La acción se centra casi exclusivamente en Lula, una mujer blanca, y Clay, un hombre negro, que viajan en el metro de Nueva York. El nombre de Clay es un símbolo de la maleabilidad de la identidad negra y de la hombría negra. También simboliza las ideologías integracionistas y asimilacionistas dentro del Movimiento por los Derechos Civiles contemporáneo. Lula sube al tren comiendo una manzana, una alusión a la Eva bíblica. Los personajes entablan una larga y coqueta conversación durante todo el viaje en tren.
Lula se sienta junto a Clay. Le acusa de mirarle las nalgas. Ella ignora sus negaciones y utiliza los estereotipos para adivinar correctamente dónde vive, a dónde va, cómo es y cómo habla el amigo de Clay, Warren. Lula adivina que Clay intentó que su propia hermana tuviera sexo con él cuando tenía 10 años. Clay se sorprende por su aparente conocimiento de su pasado y dice que debe ser amiga de Warren.
Lula se alegra de que Clay sea tan fácil de manipular y le pone la mano en la pierna. Le da de comer manzanas. Le dice a Clay que la invite a la fiesta a la que va a ir. En este punto, no está claro si Clay va realmente a una fiesta, pero él le dice que sí. Lula alude vagamente a tener sexo con Clay en su «apartamento» después de la «fiesta». No sabemos si son reales o convenientemente inventadas por Lula.
Clay se alegra del aparente gusto de Lula por él y mantiene una actitud esperanzada de tener sexo juntos. Sin embargo, no le impone su esperanza y espera a que Lula le haga la oferta primero.
Lula se enfada porque Clay no cae en sus tácticas manipuladoras. Cambia de estrategia y se burla del discurso angloamericano de Clay, de su educación universitaria y de su traje de tres botones. Se burla de que sea negro y pasivo. Baila burlonamente al estilo R&B y le dice a Clay que se una a ella y que «haga lo sucio. Frota barrigas».
Clay, que no responde inicialmente, acaba por agarrarla y tirarla al suelo. Clay acusa a Lula de no saber más que «lujo». La abofetea dos veces y le dice que le deje en paz.
Clay se lanza a un monólogo. Clay sugiere que los blancos dejen que los negros bailen danzas «negras» y hagan música «negra». Explica que estas acciones segregadoras apaciguan la ira de los negros estadounidenses hacia los blancos y les distrae del acceso al «legado intelectual del hombre blanco». Clay afirma que si los negros dejaran de intentar curar su dolor mediante la danza, la música, la participación cívica, la religión o centrándose en ascender en la sociedad estadounidense, y se volvieran fríamente racionales como los blancos, los negros matarían a todos los blancos y acabarían con el racismo en Estados Unidos. Clay dice que si se tomara a pecho las palabras de Lula, simplemente debería matar a todos los blancos que conociera.
Aunque Clay dice todo esto, rechaza profundamente este plan de acción. Afirma que no quiere matar y que prefiere ignorar el problema. Dice que prefiere optar por fingir que ignora el racismo y no tratar de deshacerse de él luchando con los blancos.
Una vez que Clay hace su confesión, Lula vuelve a cambiar de estrategia. Clay hace como que se va a ir, pero Lula fríamente, racionalmente, le apuñala dos veces en el corazón. Indica a todos los demás pasajeros, blancos y negros, del vagón que tiren su cuerpo y salgan en la siguiente parada.
La obra termina con Lula mirando hacia otro joven negro que acaba de subir al vagón, ahora casi vacío. El anciano revisor negro entra en el compartimento y le tiende el sombrero a Lula.