Una imagen aérea del campo de golf de Belmont. (Cortesía del condado de Henrico)
El centenario campo de golf de Belmont pronto será transformado como parte de un ambicioso plan de 4 millones de dólares dirigido por una organización local sin ánimo de lucro.
El First Tee de Greater Richmond el martes se adjudicó el contrato para hacerse cargo de la gestión del curso de propiedad del Condado de Henrico, después de lanzar un plan para modernizar Belmont mediante la conversión de sus actuales 18 hoyos en un curso de seis hoyos cortos y un curso de 12 hoyos que se basan en muchos de los huesos de su diseño original de 1916, así como la adición de un campo de prácticas y áreas de práctica.
«Estamos tratando con una pieza única de la propiedad», dijo Brent Schneider, director general de la organización no lucrativa. «Nuestra visión es crear un nuevo Belmont que será un asequible, instalación de golf pública inclusiva que está abierto a todos … donde la historia del golf americano se encuentra con el futuro del golf americano.»
Brent Schneider
First Tee, que ya opera un curso de 18 hoyos en Chesterfield y un curso de seis hoyos en la ciudad, pagaría por las mejoras utilizando al menos $ 3.El plan fue aprobado el martes por la noche por la Junta de Supervisores del condado, después de que la oferta de First Tee fuera elegida por el Departamento de Recreación y Parques del condado como la mejor respuesta a una solicitud de propuestas publicada en agosto. First Tee fue uno de los cinco que presentaron una oferta para el contrato.
El contrato otorga a First Tee un contrato de arrendamiento para operar Belmont, que se encuentra en 1600 Hilliard Road, durante al menos 20 años. Tomará las llaves del campo el 1 de enero, e inmediatamente lo cerrará para comenzar las renovaciones.
Schneider dijo que el grupo espera que el trabajo esté terminado para la primavera de 2021.
El acuerdo pone fin a la incertidumbre del futuro de Belmont, que había estado en el aire ante los años consecutivos de pérdidas financieras y la declaración del condado de que quería estar fuera del negocio de la gestión de un campo de golf.
Belmont había enfrentado años consecutivos de pérdidas financieras. (Foto de archivo de BizSense)
Los planes de First Tee buscan satisfacer tanto los deseos del condado como el objetivo de la organización sin ánimo de lucro de hacer llegar el golf a más jóvenes de la región. También es probable que complazca a los entusiastas del golf, algunos de los cuales han tratado de preservar públicamente el patrimonio de Belmont, incluidos los restos de su diseñador original, el famoso arquitecto de campos A.W. Tillinghast, y su condición de único campo de Virginia que ha albergado un importante torneo de la PGA: el Campeonato de la PGA de 1949, ganado por Sam Snead.
Neal Luther, director de Recreación y Parques, dijo que la oferta de Belmont destacaba por encima del resto por ir más allá de lo que se pedía en la solicitud de propuestas.
«First Tee está diciendo básicamente que entraremos ahora mismo con 3,2 millones de dólares de capital privado por adelantado, apalancados con nuestros 750.000 dólares. Ningún operador podría tocar eso», dijo Luther. «Ninguna otra entidad privada podría hacer sentido económico de poner $ 4 millones en ese curso por adelantado «.
Widen la apelación
Los objetivos del condado incluyen el mantenimiento de Belmont como un campo de golf, por lo que es menos de un pasivo a los contribuyentes y servir a un espectro más amplio del mercado local de golf.
Un requisito en la RFP fue para un nuevo operador para venir a la mesa con un plan para impulsar la participación de los jóvenes de golf en Belmont. Luther dijo que ningún otro encuestado se acercó a First Tee en ese frente.
«Belmont está haciendo menos de 300 rondas de jóvenes sobre una base anual. Eso es terrible», dijo Luther. «Un operador privado, en nuestra opinión, no va a venir y cambiar eso».
Aunque la solicitud de propuestas no preveía el cierre del campo hasta 2021, Luther pidió paciencia a la comunidad.
«La clave es que la gente va a tener que ser paciente porque First Tee se presenta con una renovación completa», dijo.
Schneider dijo que First Tee ha estado observando pacientemente los dos últimos años mientras el condado trazaba la mejor ruta para el futuro de Belmont, antes de decidirse por una RFP. Ese proceso se llevó a cabo mientras se prestaba atención a los vínculos de Belmont con Tillinghast, cuyos campos son queridos por muchos golfistas.
«Estábamos observando desde fuera», dijo Schneider. «Nosotros, como todos los aficionados al golf, entendemos la importancia y la historia de Belmont y realmente la respetamos».
First Tee atiende a más de 70.000 niños en la región de Richmond, proporcionando programas, planes de lecciones y equipos a través de las clases de educación física de las escuelas primarias.
