Egipto romano

Las ricas tierras de Egipto pasaron a ser propiedad de Roma tras la muerte de Cleopatra VII en el año 30 a.C., lo que supuso el fin de la dinastía ptolemaica que había gobernado Egipto desde la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C. Tras el asesinato de Cayo Julio César en el 44 a.C., la República Romana quedó sumida en la confusión. Temiendo por su vida y su trono, la joven reina se alió con el comandante romano Marco Antonio, pero su estrepitosa derrota en la batalla de Actium en el 31 a.C. llevó al hijo adoptivo y heredero de César, Cayo Julio Octavio (Octavio), a las costas egipcias. Desesperada, Cleopatra optó por el suicidio antes que enfrentarse a la humillación de la captura. Según un historiador, simplemente estaba en el lado equivocado de una lucha de poder.

Primeras relaciones con Roma

La presencia de Roma en Egipto es en realidad anterior a Julio César y a Octavio. Los romanos habían participado periódicamente en la política egipcia desde los tiempos de Ptolomeo VI en el siglo II a.C. La historia de Egipto, que se remonta a la expulsión de los persas bajo Alejandro, pasando por el reinado de los Ptolomeos y la llegada de Julio César, ha sido una nación que ha sufrido conquistas, agitación y luchas internas. El país había sobrevivido durante décadas bajo el paraguas de una familia gobernante de habla griega. Aunque era un centro cultural e intelectual, Alejandría seguía siendo una ciudad griega rodeada de no griegos. Los Tolomeos, con la excepción de Cleopatra VII, nunca viajaron fuera de la ciudad, y mucho menos aprendieron la lengua nativa. Durante generaciones, se casaban dentro de la familia, el hermano se casaba con la hermana o el tío con la sobrina.

Ptolomeo VI sirvió con su madre, Cleopatra I, hasta su inesperada muerte en el año 176 a.C. A pesar de tener serios problemas con un hermano que impugnaba su derecho al trono, inició un caótico gobierno propio. Durante su reinado, Egipto fue invadido en dos ocasiones, entre el 169 y el 164 a.C., por el rey seléucida Antíoco IV; el ejército invasor se acercó incluso a las afueras de la capital, Alejandría; sin embargo, con la ayuda de Roma, Ptolomeo VI recuperó un control simbólico. Mientras que los siguientes faraones apenas tuvieron impacto en Egipto, en el año 88 a.C. el joven Ptolomeo XI sucedió a su padre exiliado, Ptolomeo X. Después de adjudicar Egipto y Chipre a Roma, Ptolomeo XI fue colocado en el trono por el general romano Cornelio Sula y gobernó con su madrastra Cleopatra Berenice hasta que la asesinó. La desacertada relación de Ptolomeo XI con Roma provocó el desprecio de muchos alejandrinos, por lo que fue expulsado en el año 58 a.C. Sin embargo, acabó recuperando el trono, pero sólo pudo permanecer en él gracias a los sobornos y a sus vínculos con Roma.

Cuando el comandante romano Pompeyo fue derrotado de forma contundente por César en el 48 a.C. en la batalla de Farsalia, buscó refugio en Egipto; sin embargo, para ganarse el favor de César, Ptolomeo VIII mató y decapitó a Pompeyo. Cuando César llegó, el joven faraón le presentó la cabeza cortada de Pompeyo. Al parecer, César lloró, no porque llorara la muerte de Pompeyo, sino porque supuestamente había perdido la oportunidad de matar él mismo al comandante caído. Además, según algunas fuentes, a sus ojos era una forma vergonzosa de morir. César permaneció en Egipto para procurar el trono a Cleopatra, ya que las acciones de Ptolomeo le habían obligado a ponerse del lado de la reina contra su hermano. Con la derrota del joven Ptolomeo, el reino ptolemaico se convirtió en un estado cliente romano, pero inmune a cualquier interferencia política del Senado romano. Los romanos que lo visitaban eran bien tratados, incluso «mimados y agasajados» con visitas turísticas por el Nilo. Por desgracia, no se salvó un romano que mató accidentalmente a un gato -sagrado por tradición para los egipcios- y fue ejecutado por una turba de alejandrinos.

