Tres cosas salvaron al Morris Brown College, según su presidente: Dios, los ex alumnos y la Iglesia Metodista Episcopal Africana.
Después de casi dos décadas en proceso de bancarrota, reconstruyendo un campus en ruinas y buscando un nuevo acreditador, Morris Brown puede estar de vuelta del borde del cierre. La Asociación Transnacional de Colegios y Escuelas Cristianas, una agencia nacional de acreditación, aprobó la solicitud de acreditación de la universidad en noviembre. A la espera de que la agencia realice una visita exitosa este mes, la universidad se convertirá en candidata a la acreditación después de haberla perdido por primera vez hace más de 18 años.
La reacreditación podría ser un salvavidas para la universidad históricamente negra. La Comisión de Universidades de la Asociación Sureña de Colegios y Escuelas, el antiguo acreditador de Morris Brown, le quitó la acreditación en 2002 después de que se descubriera que un antiguo presidente de la universidad y el director de ayuda financiera estaban malversando dinero del Departamento de Educación.
Sin la acreditación, Morris Brown ya no tenía acceso a la financiación federal, incluidos los préstamos estudiantiles federales y las becas Pell. La universidad había matriculado a más de 2.000 estudiantes, pero los perdió rápidamente. Con una deuda de millones de dólares, la universidad se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrota en 2012 y vendió la mayor parte de su campus en Atlanta.
En los últimos 19 años, la universidad nunca cerró. Ha funcionado como un cascarón de lo que fue, matriculando a unas pocas docenas de estudiantes cada año y apoyándose en ex alumnos voluntarios para dotar de personal a sus oficinas y mantener el terreno. Algunos asumen que el colegio ya está cerrado; Google sugiere que las personas que buscan Morris Brown a menudo también preguntan «¿Sigue existiendo el Morris Brown College?»
Cuando el presidente del colegio, Kevin James, asumió el cargo, incluso su madre se sorprendió de que Morris Brown siguiera funcionando.
«Nunca olvidaré a mi madre preguntándome», dijo, «¿cómo es posible que el colegio siga abierto?»
«El colegio estaba en desorden»
James escuchó por primera vez que el puesto de presidente estaba disponible en la televisión hace un par de años.
«Mi objetivo siempre ha sido ser presidente de un colegio de la HBCU», dijo James. «Estaba sentado en casa, viendo las noticias, y vi que mi predecesor había dimitido. Tardé unos segundos en decirme a mí mismo: ‘Vaya, quiero ser el próximo presidente del Morris Brown College'»
La universidad necesitaba un nuevo liderazgo, dijo el obispo Reginald Jackson, presidente del Consejo de Administración de la universidad y obispo del Sexto Distrito Episcopal de la Iglesia Metodista Episcopal Africana.
«No tenía sentido que hubiera pasado tanto tiempo y que la universidad no hubiera recuperado su acreditación», dijo Jackson.
Hace unos dos años, dio un ultimátum a la junta directiva: si el colegio no estaba en vías de reacreditación para finales de año, recomendaría a la Conferencia del Norte de Georgia de Atlanta de la Iglesia Metodista Episcopal Africana -el patrocinador eclesiástico del colegio- que cerrara Morris Brown.
El colegio llevaba cojeando desde 2002. Ese año, Dolores Cross, ex presidenta de Morris Brown, y Parvesh Singh, ex director de ayuda financiera, fueron acusados de falsificar datos y recaudar dinero del Departamento de Educación de Estados Unidos para estudiantes que nunca estuvieron matriculados en Morris Brown. Los dos destinaron los fondos federales a gastos operativos, como las nóminas, que la universidad no obtenía suficientes ingresos para pagar. Nunca utilizaron el dinero para su beneficio personal.
SACSCOC retiró la acreditación de la universidad cuando Cross y Singh fueron acusados de malversación. Los dos se declararon culpables de cargos federales de fraude varios años después. Singh fue condenado a cinco años de libertad condicional y 18 meses de reclusión domiciliaria. Cross fue condenada a cinco años de libertad condicional y un año de reclusión domiciliaria. También aceptó pagar 11.000 dólares en concepto de restitución al Departamento de Educación.
Cross publicó unas memorias en 2010 en las que reflexionaba sobre su carrera en la enseñanza superior, su paso por Morris Brown y su consiguiente arresto domiciliario. Dijo a Associated Press en 2011 que asume parte de la culpa por lo que ocurrió en Morris Brown, pero no toda.
«Me siento realmente mal por la universidad», dijo a Associated Press. «Espero que lo que hagan las memorias sea aclarar las cosas. Creo que Morris Brown puede salvarse. Creo que vale la pena salvarla».
Años más tarde, el primer paso en el camino hacia la reacreditación fue traer un nuevo liderazgo, dijo Jackson.
«Llamé al anterior presidente y le dije que estaba claro que Morris Brown no iba a recuperar su acreditación sin un nuevo liderazgo», dijo.
Jackson dijo que convenció a Stanley Pritchett, el anterior presidente de la universidad, para que se hiciera a un lado. Pritchett, que había sido presidente durante 12 años, renunció formalmente en diciembre de 2018. James comenzó como presidente interino en marzo siguiente.
