La hija rompió el silencio en lo que quedaba del Templo de Bel en la antigua ciudad de Palmira. Un grupo de soldados rusos acababa de llegar chillando en un coche salpicado por el barro del desierto sirio. Con cascos y camuflaje completo, bajaron, con kalashnikovs colgados del hombro y palos de selfie en la mano.
Días antes, estas tropas y otras fuerzas leales al gobierno sirio habían reconquistado la ciudad romana, patrimonio de la humanidad e importante símbolo de la diversidad siria, de manos del Estado Islámico por segunda vez en un año.
Los grafitis de la entrada decían: «Prohibida la entrada sin permiso del Isis, ni siquiera a los hermanos». Los rusos se desplomaron sobre los montones de escombros y posaron para las fotos triunfantes bajo el arco, todo lo que quedaba del templo central.
Maamoun Abdulkarim, director de antigüedades de Siria, que ya había transportado a Damasco la mayoría de las estatuas antiguas del museo de la ciudad, dijo: «Esta vez, no parece que hayan dañado Palmira tan gravemente como temíamos»
Pero los daños siguen siendo devastadores. En los últimos dos meses, Isis arrasó la mayor parte del Tetrapilón, un grupo de pilares elevados, y destruyó la fachada tallada del antiguo teatro, donde el grupo yihadista obligó a los lugareños a ver cómo asesinaba a 25 soldados durante la primera ocupación.
Esta semana, los militantes de Isis seguían luchando en las cercanías. Desde su posición junto al castillo de Palmira, construido en una colina un milenio después de la ciudad romana, los soldados observaron las explosiones y el humo a unas seis millas (10 km) más allá de la ciudad, marcando la ubicación de los combatientes. El ruido de los morteros llegó unos instantes después.
Samir Mohammed, un mayor del ejército sirio, dijo: «Están luchando contra Isis, tratando de hacerlos retroceder». A su lado había una extraña colección de objetos que habían conseguido subir por el empinado camino hasta la base del castillo del siglo XIII. Había rocas apiladas alrededor de un cojín de tumbona manchado, que añadía un toque de comodidad al mirador. Un escritorio de metal, con la tapa de cristal agrietada y los cajones abiertos, esperaba a los escritores de cartas en la cima de la colina.
Durante su primera ocupación, Isis voló los escalones de la ciudadela, lo que significa que el acceso sólo es posible a través de un batiburrillo de escaleras apuntaladas por pilares desmoronados, con una cascada de escombros para trepar por un extremo.
Abajo, una llamada a la oración desde una de las muchas mezquitas vacías de la ciudad resonaba por las calles desiertas: tal vez un soldado devoto sustituyendo al almuédano ausente.
La mezquita principal de la ciudad fue destruida, excepto el minarete con cicatrices de la batalla, que aún se mantiene en pie y con su luna creciente. Parte del verde pálido de la cúpula de la mezquita yacía entre los escombros grises, con los altavoces aún pegados.
«El Isis hace esto: destruir mezquitas y tratar de fingir que fuimos nosotros», dijo Mohammed. Cerca de allí, cada tumba de un cementerio había sido sistemáticamente destruida por ser demasiado alta, la misma razón que los combatientes yihadistas de África occidental habían utilizado para justificar la destrucción de las antiguas tumbas de Tombuctú.
Aparte de los rusos y del ocasional lagarto que se movía por una piedra calentada por el sol, Palmira estaba vacía. Al entrar en el silencioso teatro por primera vez en tres meses, una mujer siria se llevó las manos a la boca al ver la fachada decorada, ahora un montón de piedras sobre el escenario. En un rincón yacía una pila de tarros de mermelada, utilizados como portavelas cuando una orquesta sinfónica rusa tocó aquí para celebrar la primera vez que se reconquistó el lugar, y que ahora son el hogar de una familia de escarabajos.
Un carrito jaula de oro se encontraba abandonado en el corto tramo de carretera entre el teatro y el Templo de Bel. Sus días de ser apilado con el equipaje de los turistas y empujado por un hotel de Palmira habían terminado. Por las manchas en la base de terciopelo rojo del carro, parecía haber visto últimamente un entorno mucho menos saludable.
