La profundidad de Secchi se alcanza cuando la reflectancia es igual a la intensidad de la luz retrodispersada por el agua. Esta profundidad en metros dividida entre 1,7 arroja un coeficiente de atenuación (también llamado coeficiente de extinción), para la luz disponible promediada sobre la profundidad del disco Secchi. El coeficiente de extinción se utiliza también como variable de turbidez. El coeficiente de atenuación de la luz, k, puede utilizarse entonces en una forma de la ley de Beer-Lambert,
I z I 0 = e – k z {\displaystyle {I_{z} \over I_{0}}=e^{-kz}
para estimar Iz, la intensidad de la luz en la profundidad z a partir de I0, la intensidad de la luz en la superficie del océano.
Las lecturas del disco de Secchi no proporcionan una medida exacta de la transparencia, ya que puede haber errores debido al resplandor del sol en el agua, o una persona puede ver el disco a una profundidad, pero otra persona con mejor vista puede verlo a una profundidad mayor. Sin embargo, es un método barato y sencillo para medir la claridad del agua. Debido a la posibilidad de variación entre usuarios, los métodos deben estandarizarse en la medida de lo posible.
La medición del disco Secchi debe realizarse siempre en el lado sombreado de un barco o muelle entre las 9:00 y las 15:00 horas. El período para obtener mejores resultados es entre las 10:00 y las 14:00. El mismo observador debe tomar las mediciones de profundidad Secchi de la misma manera cada vez. Se puede abordar la medición bajando el disco más allá de un punto de desaparición, y luego levantándolo y bajándolo ligeramente para establecer la profundidad Secchi. Otro método consiste en registrar la profundidad a la que desaparece el disco, bajar otros metros y luego registrar la profundidad a la que vuelve a aparecer el disco al subirlo lentamente. La profundidad Secchi se toma como la media de los dos valores.
Las mediciones del disco Secchi han sido un componente integral de los programas de evaluación de la calidad del agua de los lagos de Minnesota y Wisconsin durante algún tiempo; los residentes de los lagos realizan mediciones periódicas y envían sus lecturas a las agencias estatales y locales. Los datos longitudinales agregados se utilizan para revelar las tendencias generales de la calidad del agua. Del mismo modo, el Programa de Lagos Limpios de Indiana entrena y depende de voluntarios para controlar la turbidez en más de 80 lagos de Indiana utilizando discos Secchi, y utiliza los datos enviados por los voluntarios para supervisar la calidad de los lagos en el estado.
En 2013, un equipo de científicos marinos estableció el programa mundial de ciencia ciudadana Secchi Disk para que los marinos estudiaran el fitoplancton marino. Este estudio de ciencia ciudadana en curso sobre el Disco de Secchi combina el tradicional Disco de Secchi marino de color blanco liso y 30 cm de diámetro con tecnología móvil para cargar los datos de profundidad de Secchi recogidos en el mar en una base de datos central. Los primeros resultados científicos del estudio se publicaron en 2017. El estudio del disco de Secchi se inició en respuesta a un controvertido informe científico que sugería que el fitoplancton que influye en la transparencia del agua había disminuido un 40% en los océanos entre los años 1950 y 2008.