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La invitación a rezar juntos salió la semana pasada a millones de miembros de La Luz Del Mundo. Un tribunal de apelación de California había desestimado los cargos penales contra su líder Naasón Joaquín García, y el grupo religioso con sede en México se mostraba cautelosamente optimista.
«Seamos prudentes», aconsejaba la invitación, «y esperemos los procedimientos legales, confiando en que el día esperado llegará, porque la Iglesia confía en la honorabilidad del Apóstol de Jesucristo».
García, de 50 años, ha liderado la organización, también conocida como la Iglesia de la Luz del Mundo, desde finales de 2014.
El carismático predicador nació y creció en el barrio de Guadalajara donde su abuelo inició este grupo religioso, y en el que su padre ejerció como líder durante 50 años.
Hoy, el barrio es algo así como el Vaticano para los miembros de La Luz Del Mundo, lo que convierte a García en algo así como su Papa.
El carismático predicador fue arrestado el verano pasado en el aeropuerto de Los Ángeles, después de que tres niñas y una mujer del condado de Los Ángeles denunciaran los abusos a la línea de denuncia de abusos del clero del Departamento de Justicia de California.
La oficina del fiscal general de California, que está llevando el caso, dice que García utilizó su autoridad dentro de la iglesia para coaccionar a las jóvenes en actos sexuales. García niega estas acusaciones.
En junio, García fue acusado de actos lascivos sobre un niño, conspiración para cometer tráfico de personas y violación forzada. En su comparecencia, García se declaró no culpable y renunció a su derecho a una audiencia preliminar rápida.
En julio, García fue procesado por una denuncia modificada que también incluía nuevos cargos por posesión de pornografía infantil. En esa comparecencia, también se declaró inocente.
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En septiembre, los abogados de García presentaron una moción para desestimar el caso, argumentando que no había renunciado a su derecho a un juicio rápido en la segunda serie de cargos y que estaba siendo detenido injustamente. El tribunal de primera instancia denegó la petición, y los abogados de García apelaron ante el Tribunal de Apelación de California.
El tribunal de apelación revocó al tribunal de primera instancia, desestimando el caso por motivos de procedimiento. El tribunal no se pronunció sobre el fondo de la causa penal contra el pastor. La desestimación del tribunal de apelación no es definitiva hasta dentro de 30 días, y García seguirá en la cárcel hasta entonces. Los fiscales estatales dicen que tienen la opción de volver a presentar los múltiples cargos de delito grave contra él.
Durante todo el calvario, Naason Joaquín García y sus partidarios han negado los cargos.
El juicio penal de García está en el limbo, pero por ahora, seguirá dirigiendo La Luz Del Mundo desde detrás de las rejas, como lo ha hecho durante los últimos 10 meses.
UN ‘APÓSTOL’ VIVO
García no es simplemente el líder de este grupo religioso, que cuenta con cientos de iglesias en todo el mundo y docenas aquí en el sur de California. Los millones de seguidores de la organización creen que García es el único apóstol vivo de Dios en lo que ellos llaman la única y verdadera Iglesia Cristiana – al igual que su padre y su abuelo antes que él.
Su papel central en el movimiento religioso quedó patente en un concierto coral celebrado en su honor en el Grand Park de Los Ángeles en diciembre.
«Este es el quinto aniversario del hombre que… que ha sido enviado por Dios, el líder de nuestra Iglesia también», dijo Ari Martínez, un miembro de la iglesia de toda la vida del este de Los Ángeles. Ha estado trabajando incansablemente desde que lo conozco».
Martínez fue uno de los cerca de 2,000 miembros de la iglesia reunidos para celebrar la media década desde que Naasón Joaquín García asumió como apóstol de La Luz Del Mundo después de que su padre, Samuel Joaquín Flores, muriera en diciembre de 2014.
Los miembros del coro de los templos del sur de California cantaron con el corazón frente al Ayuntamiento de Los Ángeles.
Nicholas Ynda es pastor en el templo del centro de Los Ángeles. Dice que los ánimos están altos incluso con su apóstol entre rejas.
«El tema o tópico es estar agradecidos a Dios por los últimos cinco años de bendiciones que hemos recibido», dijo Ynda. «Por supuesto, todo el mundo conoce el caso penal en curso. Es algo por lo que la Iglesia está pasando..»
Los cinco años de García como ‘el apóstol’ se han definido por sus esfuerzos para hacer crecer la Iglesia fuera de México, abriendo iglesias en los 50 estados de Estados Unidos y en 58 países del mundo.