Schneider dijo que Belmont complementará las otras dos instalaciones del grupo: El Elson Redmond Memorial Driving Range en 400 School St. en la zona norte de la ciudad, y el Centro de Desarrollo Juvenil Tattersall en el campo de golf The First Tee Chesterfield en 6736 Huntingcreek Drive.
Schneider dijo que añadir Belmont al territorio de First Tee en la región le permitirá cumplir uno de sus objetivos: dar a más niños la oportunidad de jugar al golf más allá del plan de estudios que First Tee ofrece en las escuelas.
Todo ello llevó a la organización sin ánimo de lucro a presentarse a la RFP.
«Estamos en más de 40 escuelas del condado de Henrico. Es una instalación impresionante. Dijimos, ‘Heck, vamos a lanzar nuestro nombre en el sombrero y ver qué pasa,'» dijo Schneider.
El juego está cambiando
El nuevo curso está programado para abrir en la primavera de 2021. (Foto de archivo de BizSense)
Al idear su propuesta para que Belmont tenga éxito en el futuro, Schneider dijo que First Tee se fijó en ejemplos actuales de campos que están experimentando con alternativas al campo tradicional de 18 hoyos ante el cambio de gustos en el golf hacia rondas más rápidas.
Estos campos incluyen el Bobby Jones Golf Course, de nueve hoyos, en Atlanta, y el Sweetens Cove Golf Club, de nueve hoyos, en Tennessee.
Los campos de doce hoyos también son una tendencia.
«Creemos que éste es el futuro del juego», dijo Schneider.
Los cambios en Belmont serán diseñados por Love Golf Design, dirigida por el ex profesional de la PGA Davis Love III. Scot Sherman, de la empresa, se encargará del diseño. Su trabajo incluye el campo de golf Birdwood en Charlottesville y el Olde Farm Golf Club en Bristol, Virginia.
«Será un campo de campeonato de 12 hoyos que, en nuestra opinión, será espectacular», dijo Schneider. «Va a ser un campo de golf de los grandes. Aunque sólo sean 12 hoyos, en nuestra opinión podrían ser algunos de los mejores hoyos de la zona».
Schneider dijo que aún no están preparados para desvelar más elementos específicos del diseño, aparte de decir que los hoyos de Belmont se actualizarán teniendo en cuenta el juego moderno, al tiempo que se apreciarán los elementos del campo que imaginó Tillinghast.
Otras piezas del plan podrían incluir senderos para que los residentes vecinos puedan acceder y mejoras en la casa club de Belmont para acomodar las operaciones de venta al por menor y el espacio para las actividades juveniles de First Tee.
El dinero para las renovaciones ya está comprometido, con al menos 3,25 millones de dólares prometidos por los donantes, dijo Schneider, sin nombrar a ninguno de los benefactores.
«Tenemos un grupo de donantes muy interesados», dijo.
Eso se suma a los fondos reservados por el condado, 500.000 dólares de los cuales ya habían sido destinados a pagar las mejoras necesarias del búnker. Otros 250.000 dólares del condado llegarán en dos años, de acuerdo con los términos de la solicitud de propuestas, que también exige que el condado renuncie a cualquier pago de arrendamiento o participación en los ingresos del nuevo operador.
El contrato de arrendamiento incluye las operaciones y el mantenimiento del campo de 18 hoyos de Belmont, la zona de prácticas de putting, la tienda de golf, el bar de aperitivos y el espacio para reuniones. No incluye las pistas de tenis vecinas, propiedad del condado, el centro recreativo y los aparcamientos circundantes, que Henrico seguirá explotando y manteniendo. El condado conservará la propiedad de los 125 acres.
First Tee deberá aportar anualmente un mínimo del 5% de los ingresos brutos de explotación de Belmont, igual o superior a un millón de dólares, a una cuenta de reserva de capital. Esa cuenta se reservaría para mejoras de capital y reparaciones importantes a lo largo del tiempo.
Schneider dijo que la condición de organización sin ánimo de lucro de First Tee le permite centrarse menos en obtener beneficios. Dijo que sólo entre el 30 y el 35% de los ingresos anuales totales de First Tee proceden del funcionamiento diario de sus campos de golf. El resto procede de eventos especiales y de ayudas privadas.
«No esperamos que ese modelo cambie» con el acuerdo de Belmont, dijo.
Pero sí espera que Belmont sea una operación viable en el futuro.
«No lo hacemos con ánimo de lucro, pero sí prevemos que nuestro primer año estable sea rentable, pero ciertamente no al nivel que valga la pena la inversión que estamos haciendo», dijo Schneider.