El primer error que comete la gente sobre Doug Engelbart es confundirlo con un informático. No es un informático, sino un ingeniero de formación y un inventor por elección. Sus numerosas innovaciones tecnológicas (como el ratón de ordenador, el hipertexto y la interfaz de pantalla dividida) fueron cruciales para el desarrollo de la informática personal e Internet. Su trabajo contribuyó a cambiar el funcionamiento de los ordenadores, que pasaron de ser una maquinaria especializada que sólo podían utilizar los técnicos capacitados, a un medio diseñado para aumentar la inteligencia de sus usuarios y fomentar su colaboración. En todos los textos, charlas de conferencias y apariciones en los medios de comunicación durante los últimos cincuenta años, este hombre obstinado, este hombre esperanzado, ha repetido constantemente lo mismo:
Como los asuntos humanos son cada vez más complejos y urgentes, es más probable que la solución a largo plazo llegue a través del desarrollo de herramientas más potentes para la resolución de problemas que a través de soluciones fragmentarias sobre problemas específicos.
El intento de resolver estos problemas cada vez más complejos/urgentes con la ayuda de hardware y software informático ha sido la historia de la vida profesional de Douglas Engelbart, su «cruzada».
Douglas C. Engelbart nació en Portland, Oregón, en 1925, el segundo de los tres hijos de una pareja de ascendencia escandinava y alemana. Su padre era un ingeniero eléctrico que tuvo una tienda de radio hasta que murió (cuando Douglas tenía nueve años). Se graduó en el instituto en 1942, y pasó a estudiar Ingeniería Eléctrica en la Universidad Estatal de Oregón, donde se formó como técnico de radar, antes de ser reclutado por el ejército en 1944. La formación en radar resultó ser fundamental para el resto de su carrera, y desencadenó por primera vez una absoluta fascinación en su joven mente. Estuvo en la Marina de 1944 a 1946, y estuvo destinado un año en la frontera marítima de Filipinas, en la bahía de Manila. Durante ese año leyó el artículo As We May Think de Vannevar Bush, una influencia crucial en su obra posterior. Después de la guerra, volvió a la universidad en Corvallis, Oregón, para terminar su carrera de Ingeniería Eléctrica. Se graduó en 1948, y luego aceptó un trabajo en California en el Centro de Investigación de la Armada de Ames, donde permaneció durante 3 años.
La decisión de Douglas Engelbart de involucrarse en la investigación informática se produjo en un complejo movimiento que abarcó la mayoría de los aspectos de su vida personal y profesional. Engelbart se identifica con una generación estadounidense específica, los niños de la depresión, una generación nacida en condiciones adversas que alcanzó la mayoría de edad durante la Segunda Guerra Mundial. La guerra había dejado a estos chicos en una situación paradójica en la que la ciencia y la tecnología habían sido la clave de una victoria pírrica, y en la que una apertura idealista de la nueva era estaba llena de esperanzas y temores, incluida la obligación moral de evitar que tales acontecimientos volvieran a producirse. Esta situación paradójica implicaba una forma específica de situarse, con respecto a los sentimientos y objetivos ambivalentes, hacia el bien general de la humanidad, mejor expresada en la metáfora militar-religiosa de Engelbart de su cruzada por el aumento del intelecto humano.
Engelbart decidió ir a la escuela de posgrado en Berkeley, donde obtuvo su doctorado en ingeniería eléctrica en 1955 (John Woodyard fue su asesor). Este título en Berkeley había reforzado su compromiso con su cruzada, pero no le había proporcionado, al menos directamente, los medios para investigar y aplicar sus ideas. Decidió formar una empresa, Digital Techniques, para capitalizar su trabajo de doctorado sobre los dispositivos de descarga de gas. La experiencia no duró mucho, ya que Digital Techniques cerró en 1957 después de que un informe de evaluación de un equipo de expertos concluyera que los dispositivos de estado sólido acabarían pronto con su proyecto.
Engelbart se incorporó al Stanford Research Institute (SRI, ahora Stanford Research International) en el verano de 1957. El SRI le proporcionó el entorno más adecuado para la puesta en marcha de su Centro de Investigación para el Aumento del Intelecto Humano (ARC), que pronto se convirtió en la fuente de muchas innovaciones cruciales de hardware y software como: el ratón, el correo electrónico integrado, la edición en pantalla, las ventanas, la edición de archivos cruzados, el procesamiento de ideas y líneas, los hipermedios, las teleconferencias de pantalla compartida, la publicación en línea y el software de grupo, todo ello integrado en su Sistema oN-Line (NLS en adelante). Demostrado por primera vez en la famosa «madre de todas las demostraciones» de mayo de 1968 en San Francisco, el NLS fue diseñado para permitir el trabajo colaborativo apoyado por ordenador (CSCW), un campo que él creó esencialmente.