«La originalidad de Naasón fue recorrer el mundo continuamente y tratar de argumentar que ésta es una iglesia universal y no latina o mexicana», dijo el erudito religioso Massimo Introvigne, director gerente del Centro de Estudios sobre Nuevas Religiones. «Más o menos lo consiguió».
Ynda, que se bautizó en la iglesia hace 16 años, dijo que cree que las acusaciones podrían en realidad ayudar al crecimiento de la iglesia: «Trae notoriedad a la iglesia, por supuesto, y es posible que Dios pueda usar eso para el crecimiento de la Iglesia. Si miras en las escrituras, se ha hablado mal de los hombres de Dios, y Dios lo convierte en cosas buenas a menudo.»
La idea de que un líder eclesiástico encarcelado pueda ser bueno para una religión puede sonar difícil de creer, pero está respaldada por sociólogos y estudiosos de la religión.
«Los ataques externos y el ridículo en realidad refuerzan a los grupos religiosos», dijo Introvigne. «Los miembros se dan cuenta de que la forma en que se ven a sí mismos es muy diferente de cómo los ve el mundo y normalmente reaccionan reforzando su compromiso y participación en la comunidad. Incluso si el apóstol es declarado culpable, la historia y la sociología muestran que los grupos de alto compromiso no decaen e incluso pueden crecer.»
Cuando el evento de Grand Park llegó a su fin, la multitud rompió en un cántico de apoyo a su apóstol.
«Somos de Naason Joaquin», corearon. «Somos de Naason Joaquin».
LA SANTA CENA
En febrero, con ‘el apóstol’ todavía sentado en una celda de la cárcel de Los Ángeles, más de 10.000 miembros de la Iglesia de la Luz del Mundo de toda la Costa Oeste abarrotaron la tribuna de la Feria de Pomona para el evento anual de la Santa Cena del grupo.
Las mujeres se sentaron en un lado, llevando velos y gimiendo en oración. Los hombres se sentaban en el otro, como en el interior de los templos de Luz del Mundo.
«El mundo ya ha tomado una decisión sobre quiénes somos», dijo Jack Freeman, un ministro de Redlands. «Nos llaman secta. Nos llaman violentos. Nos llaman lavacerebros, nos llaman muchas cosas diferentes. Pero aquí mismo, estamos en nuestro mayor evento, y simplemente estamos aquí felices, estamos alegres. Nadie está obligado. Estamos aquí con nuestra propia voluntad porque queremos ser parte de esto».
Este evento anual es el giro estadounidense de la reunión anual de la Santa Cena del grupo en la sede de la Iglesia en Guadalajara, que atrae a cientos de miles de personas cada mes de agosto.
El ritual de este año fue adaptado para luchar contra la propagación del coronavirus, que, en ese momento, estaba surgiendo como una amenaza en California. Freeman dijo que suele implicar a miles de personas que beben zumo de uva del mismo vaso.
«Pero debido al susto del virus y a nuestro deseo de mantener a nuestros miembros a salvo, cada persona recibe ahora una pequeña taza», dijo Freeman.
El evento es para recordar el sacrificio de Jesucristo, y estar en comunión con Dios, dijo Freeman – no para adorar a Naason Joaquín García, como sugieren los detractores del movimiento religioso.
«Me importa mucho», dijo Freeman. «Le quiero. Sé quién es y le respeto mucho, igual que si tuvieras un pastor que cuidara de tu alma, también le querrías y cuidarías por la naturaleza espiritual de la relación. Pero no vas a adorarle. No vas a rezarle. No vas a arrojarte a sus pies como se dice. Eso es ridículo»
Pero mientras los voluntarios preparan la Santa Cena, que representa el cuerpo y la sangre de Jesucristo, la multitud canta una canción llamada «Nardo de Justicia y Gloria», sobre la elección de Dios de García como su apóstol.
«Su elección me dio una nueva razón para creer y proclamar», cantan. «Naasón, apóstol del Señor. ¡Naasón Joaquín!»
El apóstol de La Luz Del Mundo es lo que diferencia a la religión de otros grupos pentecostales autóctonos en México, dijo Patricia Fortuny, del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social de México.
Dijo que Naasón Joaquín García es la mayor fortaleza de La Luz del Mundo y también su mayor debilidad.
«Es fantástico para la gente», dijo Fortuny. «Se sienten especiales y elegidos para formar parte de la primitiva iglesia cristiana. Pero también es un problema. La mayoría de las iglesias pentecostales de México o Estados Unidos no rinden culto a sus pastores, y los ministros y pastores no controlan ni coaccionan a la gente de la misma manera que lo hacen en Luz Del Mundo.»