James siente que Dios lo envió a la universidad, que todavía estaba en mal estado cuando llegó hace casi dos años.
«La universidad estaba en desorden», dijo James. «Nuestras finanzas no estaban en orden; nuestros procesos, procedimientos y políticas estaban anticuados – la universidad estaba en mala forma financiera».
Las facturas de servicios públicos de la universidad estaban pendientes de pago.
«Me sorprendió, porque no habíamos pagado la factura de la luz en más de un año y las luces seguían encendidas», dijo James.
Morris Brown también tenía una deuda increíble, dijo. Incluso después de resolver su caso de bancarrota en 2015, la universidad debía 4,2 millones de dólares a la Iglesia Metodista Episcopal Africana. Con la deuda en ciernes, James sabía que la universidad nunca sería capaz de ponerse al día con sus facturas y pagar los gastos operativos.
Así que pidió a la iglesia el perdón.
«Si vamos a salvar Morris Brown, vamos a pedirles que por favor perdonen esta deuda de 4,2 millones de dólares», dijo a los líderes de la iglesia.
La iglesia accedió con la condición de que la universidad creara un programa de becas de 1,5 millones de dólares para los miembros de la Iglesia Metodista Episcopal Africana. La iglesia es una de las mayores denominaciones negras del mundo, y el programa de becas ayudará a la universidad a reclutar nuevos estudiantes en 2021, dijo James a Atlanta Magazine.
Actualmente, la universidad posee tres edificios, uno de los cuales está en funcionamiento. Fountain Hall -un edificio histórico que albergó la oficina de W. E. B. Du Bois- está actualmente en proceso de renovación.
La asociación de ex alumnos de Morris Brown ha sido fundamental para mantener el colegio en funcionamiento, dijo Jethro Joseph, presidente de la asociación. Los ex alumnos voluntarios ayudan en el mantenimiento del terreno y en el trabajo administrativo. Algunos trabajan como instructores en el colegio.
En el evento virtual de regreso a casa de este año, el colegio recaudó 550.000 dólares. Un tercio de ese total consistió en grandes donaciones de ex alumnos adinerados. El resto fueron pequeñas donaciones de cientos de otros graduados. Alrededor de la mitad del dinero que la asociación de ex alumnos recauda a lo largo del año se destina directamente a la universidad, dijo Joseph.
El apoyo de los ex alumnos a Morris Brown nunca decayó, incluso después de que un escándalo de malversación de fondos sacudiera la universidad y la llevara a estar a punto de cerrar, dijo Joseph.
«Fue constante», dijo. «El escándalo de 2002 hizo que los estudiantes, los ex alumnos y muchas otras personas del sector de la educación superior perdieran la confianza en la universidad. Por ello, la transparencia ha sido una prioridad para James como presidente. La información financiera de Morris Brown es fácilmente accesible: su auditoría más reciente está disponible en un menú desplegable en el sitio web de la universidad.
Ser honesto sobre las finanzas de la universidad y el camino a seguir ha ayudado a reconstruir la marca de la universidad, dijo James.
«He sido un presidente transparente. No oculto ningún golpe ni ignoro nuestro pasado», dijo James. «Esa transparencia se ha traducido en el apoyo de la gente».
James llama a la campaña de cambio de marca de la universidad el «reinicio duro». Lo comparó con limpiar un teléfono móvil.
Además de refrescar su reputación externa, Morris Brown ha cambiado su personal. En los cuatro años que Jackson ha ejercido como presidente de la junta, el Consejo de Administración se ha transformado por completo, dijo. Tiene previsto incorporar a cuatro nuevos miembros el próximo otoño.
«Hemos puesto en orden nuestras estructuras de gobierno. Vamos a incorporar nuevos miembros al consejo, un nuevo director financiero. Tenemos un nuevo presidente, un nuevo profesorado y un nuevo personal», dijo James. «Hemos dado un giro completo a esta universidad».
La solicitud de Morris Brown para una nueva acreditación con TRACS, un acreditador nacional, fue aprobada en noviembre. Esta semana, la agencia está llevando a cabo una visita para asegurarse de que la universidad pasa lo que el presidente de TRACS, Timothy Eaton, llama «la prueba del pato»
«Graznan como un pato», dijo, «pero cuando realmente vas y ves las cosas en el campus, ¿camina como un pato?»
Si Morris Brown pasa la visita, TRACS podría hacer que la universidad sea candidata a la acreditación ya en abril. La universidad tiene entonces cinco años para conseguir la acreditación completa. La candidatura permitiría a la universidad volver a recibir financiación federal, y los estudiantes tendrían acceso a los cruciales préstamos federales y becas Pell. El acceso a la financiación de la ayuda financiera federal es importante para las universidades que intentan aumentar su tamaño, ya que muchos estudiantes de familias de bajos ingresos e incluso de ingresos medios no pueden permitirse asistir sin esa ayuda.
