Sólo pesaba 5 libras, 9 onzas y medía 19 pulgadas cuando nació. Stephanie Fae Beauclair -conocida como Baby Fae para proteger la privacidad de la familia- nació a las 6:55 de la mañana del 14 de octubre de 1984. El 26 de octubre, un corazón de babuino sustituyó al suyo, que ya no funcionaba. Durante 21 días, el mundo vio sin aliento cómo luchaba por vivir.
El trasplante de un corazón de babuino a un bebé humano conmocionó al mundo en muchos niveles.
El cirujano cardiotorácico pediátrico Leonard Bailey, MD, había compartido su investigación sobre el trasplante de corazón entre especies en conferencias científicas nacionales e internacionales. Pero prestigiosos centros académicos y de investigación médica de todo el mundo parecían sorprendidos de que realmente lo hubiera intentado, y quizás un poco envidiosos.
Los defensores de los derechos de los animales desfilaron por el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda, sosteniendo en alto sus pancartas mientras llevaban sus accesorios de piel de animal, aparentemente ajenos a los mensajes contradictorios.
Los medios de comunicación nacionales e internacionales inundaron la pequeña ciudad de Loma Linda, captando todas las imágenes, aplaudiendo al pequeño bebé, y luego cuestionando los motivos de Bailey, del Centro Médico de la Universidad de Loma Linda, e incluso de los padres del bebé Fae, así como la ética de la histórica cirugía.
Los medios de comunicación solicitaron repentinamente la opinión de los especialistas en ética médica, ya que las cuestiones relativas a los trasplantes entre especies se examinaron desde todos los ángulos.
La historia de Baby Fae puso a la Universidad de Loma Linda en el punto de mira internacional y cambió la organización. Desde 1984, Bailey y sus colegas han realizado cientos de trasplantes de corazón de bebé a bebé, y algunos de sus «niños» tienen ahora más de 20 años y tienen sus propios hijos.
Como residente y becario de medicina, a Bailey le molestaba que se dejara morir a los bebés que nacían con el síndrome del corazón izquierdo hipoplásico, una enfermedad universalmente mortal en aquella época, en la que una parte del corazón no se desarrolla completamente. Lo que necesitaban era un corazón nuevo.
Mucho antes de que los centros de donación de órganos se plantearan siquiera la extracción de órganos infantiles de cualquier tipo, Bailey estudió la posibilidad de realizar trasplantes de corazón entre especies para «ganar algo de tiempo» para estos niños enfermos.
Bailey probó la idea de trasplantar corazones de oveja a cabras. El descubrimiento de la ciclosporina por parte de un colega científico en Suiza le permitió realizar con éxito trasplantes de corazón en crías de cabra, que luego se convirtieron en adultos y tuvieron sus propios hijos.
El documental «Stephanie’s Heart», finalizado en 2010 tras más de tres años de intensa investigación, cuenta las historias de Bailey, Beauclair y otras personas íntimamente involucradas en la historia de Baby Fae.
Horas de imágenes nunca vistas, selladas en 1984 a petición de Beauclair, se obtuvieron con su permiso y se incluyeron en el documental. Se escanearon cientos de fotos, muchas de ellas de su colección personal.
Se revisaron y capturaron entrevistas con los principales personajes de la historia, grabadas en 1984 y 1985, y se filmaron entrevistas actuales con las mismas personas.
Después de una exhaustiva investigación, se creó el documental. Una parte del mismo, utilizada para el programa de vídeo «Life on the Line», ganó un premio Emmy regional.
Una parte del documental está dedicada a un acontecimiento que surgió de las entrevistas con Beauclair. Ella compartió que había echado de menos poder visitar la tumba de Stephanie a lo largo de los años. Los restos de la niña fueron enterrados originalmente en el Parque Montecito, situado donde la avenida Waterman se cruza con Barton Road, justo al final de la calle del hospital.
Gracias a la generosidad de la Fundación del Hospital Infantil de LLU, los restos de Baby’s Fae fueron trasladados a Kansas, a una milla de la casa de Beauclair. Se celebró un servicio funerario completo, al que asistieron muchos familiares que no pudieron viajar al funeral en 1984. La lápida original permanece en Montecito Park.
El documental completo, de 1:04:11 de duración, reúne el pasado y el presente para ofrecer una visión completa de la historia desde múltiples perspectivas. Vea «Stephanie’s Heart» en YouTube.