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Los niños de familias con antecedentes de afecciones cerebrales tienen más probabilidades de ser autistas, según sugiere un amplio estudio realizado en Suecia1. Cuanto más estrechamente relacionados estén los miembros de la familia con estas afecciones, mayores serán las probabilidades de que el niño tenga autismo.
Otros estudios han informado de tendencias similares: Las probabilidades de que un niño tenga autismo aumentan si tiene un hermano con autismo, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o discapacidad intelectual, o un progenitor con esquizofrenia, depresión, trastorno bipolar o ansiedad2,3,4.
El nuevo estudio analizó los antecedentes familiares de estas afecciones, así como la epilepsia y más de una docena de otras, e incluyó a abuelos, tíos y primos.
En los estudios sobre el autismo, los científicos tienden a centrarse en los hermanos mayores, «pero muchas personas con autismo no tienen un hermano mayor con autismo», dice el investigador principal Brian Lee, profesor asociado de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Drexel en Filadelfia. «Los antecedentes familiares, en casi todos los aspectos de la medicina, son un determinante increíblemente fuerte del resultado».
Lee y sus colegas examinaron los registros de 10.920 niños con autismo y 556.516 niños típicos inscritos en la Cohorte Juvenil de Estocolmo, un estudio en curso de niños nacidos en esa ciudad. Los investigadores utilizaron registros nacionales para identificar a los más de 8 millones de parientes de los niños y los diagnósticos de esos parientes.
Los niños que tienen un pariente de primer grado -un hermano o un padre- con una afección cerebral distinta del autismo tienen hasta 4,7 veces más probabilidades de tener autismo, según el estudio. Y tienen hasta 7,6 veces más probabilidades de tener tanto autismo como discapacidad intelectual.
Los resultados coinciden con las pruebas que relacionan los factores de riesgo del autismo con los de otras afecciones, dice James Crowley, profesor asociado de genética y psiquiatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que no participó en el estudio. «Los genes que predisponen a un trastorno psiquiátrico o neurológico a menudo predisponen a otro», dice.
Riesgo relativo:
El riesgo de autismo -con o sin discapacidad intelectual- disminuye a medida que aumenta la distancia genética entre el niño y el miembro de la familia afectado.
«Esto nos dice realmente que parece haber un factor de responsabilidad general, que se transmite genéticamente, a tener una variedad de trastornos psiquiátricos y neurológicos diferentes», dice Alan Brown, profesor de psiquiatría y epidemiología de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. Los resultados aparecieron en marzo en JAMA Network Open.
El estudio también descubrió que los 8.354 niños que sólo tienen autismo son más propensos a tener un pariente con una de estas afecciones que los 2.566 niños que tienen tanto autismo como discapacidad intelectual.
Los niños con un padre o hermano autista tienen 9 veces más probabilidades de padecer autismo y 4,1 veces más probabilidades de tener autismo con discapacidad intelectual. Pero los niños que tienen un padre o hermano con autismo y discapacidad intelectual tienen 14,2 veces las probabilidades habituales de tener también ambas condiciones y 3,8 veces las probabilidades de tener sólo autismo.
Estos resultados apoyan la idea de que la genética del autismo con discapacidad intelectual difiere de la del autismo solo, dice Jakob Grove, profesor asociado de biomedicina en la Universidad de Aarhus (Dinamarca), que no participó en el estudio.
Lee y sus colegas están analizando los registros nacionales de Dinamarca para examinar la relación del autismo con los antecedentes familiares de enfermedades cerebrales y de otro tipo.