El portero del carro hace tiempo que se fue.
A pesar de la profanación, la Palmira romana sigue siendo majestuosa y atmosférica. Pero la ciudad junto a ella, llamada Tadmur en árabe, que solía estar llena de vida, ruido y miles de turistas, está desolada.
Algunos antiguos residentes, muchos de los cuales están viviendo temporalmente en Homs, a 160 km al oeste, visitaron esta semana para ver si podían volver a casa, pero les resultó imposible porque no había agua ni electricidad.
Las cortinas se balanceaban en las ventanas abiertas del hotel Tetrapylon. Muchos cristales habían sido volados y las puertas habían desaparecido o estaban abiertas de par en par. Las persianas que aún estaban en su sitio habían sido pintadas de azul, por el Isis, según el ejército sirio, para preparar sus grafitis. «No mines» estaba escrito en ruso en el lateral de los edificios.
Una lámpara de araña polvorienta yacía junto a una botella de Pepsi vacía en otro hotel. En la pared exterior, como en muchos edificios, se habían pintado apresuradamente grafitis del Isis. En el vestíbulo ennegrecido de al lado había las huellas de un gato que se había abierto paso entre el polvo gris de los escombros.
Las ruinas de Palmira palidecen en comparación con las más de 400.000 personas asesinadas y los millones de desplazados a lo largo de los seis años de crisis en Siria. Pero el intento sistemático de destruir el sitio antiguo ha sido descrito por la ONU como un crimen de guerra que, según Abdulkarim, pretendía aterrorizar al pueblo sirio.
«Destruir nuestro patrimonio es lo mismo que matar a un niño», dijo. Gran parte de la antigua ciudad podría reconstruirse, añadió Abdulkarim, pero aparte de alguna estabilización urgente, tendría que esperar hasta que la paz volviera al país.
Esta semana, las tropas holgazaneaban en las escaleras del museo de Palmira, custodiando las pocas estatuas que quedaban tras el esfuerzo por trasladarlas, todas ellas empujadas o con las caras destrozadas.
«Está durmiendo», bromeó un soldado, señalando una estatua que estaría tumbada boca abajo si aún tuviera cara.
El museo lleno de balas tiene su propia historia terrible. En 2015, el Isis decapitó a Khaled al-Asaad, su director de 82 años, cuando se negó a decirles a dónde se habían trasladado valiosos artefactos.
Siria está llena de artefactos antiguos como los de Palmira y el trabajo de Abdulkarim ha sido tratar de rescatarlos. Su misión de «diplomacia cultural» entre las partes del conflicto y las potencias extranjeras no es fácil, dijo, y añadió que la gente le acusa de blanquear al gobierno de Bashar al-Assad.
A pesar de ello, dijo: «La mayoría del pueblo sirio me acepta a mí y al trabajo que intento hacer, en las zonas controladas por el gobierno y en las no controladas».
Aún así, preferiría no estar haciéndolo. Agotado por cinco años de lucha para proteger el patrimonio del país, ha intentado a menudo dimitir, pero se ha topado con las súplicas para que se quede.
«He intentado dimitir cuatro veces, pero cada vez pasa algo», dijo Abdulkarim. «Estoy muy cansado de todos los cientos de correos electrónicos que recibo cada semana y de los mensajes de WhatsApp hasta la medianoche cada noche. Llevo cinco años sin comer con mi mujer. En noviembre dije: ‘Por favor, ahora el 90% de los objetos de Siria están en Damasco, 320.000 de ellos, empaquetados y fotografiados. Por favor, ¿puedo irme ya?»
Después, el Isis retomó Palmira.
Cuando empezó en la arqueología, hace décadas, Abdulkarim pensó que estaría desenterrando tesoros, no tratando de ocultarlos.
«Era una vida muy tranquila, una vida encantada», dijo. «Pero ahora es muy oscura».
- Este artículo fue modificado el 9 de marzo de 2017 porque afirmaba incorrectamente que el antiguo teatro de Palmira es un anfiteatro.
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