«NO HAY PECADO EN ÉL»
Algunos ex miembros dicen que la fijación del grupo religioso en su figura central ha llevado a una cultura de abuso generalizado.
Las festividades de este año en Pomona fueron interrumpidas por nuevas acusaciones de mala conducta contra García y también contra La Luz Del Mundo, pintando un retrato diferente de la presencia de la iglesia en Los Ángeles.
Sochil Martin, un miembro de la iglesia de toda la vida que dejó la organización en 2016, presentó una demanda civil federal contra García y La Luz Del Mundo. Afirmó que fue preparada desde la infancia para servir como esclava sexual a dos apóstoles, García así como su padre, Samuel.
En su demoledora demanda, la joven de 33 años acusa a García de dirigir La Luz Del Mundo como un culto de personalidad depredador, manipulando a los miembros para que donen todo su tiempo y dinero a la Iglesia, y haciéndose rico en el proceso.
García y la iglesia niegan estas afirmaciones, y los abogados de Martin dicen que el caso está en curso.
Martin afirma que le dijeron desde la infancia que el apóstol estaba libre de pecado e incluso le enseñaron versículos de la Biblia destinados a justificar su contacto sexual con los niños.
«Me dijeron que él podía hacer cualquier cosa, y que no había pecado en él», me dijo Martin en una entrevista en la que relataba las acusaciones de su demanda. «Así que cuando veía que pasaban cosas mientras crecía, en el fondo me hacía preguntas, pero se supone que debes abofetearte a ti mismo y decir: ‘espabila, no. Eso no es un pecado para él’. No hay pecado en él. Puede mentir. Puede violar. Puede hacer lo que quiera, porque es el Siervo de Dios y el apóstol de Jesucristo».
Antes de convertirse en el apóstol, García fue ministro en las iglesias de Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana y en el templo insignia del este de Los Ángeles. Allí fue donde Martin lo conoció por primera vez en 2003, cuando ella tenía 16 años.
En ese momento, el padre de García, Samuel Joaquín Flores, era el apóstol y García estaba lanzando el nuevo departamento de comunicaciones de la iglesia, Berea Internacional, difundiendo el mensaje de La Luz Del Mundo al mundo con programas de radio, videos y publicaciones en las redes sociales.
García reclutó a Martin para que trabajara durante años sin remuneración en el proyecto y, según afirma ella en la demanda, más tarde la obligó a mantener relaciones sexuales con él.
Martin afirma en la demanda que, en una ocasión, los miembros de LDM en el sur de California fueron alentados a donar joyas de oro y reliquias al apóstol, que fueron fundidas y utilizadas para pintar las molduras de su nueva casa en Los Ángeles.
Martin dice que el dinero en efectivo donado en los templos de La Luz del Mundo alimenta el fastuoso estilo de vida de Naason Joaquín García. Según la denuncia, Naason Joaquín García posee dos ranchos privados en Redlands y en el sur de Texas, que albergan animales exóticos y coches de época.
«Para demasiados miembros de La Luz del Mundo, todo lo que tienen se lo lleva LLDM. Cada dólar que ganan va a La Luz del Mundo porque realmente creen que su dinero se utilizará para hacer la obra de Dios en la Tierra», dijo Martin. «Pero todo el dinero ganado con esfuerzo va a enriquecer a Naason y a sus habilitadores»
No fue hasta 2016 cuando dice que encontró el valor para dejar la Iglesia. Fue entonces cuando Martín afirma que García envió a tres miembros de la dirección de LDM para tratar de comprar su silencio por medio millón de pesos.
«Cuando sus obispos vinieron, no trajeron un mensaje de ‘Oigan, el Siervo de Dios quiere hablar con ustedes y decirles cuánto los ama'», dijo Martín. «Fue un mensaje completo: ‘¿Qué queréis y cuánto? Nuestro mundo se rompió. Pensé: ‘Dios mío, esto es un negocio'»
Desde 2018, Martín dice que ha estado trabajando con las autoridades para ayudar a investigar y procesar a los líderes de La Luz Del Mundo y procesar a García.
Dice que todavía siente el agarre de la institución de poder todos los días, pero su demanda fue un paso hacia la libertad.
«Al presentar la demanda, es como recuperar mi vida, demostrarme a mí misma que ya no soy esa esclava, que tengo poder, que tengo voz, que ya no pertenezco a nadie. Y fue como salir a la luz».
Y con el caso penal contra García en el limbo, Martin dice que espera que su caso civil pueda ayudar a responsabilizarlo.