La historia y Shakespeare han relatado hasta la saciedad la sórdida relación amorosa entre César y Cleopatra; sin embargo, su inesperado asesinato la obligó a buscar ayuda para salvaguardar su trono. Ella eligió mal; Antonio no era el indicado. Su arrogancia había provocado la ira de Roma. Antonio creía que Alejandría era otra Roma, e incluso eligió ser enterrado allí junto a Cleopatra. Octavio reunió a los ciudadanos y al Senado en contra de Antonio, y cuando desembarcó en Egipto, el joven comandante se convirtió en el amo de todo el ejército romano. Su victoria sobre Antonio y Cleopatra otorgó a Roma el reino más rico del Mediterráneo. Su futuro estaba garantizado. Los desbordantes graneros del país eran ahora propiedad de Roma; se convirtió en el «granero» del imperio, la «joya de la corona del imperio». Sin embargo, según un historiador, Octavio creía que Egipto era ahora su reino privado, era el heredero de la dinastía ptolemaica, un faraón. Incluso se prohibió a los senadores visitar Egipto sin permiso.

Egipto se convierte en una provincia romana

Con el fin de una larga guerra civil, Octavio contaba con la lealtad del ejército y en el 29 a.C. regresó a Roma y la admiración de su pueblo. La República había muerto con César. Con Octavio -que pronto sería aclamado como Augusto- nació un imperio. Un imperio que superaría un mal liderazgo e innumerables obstáculos para gobernar durante casi cinco siglos. Restablecería el orden en la ciudad, convirtiéndose en su «primer ciudadano», y con la bendición del Senado, gobernaría sin cuestionamientos. En su marcha triunfal hacia la ciudad, el emperador exhibió el botín de guerra. El héroe conquistador, ataviado con una toga bordada en oro y una túnica floreada, recorrió las calles de la ciudad en un carro tirado por cuatro caballos. Aunque Cleopatra estaba muerta (él esperaba exhibirla y humillarla en público), una efigie de la difunta reina, reclinada en un sofá, fue colocada en exhibición para que todos la vieran. Los hijos supervivientes de la reina, Alejandro Helios, Cleopatra Selene y Ptolomeo Filadelfo (Cesarión había sido ejecutado), participaron en la procesión. Poco después, Augusto ordenó la construcción inmediata tanto de un templo que divinizaba a César (construido en el lugar donde había sido incinerado) como de una nueva casa del Senado, la Curia Julia; la antigua había sido incendiada tras el funeral de César.

El emperador Augusto tomó el control absoluto de Egipto. Aunque el derecho romano sustituyó todas las tradiciones y formas jurídicas egipcias, muchas de las instituciones de la antigua dinastía ptolemaica permanecieron con algunos cambios fundamentales en su estructura administrativa y social. El emperador llenó rápidamente las filas de la administración con miembros de la clase ecuestre. Con una flotilla en el Nilo y una guarnición de tres legiones o 27.000 soldados (más auxiliares), la provincia existía bajo la dirección de un gobernador o prefecto, nombrado (como todos los funcionarios importantes) por el emperador. Más tarde, dado que la región vio pocas amenazas externas, el número de legiones se redujo. Curiosamente, el primer gobernador, Cornelio Galo, hizo imprudentemente «afirmaciones grandiosas» sobre su victoriosa campaña en el vecino Sudán. Augusto no estaba contento, y el gobernador se suicidó misteriosamente -la frontera de la zona quedaría fijada a partir de entonces.

Divisiones culturales

Los templos y sacerdocios egipcios mantuvieron la mayoría de sus privilegios, aunque el culto imperial hizo su aparición. Mientras que a la ciudad madre de cada región se le permitía un autogobierno parcial, el estatus de muchas de las principales ciudades de la provincia cambió bajo la ocupación romana, siendo Alejandría (la ciudad llegaría a tener 1.000.000 de habitantes) la que disfrutaba de mayores concesiones. Augusto llevaba un registro de los residentes «helenizados» de cada ciudad. A los no alejandrinos se les denominaba simplemente egipcios. Roma también introdujo una nueva jerarquía social, con serios matices culturales. Los residentes helenizados -los de ascendencia griega- formaban la élite sociopolítica. Los ciudadanos de Alejandría, Tolemaida y Naucratis estaban exentos de un impuesto electoral recién introducido, mientras que a los «colonos originales» de las ciudades madre se les concedía un impuesto electoral reducido.

La principal separación cultural era, como siempre, entre la vida helénica de las ciudades y los pueblos de habla egipcia; Así, el grueso de la población seguía siendo, como hasta entonces, los campesinos que trabajaban como arrendatarios. Gran parte de los alimentos producidos en estas granjas se exportaban a Roma para alimentar a su siempre creciente población. Como desde hacía décadas, la ciudad necesitaba importar alimentos de sus provincias -en concreto de Egipto, Siria y Cartago- para sobrevivir. Los alimentos, junto con los artículos de lujo y las especias de Oriente, bajaban por el Nilo hasta Alejandría y luego hasta Roma. En los siglos II y III de nuestra era, surgieron grandes propiedades privadas gestionadas por la aristocracia griega terrateniente.

