Un diagrama de bucle causal (CLD) es un diagrama causal que ayuda a visualizar cómo se interrelacionan las diferentes variables de un sistema. El diagrama consiste en un conjunto de nodos y aristas. Los nodos representan las variables y las aristas son los enlaces que representan una conexión o una relación entre las dos variables. Un enlace marcado como positivo indica una relación positiva y un enlace marcado como negativo indica una relación negativa. Un enlace causal positivo significa que los dos nodos cambian en la misma dirección, es decir, si el nodo en el que comienza el enlace disminuye, el otro nodo también disminuye. Del mismo modo, si el nodo en el que comienza el vínculo aumenta, el otro nodo también aumenta. Un vínculo causal negativo significa que los dos nodos cambian en direcciones opuestas, es decir, si el nodo en el que comienza el vínculo aumenta, el otro nodo disminuye y viceversa.
Los ciclos cerrados en el diagrama son características muy importantes de los CLD. Un ciclo cerrado se define como un bucle de retroalimentación de refuerzo o de equilibrio. Un bucle de refuerzo es un ciclo en el que el efecto de una variación en cualquier variable se propaga a través del bucle y vuelve a la variable reforzando la desviación inicial, es decir, si una variable aumenta en un bucle de refuerzo el efecto a través del ciclo devolverá un aumento a la misma variable y viceversa. Un bucle de equilibrio es el ciclo en el que el efecto de una variación en cualquier variable se propaga a través del bucle y devuelve a la variable una desviación opuesta a la inicial es decir, si una variable aumenta en un bucle de equilibrio el efecto a través del ciclo devolverá una disminución a la misma variable y viceversa.
Si una variable varía en un bucle de refuerzo el efecto del cambio refuerza la variación inicial. El efecto de la variación creará entonces otro efecto de refuerzo. Si no se rompe el bucle, el sistema quedará atrapado en un círculo vicioso de reacciones circulares en cadena. Por esta razón, los bucles cerrados son características críticas en los CLDs.
Ejemplo de bucle de refuerzo positivo:
- El importe del Saldo Bancario afectará al importe de los Intereses Ganados, tal y como representa la flecha azul superior, que apunta desde el Saldo Bancario a los Intereses Ganados.
- Dado que un aumento en el saldo del banco resulta en un aumento en el interés ganado, este vínculo es positivo, que se denota con un «+».
- El interés ganado se añade al saldo del banco, también un vínculo positivo, representado por la flecha azul inferior.
- El efecto causal entre estos nodos forma un bucle de refuerzo positivo, representado por la flecha verde, que se denota con una «R».