Imagina poder ir a un colegio simplemente para hacer el payaso.
Un colegio, de hecho, donde hacer el payaso es obligatorio – y es la razón por la que los estudiantes solicitan. Pero no cualquiera puede asistir. Sólo los que tengan carisma, mucha alegría e ingenio y ganas de actuar serán aceptados.
Situado en Venice, Florida, el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus Clown College celebró su 15º aniversario el pasado otoño.
El clowning estaba desapareciendo hace 15 años. Cuando Irvin Feld compró el circo a John Ringling North en 1967, sólo quedaban 14 payasos en el Callejón de los Payasos (nombre que recibe el camerino de los payasos). Consciente de la necesidad de preservar este arte en extinción, Feld fundó la única escuela de payasos del mundo. Hoy en día hay más de 800 ex alumnos.
Este año, 59 aspirantes a payasos fueron elegidos de entre más de 6.301 solicitantes para asistir, una cifra superior en mil a la del año pasado. La sesión de 10 semanas y media está repleta de instrucción completa de payasos. Treinta y cinco profesores enseñan a los estudiantes todo, desde procedimientos básicos de clown, malabares, acrobacias y zancos hasta monociclo, diseño de trajes y maquillaje. Las cintas de vídeo les muestran las técnicas cómicas tradicionales.
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Tomando cinco clases de una hora y media al día, estos aspirantes a payasos trabajan duro para desarrollar su talento y llegar a estar entre los mejores del mundo. El número de estudiantes elegidos para ser aprendices de payaso para el circo varía según el número que el circo necesite. Veintiocho payasos viajan con cada una de las dos unidades del circo.
Los estudiantes pasan las primeras cinco semanas desarrollando su propia personalidad, diseñando su vestuario y maquillaje, y coreografiando sus propios actos. Tom Murphy, miembro de la facultad, dice: «A veces lo llamamos ejército de payasos, porque es como un campo de entrenamiento. Los estudiantes trabajan 14 horas al día»
Durante las últimas cinco semanas se concentran en sus actos recién creados para preparar una gala final que represente todo lo que han aprendido. Al día siguiente, a unos pocos elegidos se les ofrece un contrato con »El mayor espectáculo del mundo»
»Es un individuo muy especial el que se convierte en payaso de este circo», dice Ron Severine, decano de la Escuela de Payasos. (Es una figura de fantasía que cobra vida»
Después de convertirse en aprendiz, un futuro payaso sigue siéndolo durante tres años. Una sesión en la universidad no se considera suficiente tiempo para ser considerado un profesional de pleno derecho. El tiempo como aprendiz se dedica a perfeccionar las habilidades.
Los decanos Sandy y Ron Severini revisan cuidadosamente cada solicitud, buscando cualidades como la flexibilidad de la personalidad, el talento en bruto, la motivación, la aptitud para el trabajo duro y la improvisación.
Los estudiantes se alojan en un motel local y pagan el alojamiento y la comida. Ringling Bros. se hace cargo de la cuenta de la escuela. Sin embargo, los estudiantes contribuyen con 500 dólares a un fondo que compra sus disfraces, maquillaje, pelotas de malabarismo o cualquier otra cosa que necesiten.
La recién graduada de la escuela secundaria Nancy Osborn, de Cupertino, California, ha estado interesada en el clown desde el noveno grado. Empezó a vestirse de payaso cuando trabajaba con niños discapacitados durante el instituto, y luego se presentó como tal en los partidos de fútbol de la escuela.
Nancy dice: «Cuando llegué aquí no sabía hacer malabares ni andar en zancos. Pero al estar rodeada de un grupo de gente creativa aprendes rápido. Pones todo tu empeño en mejorar.»