Dentro de ‘la librería más bonita del mundo’ en Argentina

En su primer número de 2019, National Geographic nombró a una tienda de Buenos Aires, Argentina, «la librería más bella del mundo.» NPR se adelantó a los acontecimientos. Bob Mondello presentó este reportaje hace 18 años, poco después de que el Teatro Gran Splendid se convirtiera en El Ateneo Grand Splendid.

El empresario Max Glücksmann quería que su nuevo teatro, el Teatro Gran Splendid, recordara a la Ópera de París. Lo hizo construir en 1919 con tres balcones ornamentados que abrazan la pared trasera de un auditorio con 1.050 asientos. Está decorado con estatuas doradas, columnas de mármol y un mural en el techo que celebra el final de la Primera Guerra Mundial. En la época anterior al aire acondicionado, el techo abovedado se abría cuando hacía buen tiempo para que el público del teatro pudiera ver las estrellas.

Es un espacio espectacular. Tras una renovación de 3 millones de dólares, no es menos grandioso que en cualquier momento de las décadas transcurridas desde su construcción.

Hay una diferencia hoy en día. Donde antes el vasto auditorio estaba lleno de filas de asientos de teatro, ahora tiene filas de estanterías. El Gran Splendid se ha convertido en la que posiblemente sea la librería más espectacular del mundo.

La transformación es obra de Adolfo de Vincenzi, que adora este teatro desde su época de estudiante y aún recuerda las películas que veía aquí (una de ellas «una película de Liv Ullmann e Ingrid Bergman, Sonata Otoñal») cada vez que podía tomarse un respiro de sus clases de contabilidad a tres manzanas de distancia.

«Cada vez que terminaba con mis exámenes, decía: ‘Estas son mis vacaciones'», dijo de Vincenzi. «Me vine aquí»

El Gran Splendid estaba muy deteriorado cuando fue adquirido por la empresa de De Vincenzi, El Ateneo, una cadena de librerías que es similar a Barnes & Noble en Argentina. El teatro había sucumbido a la misma tendencia hacia los multicines suburbanos que ha hecho que los palacios de cine del centro de la ciudad queden obsoletos en EE.UU. Así que cuando de Vincenzi se enteró de que el contrato de arrendamiento estaba disponible y miró a su alrededor lo que estaba sucediendo con otros teatros que una vez bordearon las avenidas cercanas, dice que no se lo pensó dos veces.

«No decidimos que este edificio dejara de ser un teatro», dijo de Vincenzi. «El negocio hizo que no fuera rentable… así que lo que hicimos fue poner una librería en su lugar». Señaló que otros dos cines situados en su día a una manzana de distancia se han convertido ahora en aparcamientos.

Debido a que este teatro en concreto era un tesoro arquitectónico, la cadena Ateneo tuvo algunos problemas al principio con el Ayuntamiento. Pero la oposición se disipó cuando el público pudo ver el renovado Ateneo Grand Splendid, más brillante, más limpio y con muchas actividades para garantizar que siguiera atrayendo a las multitudes.

Se encontraron nuevos usos para casi cada centímetro del edificio. El amplio escenario que siempre estuvo detrás de la pantalla es ahora un bullicioso café. La sección de la orquesta y el primer balcón están repletos de estanterías. Y los palcos, que antes eran los más caros, se han convertido en salas de lectura privadas con cómodos sillones y una gran vista.

Los dos balcones superiores, que miran hacia abajo, se han convertido en una rama de una galería de arte, llena de coloridas pinturas y esculturas. Y más allá del arte, muy cerca de la cúpula del techo, detrás de una puerta cerrada, hay algo que el público no ve: la sala en la que el cantante de tango Carlos Gardel realizó algunas de sus primeras grabaciones.

De Vincenzi nos conduce por unas escaleras de caracol hasta una sala amplia, de techos altos, acústicamente retumbante y con suelo de madera. Está situada encima del escenario. Explica que aquí es donde Gardel grabó.

«Fue realmente el único uso que tuvo este piso», dijo de Vincenzi. «Es una especie de magia, este lugar»

Gardel es sólo el más famoso de los artistas asociados al Gran Splendid. Durante los primeros años del teatro, Glücksmann creó su propia emisora de radio que emitía desde el edificio. Compañías internacionales de ballet y grupos de teatro actuaron aquí, y durante décadas fue uno de los principales cines de la ciudad. Así que no es de extrañar que, en su nueva encarnación, sea el punto de entrada de los autores visitantes, que acuden a la cafetería del escenario para firmar libros y participar en debates.

Eso no quiere decir que las artes dramáticas ya no estén representadas en el edificio. De hecho, durante muchos años hubo un actor que estuvo presente aquí todos los días, aunque no en el escenario. Natalio Povarché, cuya galería de arte goza de una magnífica vista desde los dos balcones superiores, apareció en más de una docena de películas argentinas, por lo que se siente como en casa en este teatro.

Es especialmente cierto, dice su hija Mariana, porque fue aquí donde su mujer, muy embarazada, le arrastró a ver La gata sobre el tejado de zinc caliente un fatídico día hace unos 42 años. A mitad de la proyección, su madre se puso de parto. Pero se negó a ir al hospital inmediatamente.

«Y dijo: ‘No, no voy a salir del cine hasta que no vea el final de la película'», dijo Mariana Povarché. «Cuando llegó el final, se sintió muy, muy mal. Y sus vecinos le pidieron que no esperara un taxi. Iba a llevar a los dos al hospital. Porque si no, iba a nacer aquí».

Ahora siente que ha renacido aquí, en un sentido artístico, trabajando en la galería de su padre incluso mientras avanza en su propia carrera de actriz. Como su madre es astróloga, se ríe de que las estrellas deben haber tenido algo que ver en traerla de vuelta aquí, las estrellas que el público podía ver una vez a través de esa cúpula abierta (y que también se pueden encontrar en los estantes de astronomía en el lado derecho del primer balcón o en la sección de astrología en la planta principal).

¿Echa Mariana de menos lo que una vez hubo aquí? Por supuesto, pero señala que la antigua mezcla de artes escénicas ha sido sustituida por una nueva mezcla que también tiene valor.

«Puedes tomarte el café justo en el escenario -en el escenario de verdad- y mientras lees o te tomas el café, puedes ver los cuadros del piso de abajo», dice. «Creo que es muy mágico. Y es un privilegio estar en un lugar así, un lugar muy, muy especial. No sé si hay otro como este en el resto del mundo»

Patrick Jarenwattananon adaptó esta historia de archivo para Web en 2019.