En su conversación con Cornel West, Gary Dorrien y Serene Jones, Bill Moyers se pregunta si el Evangelio Social tiene algo que ofrecer a la sociedad estadounidense actual: «¿Qué crees que diría hoy el Evangelio Social sobre la estructura de la economía tal y como se ha encarnado en Wall Street y la industria financiera y bancaria?». Pero, ¿qué fue el movimiento del Evangelio Social?
Observando a América a finales del siglo XIX, el escritor británico G.K. Chesterton llamó a Estados Unidos «una nación con alma de iglesia». En esa época, los cristianos liberales dentro de la iglesia protestante comenzaron a abordar la reforma social en lo que se conoce como «cristianismo social», o a veces «socialismo cristiano», que más tarde se adaptó al más moderado «Evangelio social».
El movimiento fue una respuesta a la rápida urbanización, industrialización e inmigración masiva de finales del siglo XIX. Los clérigos protestantes se interesaron en asegurar la justicia social para los pobres, en parte como un intento de ampliar el atractivo de la iglesia protestante en las ciudades, donde la iglesia católica romana era especialmente popular entre la gran población inmigrante. Tradicionalmente, el Evangelio Social se ha centrado en temas tan variados como la pobreza, el desempleo, los derechos civiles, la contaminación, la drogadicción, la corrupción política y el control de armas.
El READER’S COMPANION TO AMERICAN HISTORY menciona a tres líderes del movimiento del Evangelio Social: Washington Gladden, que «simpatizaba con los trabajadores y les instaba a buscar la unidad en el cristianismo», William Dwight Porter Bliss, que colaboraba con los Caballeros del Trabajo y el partido socialista, y Walter Rauschenbusch, un ministro bautista de la ciudad de Nueva York que «pedía una sociedad cooperativa democrática que se lograra por medios no violentos.»
En su libro CHRISTIANITY AND THE SOCIAL CRISIS, Rauschenbusch escribió sobre el Evangelio Social:
¿Marcará el siglo XX para el futuro historiador la verdadera adolescencia de la humanidad, la gran emancipación de la barbarie y de la parálisis de la injusticia, y el comienzo de un progreso en la vida intelectual, social y moral de la humanidad al que toda la historia pasada no tiene paralelo?
Dependerá casi totalmente de las fuerzas morales que las naciones cristianas puedan aportar a la línea de combate contra el mal, y la energía de lucha de esas fuerzas morales dependerá de nuevo del grado en que estén inspiradas por la fe y el entusiasmo religiosos.
El Evangelio Social rechazó la ética social individualista conservadora, y en su lugar desarrolló un razonamiento distintivamente optimista como resultado del «liberalismo teológico que surgió de los intentos de reconciliar la fe cristiana con el pensamiento evolutivo, el análisis histórico-crítico de la Biblia, el idealismo filosófico y el estudio de otras religiones del mundo.»
El núcleo del progresismo cristiano era «trabajar en este mundo para establecer un Reino de Dios con justicia social para todos». Los resultados del movimiento fueron mixtos. Aunque ayudó a liberalizar la religión organizada e inspiró a muchos reformistas políticos y sociales a considerar la reforma en términos morales, el Evangelio Social no logró ganarse a muchos inmigrantes urbanos y ofreció pocas soluciones a largo plazo para los problemas urbanos.
Sin embargo, el trabajo de los reformistas sociales progresistas no fue en vano. La preocupación social organizada y muchas de las reformas que inspiró han permanecido intactas a lo largo del siglo XX y continúan hoy en día, evidentes tanto en los programas de bienestar social actuales. El espíritu y la misión de la Iglesia Riverside de Manhattan pueden vincularse a la tradición del Evangelio Social, del que a menudo se dice que es uno de los movimientos religiosos más poderosos de la historia de Estados Unidos.
Los críticos del Evangelio Social, como Frederick Nymeyer, editor y principal autor de CALVINISMO PROGRESIVO, señalan el hecho de que nunca ha tenido éxito a la hora de efectuar el cambio social. Escribiendo en 1971, Nymeyer expresó su opinión en SOCIAL ACTION, HUNDRED NINETEEN:
El Evangelio Social puede ser el más crucial de todos los problemas que acosan a las iglesias cristianas en este momento, porque cuando las certezas éticas de un cristiano se revelan como defectuosas, como siempre resulta ser en el Evangelio Social, entonces acaba abandonando la confianza en la fe válida y bíblica. En la práctica, lo que sucede es que cuando la acción del Evangelio Social no produce resultados válidos, la persona que promueve tales programas no abandona el Evangelio Social y vuelve al verdadero Evangelio, sino que se sumerge en más acciones del Evangelio Social con resultados progresivamente más frustrantes.
La era del Evangelio Social puede haber caído en desgracia, pero sus fundamentos siguen siendo influyentes. En un artículo «American Liberal Theology: Crisis, Ironía, Decadencia, Renovación, Ambigüedad», Gary Dorrien sostiene que el Evangelio Social fue una forma de cristianismo liberal que se desarrolló para abordar los problemas de una época particular y que su núcleo de teología liberal sigue siendo influyente hasta el día de hoy: «La idea esencial de la teología liberal no cambió en el siglo XX con respecto a la de los siglos XVIII y XIX, pero al igual que los liberales de la época del Evangelio Social se enfrentaron a problemas y fuerzas sociales inimaginables para sus precursores, los liberales de finales del siglo XX se enfrentaron a cuestiones distintivas de su época que alteraron el significado del liberalismo».