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Estaba en casa a solas con mi hijo de tres años, Jeremy, cuando me di cuenta de que una tira de papel pintado en el baño se había despegado parcialmente – justo a la altura de los tres años. Nuestra discusión fue así:
«Jeremy, ¿qué ha pasado con el papel pintado del baño?»
«¡Matthew lo hizo!». (Matthew es su hermano, que tenía 10 años en ese momento).
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«Matthew está en la escuela. Ni siquiera está aquí.»
«Corrió a casa muy, muy rápido y despegó el papel, y luego corrió de vuelta a la escuela muy, muy rápido.»
Eso se ha convertido en una de nuestras historias familiares: Cuando alguien estaba a punto de meterse en problemas por hacer algo que no debía, bromeaban diciendo que «Mateo corrió a casa muy, muy rápido…»
Mentir es una cosa, pero los padres se preocupan naturalmente cuando sus hijos también acusan falsamente a un hermano o a un amigo. ¿Por qué los niños en edad preescolar culpan a sus hermanos, amigos y, a veces, incluso a sus mascotas de sus propios comportamientos?
«Cuanto más pequeño es el niño, más probable es que no tenga claro lo que es verdad y lo que es fantasía o su imaginación», explica Christine Ateah, profesora asociada de enfermería de la Universidad de Manitoba en Winnipeg y coautora de Human Development: A Life-Span View. «Si un padre está enfadado por algo, el niño pequeño puede reaccionar al enfado del padre y desear no haber hecho el acto». No es un gran paso en la mente de un preescolar pequeño pasar de ‘Ojalá lo hubiera hecho Mateo y no yo’ a ‘Sí, lo hizo Mateo’.’
Los preescolares mayores pueden intentar evitar deliberadamente el castigo o el enfado de sus padres. Ser capaz de decir mentiras es en realidad un signo de que el niño ha alcanzado una nueva etapa de desarrollo: Los niños más pequeños creen que se sabe todo lo que saben, por lo que mentir no tiene sentido. Sólo cuando entienden que tus percepciones y conocimientos pueden ser diferentes de los suyos, empiezan a captar la idea de que podrían decirte algo que no es cierto y podrías creerlo.
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Aún así, no hay que celebrar la mentira. «Cuando los niños pequeños culpan a otros y no dicen la verdad», dice Ateah, «es una buena oportunidad para discutir por qué decir la verdad es importante». Ella ofrece estos consejos para manejar el cambio de culpa:
– Diga: «Estoy seguro de que deseas que no hayas sido tú quien hizo esto, y te ayudaré a limpiarlo ahora». Esto reconoce que usted sabe que el niño lo hizo, pero entiende su deseo de que la situación sea de otra manera, y deja claro que todavía tiene que ayudar a resolver el problema.
– Pídale no sólo que resuelva el problema (por ejemplo, que limpie el desorden o que ayude a mamá a arreglar el papel de la pared), sino que se disculpe con la persona a la que culpó injustamente -suponiendo que la otra persona sabe que ha sido acusada.
– Recuérdele que tiene una regla sobre ser veraz, y discuta qué cosas son verdaderas usando ejemplos menos estresantes: «Ahora mismo, está lloviendo. ¿Es eso cierto?» (Sí.) «Si dijera que está nevando, ¿sería verdad?» (No.)
– Recuerda que los niños aprenden observando a los demás. Si comete un error, esfuércese por aceptar la responsabilidad del mismo.
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¿Y debería haberme preocupado de que Jeremy estuviera en el camino de una vida de no aceptar la responsabilidad de sus actos? «Los niños suelen ensayar comportamientos que han descubierto ellos mismos u observado en otros, y es mejor no exagerar», dice Ateah. «Las explicaciones adecuadas a la edad y las respuestas coherentes son la clave para que los niños aprendan a no culpar a los demás».