Con el tiempo, esta estricta estructura social se pondría en tela de juicio, ya que Egipto, y especialmente Alejandría, experimentó un cambio significativo en su población. A medida que más judíos y griegos se trasladaban a la ciudad, surgieron problemas que desafiaron la paciencia de los emperadores en Roma. Durante el reinado del emperador Claudio (41-54 d.C.) se produjeron disturbios entre los judíos y los habitantes de habla griega de Alejandría. Su predecesor, Calígula, declaró que había que compadecer a los judíos, no odiarlos. Más tarde, bajo el mandato del emperador Nerón (54-68 de la era cristiana), 50.000 personas fueron asesinadas cuando los judíos intentaron quemar el anfiteatro de Alejandría; fueron necesarias dos legiones para sofocar la revuelta.

Actitud hacia el control romano

Al principio, Egipto aceptaba el control romano. Su capital, Alejandría, incluso desempeñaría un papel importante en el ascenso de uno de los emperadores más famosos del imperio. Tras el suicidio de Nerón en el año 68 d.C., cuatro hombres se disputarían el trono -Galba, Otón, Vitelio y Vespasiano- en lo que se conoció como el Año de los Cuatro Emperadores. Al final, la batalla cayó en manos de Vitelio y Vespasiano. Con la esperanza de retrasar los valiosos envíos de grano a Roma, Vespasiano viajó a Alejandría. Al mismo tiempo, Muciano, un comandante romano y aliado de Vespasiano, marchó hacia Roma. El derrotado Vitelio fue capturado y, mientras suplicaba por su vida, fue arrastrado por las calles, torturado y asesinado. Su cuerpo fue arrojado al Tíber. Todavía en Alejandría, los ejércitos de Vespasiano lo declararon emperador por unanimidad.

En el año 115 de la era cristiana, sin embargo, se produjeron una serie de revueltas judías en Cirenaica, Chipre y Egipto, manifestando el descontento con el dominio romano y arremetiendo contra los santuarios paganos. Los disturbios fueron finalmente reprimidos por las tropas romanas; sin embargo, miles de romanos y griegos fueron asesinados en lo que se conoció como la Revuelta Babilónica o Guerra de los Kitos. El descontento con el control romano pasó a formar parte de la psique egipcia. Hasta la caída de Roma en Occidente, la revuelta y el caos perseguirían a los prefectos egipcios. A principios del año 150 de la era cristiana, el emperador Antonio Pío sofocó las rebeliones en Mauretania, Dacia y Egipto. Más de un siglo después, en el 273 a.C., el emperador Aureliano reprimió otro levantamiento egipcio. Tras la división del imperio bajo Diocleciano, estallaron revueltas en 295 y 296 EC.

Dos grandes catástrofes afectaron a Egipto, interrumpiendo el control romano. El primero fue la peste antoniana del siglo II d.C., pero el más grave de los dos se produjo en el año 270 d.C. con la invasión de la más insólita de todas las invasoras, la reina Zenobia de Palmira, una ciudad independiente en la frontera con Siria. Cuando su rey Septimus Odanathus murió en circunstancias sospechosas, su esposa se hizo cargo como regente, dirigiendo un ejército en la conquista de Egipto (expulsó y decapitó a su prefecto), Palestina, Siria y Mesopotamia y proclamando emperador a su joven hijo Septimus Vaballathus. Una acción que provocó la ira de Roma fue cuando cortó el suministro de maíz de la ciudad. El nuevo emperador de Roma, Aureliano, la derrotaría finalmente en el año 271 de la era cristiana. Su muerte, sin embargo, está rodeada de misterio. Una historia dice que el emperador la trajo a Roma como prisionera (se le dio una villa privada), mientras que otra dice que murió de camino a la ciudad.

El fin del Egipto romano

Cuando el emperador Diocleciano llegó al poder a finales del siglo III de nuestra era, se dio cuenta de que el imperio era demasiado grande para ser gobernado de forma eficiente, por lo que dividió el imperio en una tetrarquía con una capital, Roma, en el oeste y otra, Nicomedia, en el este. Aunque seguiría suministrando grano a Roma (la mayoría de los recursos se desviaron a Siria), Egipto se situó en la mitad oriental del imperio. Por desgracia, una nueva capital en el este, Constantinopla, se convirtió en el centro cultural y económico del Mediterráneo. Con el tiempo, la ciudad de Roma cayó en el desorden y fue susceptible de ser invadida, cayendo finalmente en el año 476 de la era cristiana. La provincia de Egipto siguió formando parte del Imperio Romano/Bizantino hasta el siglo VII, cuando pasó a estar bajo control árabe.