La visión estratégica de Engelbart comenzó con el reconocimiento de una razón importante por la que algunos problemas a gran escala siguen eludiendo los mejores esfuerzos de la humanidad. Su principio de cambio de escala radical afirma que, a medida que un sistema complejo aumenta de escala, cambia no sólo de tamaño sino también de cualidades. Este principio, que es una de las tres leyes básicas de la dialéctica hegeliana, parece contradecir la opinión de sentido común de que los sistemas de gran escala son reducibles a partes de menor escala sin pérdida de cualidades. Aunque Engelbart sabía que el ordenador era un artefacto más en una época en la que más ingeniería no era necesariamente la solución, también sabía que este artefacto específico del lenguaje ofrecía características inusuales. Comprendió que el ordenador abría el ámbito cognitivo a más dimensiones que las tres habituales, permitiendo un pensamiento no lineal. Pero, sobre todo, era extremadamente rápido; podía calcular, mostrar y ayudar a organizar las ideas a una velocidad vertiginosa. Se dio cuenta de que la introducción del ordenador, como poderoso auxiliar del intelecto humano, podía convertir un cambio cuantitativo en uno cualitativo. Frente a numerosos problemas demasiado urgentes y complejos, la pequeña mente inelástica del ser humano podría, con el aumento del ordenador, estar a la altura del desafío. Y lo que es más importante, este principio básico de su filosofía acabó desempeñando un papel tan importante en el sistema humano como en el sistema de herramientas.
Que la existencia de una masa crítica de humanos aumentados necesaria para arrancar, y por tanto aumentar, toda la especie, no ofrecía ninguna duda en la mente de Engelbart. Eso es, en esencia, lo que significa su noción de coevolución entre el hombre y el ordenador, el sistema de herramientas y el sistema humano. El ser humano necesita una metodología y una formación que organice sus esfuerzos en los niveles de escala adecuados a los problemas que trata de resolver. Su aumento del intelecto es un método de este tipo. El método proporciona un diseño centrado en el ser humano para la tecnología de la información que contrasta con el enfoque común de automatización de la tecnología. En el enfoque de la automatización, la tecnología sirve para sustituir el esfuerzo humano, ahorrando así tiempo y liberando a los usuarios para que se concentren en asuntos más importantes. La automatización, al igual que la Inteligencia Artificial, no altera las capacidades fundamentales de los usuarios humanos. Por el contrario, el aumento del intelecto de Engelbart proporciona un modelo de tecnología diseñado deliberadamente para que las capacidades humanas aumenten en respuesta a su uso.
Un excelente ejemplo de aumento del intelecto es el ratón del ordenador (patente estadounidense nº 3.541.541). Antes del indicador de posición x-y de Engelbart, las entradas del ordenador se introducían como símbolos a través de teclados o tarjetas perforadas. El ratón permite una manipulación directa de los elementos dentro del entorno informático y, por tanto, cruza la frontera física entre el ser humano y el ordenador. Hace que la interfaz sea una extensión de la acción humana en lugar de un mediador entre el ser humano y la máquina. Amplía, o aumenta, una capacidad humana muy básica, el movimiento bidimensional de la mano, a la capacidad de manipular medios digitales. Todos los esfuerzos de Engelbart pretenden ampliar las capacidades humanas en combinación con la innovación tecnológica. El resultado no es simplemente gente que tiene menos que hacer gracias a la máquina (automatización), sino gente que tiene capacidades para hacer más con la máquina (aumento).
Engelbart cayó en una relativa oscuridad después de 1976 debido a varios infortunios y malentendidos. Varios de los mejores investigadores de Engelbart se habían distanciado de él y abandonaron su organización cuando se creó Xerox PARC en 1970. La Enmienda Mansfield, el final de la guerra de Vietnam y el fin del Proyecto Apolo redujeron su financiación por parte de ARPA y la NASA. La dirección de SRI, que no entendía lo que intentaba conseguir, le despidió en 1976. En 1978, una empresa llamada Tymshare compró NLS, lo contrató como científico principal y ofreció servicios comerciales basados en NLS. Engelbart no tardó en verse marginado y relegado a la oscuridad, ya que las preocupaciones operativas superaron su deseo de seguir investigando. Varios ejecutivos de Tymshare y McDonnell Douglas (que se hizo cargo de Tymshare en 1982) se interesaron por sus ideas, pero nunca destinaron los fondos ni el personal necesarios para seguir desarrollándolas. Dejó McDonnell Douglas en 1986.
Desde mediados de la década de 1990, varios premios y galardones importantes han reconocido la importancia seminal de las contribuciones de Engelbart: En 1996 se le concedió el Yuri Rubinsky Memorial Award; en 1997 el Lemelson-MIT Prize, el mayor premio individual del mundo a la invención y la innovación, y el Turing Award. En 1999, Paul Saffo, del Instituto para el Futuro, organizó un gran simposio en el Memorial Auditorium de la Universidad de Stanford, en honor a Engelbart y sus ideas. En diciembre de 2000 se le concedió la Medalla Nacional de Tecnología de Estados Unidos, y en 2001 la Medalla Lovelace de la Sociedad Británica de Informática.
Hasta su muerte en 2013 fue director emérito del Instituto Douglas Engelbart (antes Instituto Bootstrap), que fundó en 1988 con su hija, Christina Engelbart. Se encuentra en Fremont, California, y promueve el último perfeccionamiento de su filosofía, el concepto de Coeficiente Intelectual Colectivo, y el desarrollo de lo que él llamó Sistemas Hiperdocumentales Abiertos (OHS), y de HyperScope, un subconjunto de OHS.
Enlaces adicionales
Instituto Douglas Engelbart: http://dougengelbart.org/
Sitio del ratón de la Universidad de Stanford: http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Vídeo de la demostración de 1968: http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Autor: Thierry Bardini