Arsénico: Elemento metálico que forma una serie de compuestos venenosos, el arsénico se encuentra en la naturaleza en niveles bajos sobre todo en compuestos con oxígeno, cloro y azufre. Estos compuestos se denominan compuestos inorgánicos de arsénico. En las plantas y los animales, el arsénico se combina con el carbono y el hidrógeno. Esto se llama arsénico orgánico. El arsénico orgánico suele ser menos dañino que el inorgánico.
La mayoría de los compuestos de arsénico no tienen olor ni sabor especial.Los compuestos de arsénico inorgánico se utilizan principalmente para conservar la madera. También se utilizan para fabricar insecticidas y herbicidas. Los minerales de cobre y plomo contienen pequeñas cantidades de arsénico.
Cuando el arsénico entra en el medio ambiente, no se evapora. Pasa al aire cuando se queman materiales contaminados. Se deposita desde el aire hasta el suelo, donde no se descompone, pero puede cambiar de una forma a otra. La mayoría de los compuestos de arsénico pueden disolverse en el agua. Los peces y los mariscos acumulan arsénico orgánico en sus tejidos, pero la mayor parte del arsénico del pescado no es tóxico.
La exposición al arsénico puede provenir de:
- Respirar el aire del lugar de trabajo con aserrín o el humo de la quema de madera que contiene arsénico
- Ingerir agua, suelo o aire contaminados en vertederos
- Ingerir agua, suelo o aire contaminados cerca de zonas naturalmente altas en arsénico
El arsénico inorgánico es un veneno para los humanos. El arsénico orgánico es menos dañino. Los niveles elevados de arsénico inorgánico en los alimentos o el agua pueden ser mortales. Un nivel alto es de 60 partes de arsénico por millón de partes de alimentos o agua (60 ppm). El arsénico daña muchos tejidos, como los nervios, el estómago y los intestinos, y la piel. Respirar niveles altos puede provocar dolor de garganta y pulmones irritados.
Los niveles más bajos de exposición al arsénico inorgánico pueden causar:
- Náuseas, vómitos y diarrea
- Disminución de la producción de glóbulos rojos y blancos
- Ritmo cardíaco anormal
- Daños en los vasos sanguíneos
- Sensación de «pinchazos» en manos y pies
La exposición prolongada al arsénico inorgánico puede provocar un oscurecimiento de la piel y la aparición de pequeños «callos» o «verrugas» en las palmas, plantas de los pies y torso. El contacto directo con la piel puede causar enrojecimiento e hinchazón.
El arsénico es un conocido carcinógeno (agente cancerígeno). Respirar arsénico inorgánico aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. La ingesta de arsénico inorgánico aumenta el riesgo de cáncer de piel y de tumores de vejiga, riñón, hígado y pulmón.
Las pruebas pueden medir la exposición de una persona a altos niveles de arsénico. Estas pruebas no se realizan de forma rutinaria en la consulta del médico. El arsénico puede medirse en la orina. Esta es la prueba más fiable para detectar la exposición al arsénico. Dado que el arsénico permanece en el cuerpo poco tiempo, hay que hacerse la prueba poco después de la exposición. Las pruebas en el pelo o en las uñas pueden medir la exposición a altos niveles de arsénico en los últimos 6-12 meses. Estas pruebas no son muy útiles para exposiciones de bajo nivel. Estas pruebas no predicen si tendrá efectos perjudiciales para la salud.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) establece límites a la cantidad de arsénico que pueden liberar las fuentes industriales. Restringió o canceló muchos usos del arsénico en los pesticidas y puede restringir más. La EPA estableció un límite de 0,05 partes por millón (ppm) de arsénico en el agua potable. La EPA podría reducirlo aún más. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) de EE.UU. estableció un límite máximo de exposición permitido para el arsénico en el aire en el lugar de trabajo de 10 microgramos por metro cúbico (µg/m³).
SlIDESHOW
Enfermedades del corazón: Causas de un ataque al corazón Ver diapositivas