Sin embargo, la ley federal estipula que las instituciones de educación superior que han solicitado la protección de la quiebra son permanentemente inelegibles para la ayuda financiera. La ley fue diseñada para disuadir a los propietarios de instituciones con fines de lucro de declararse repetidamente en bancarrota y abrir nuevas instituciones, dijo Yan Cao, miembro de la Fundación Century.
El caso de Morris Brown es interesante porque muy pocas organizaciones sin fines de lucro han regresado de la bancarrota, dijo Cao.
No está claro exactamente cómo la universidad navegará este asunto con el Departamento de Educación. James escribió sobre esta preocupación en una carta dirigida a las partes interesadas de la universidad el 5 de enero.
«Debido a que ya no éramos un participante en los programas de ayuda financiera federal cuando buscamos la protección de la bancarrota, no creemos que esta ley deba impedir nuestros planes de aplicación actuales», escribió James. «Estamos trabajando con el Departamento de Educación de EE.UU. para confirmar este entendimiento y esperamos presentar nuestra solicitud pronto».
James sabe que incluso con la candidatura a la acreditación, la universidad se enfrenta a una batalla financiera cuesta arriba. Pero ha aprovechado esa batalla para conseguir el apoyo de los antiguos alumnos y otros miembros de la comunidad de la enseñanza superior. Comparó la historia de la universidad con la de la película Rocky.
«La gente quiere ver ganar a Rocky, el desvalido», dijo James. «La semana después de que la universidad anunciara que su solicitud de acreditación había sido aprobada, recibió 167 nuevas solicitudes de futuros estudiantes. La matrícula es de 4.250 dólares al año, pero la universidad planea aumentarla a 8.500 dólares, dijo James.
A pesar de los recientes avances, Morris Brown sigue estando lejos de recuperar la escala operativa y la posición exacta en la educación superior de Atlanta que alguna vez tuvo.
Morris Brown se redujo significativamente en 2014, cuando Invest Atlanta, la autoridad de desarrollo económico de la ciudad, y la Iglesia Bautista de la Amistad compraron conjuntamente 37 acres del campus de 42 acres de la universidad por 14,6 millones de dólares, informó The Atlanta Journal-Constitution. La iglesia se quedó con dos torres de viviendas, el gimnasio del colegio y dos aparcamientos. Invest Atlanta se quedó con el resto, incluido el estadio de fútbol.
La Universidad Clark de Atlanta, una universidad históricamente negra cercana, impugnó posteriormente la venta, argumentando que había cedido terrenos a Morris Brown con fines educativos hace 75 años y que debían ser devueltos. En 2018, la Corte Suprema del estado falló a favor de Clark Atlanta, devolviendo los 13 acres en cuestión a la universidad.
Cuando Morris Brown perdió su acreditación, también perdió su membresía en el Consorcio del Centro Universitario de Atlanta, una coalición de universidades históricamente negras que incluye a Clark Atlanta, la Universidad de Morehouse, la Escuela de Medicina de Morehouse y Spelman College. La pertenencia al consorcio está supeditada a la acreditación por parte de la Southern Association of Colleges and Schools Commission on Colleges, antiguo acreditador de Morris Brown. La junta de la AUCC tendría que votar para cambiar los estatutos y permitir que Morris Brown se reincorpore si está acreditado por la TRACS.
Pero incluso sin ser miembro formal, Morris Brown ha seguido trabajando con las instituciones del consorcio.
«Es importante señalar que a pesar de que Morris Brown College no es un miembro actual de la AUCC, nos comprometemos regularmente con Morris Brown y su liderazgo y trabajamos juntos en temas de interés común», dijo Todd Greene, director ejecutivo de la AUCC, en un correo electrónico. «Ejemplos recientes de coordinación incluyen los esfuerzos de seguridad del campus y la gestión de nuestro enfoque de COVID-19″. Independientemente de su condición de miembro de la AUCC, Morris Brown es un componente de las instituciones que conforman el gran Centro Universitario de Atlanta».
Eaton, presidente de TRACS, dijo que el acreditador está feliz de trabajar con Morris Brown a pesar de los desafíos financieros de la universidad.
La agencia de acreditación ha trabajado con otros colegios y universidades históricamente negros cuando su acreditación anterior se ha visto amenazada. El Bennett College, una universidad históricamente negra de Greensboro (Carolina del Norte), obtuvo la candidatura a la acreditación con TRACS en diciembre. El Paul Quinn College de Dallas fue acreditado por la agencia en 2011, y el Paine College de Augusta (Georgia) obtuvo la plena acreditación de la agencia en octubre. Las tres universidades habían estado luchando con su salud financiera a largo plazo y acudieron a TRACS cuando sus anteriores acreditadores pusieron fin a sus acreditaciones. Paul Quinn se ha posicionado como una institución innovadora y ha sido reconocida como una historia de cambio.
«En el fondo somos un acreditador de desarrollo», dijo Eaton. «Tratamos de involucrar a las instituciones en ese proceso de autorreflexión para que puedan realmente autodirigirse y autoperfeccionarse».
El Morris Brown que solicitó la acreditación este año no se parece en nada al que la perdió hace 18 años, dijo Eaton.
«Esta es realmente una nueva institución», dijo. «Esto es la resurrección».