Cayendo detrás de los ricos
Sólo para mantenerse igualados, los estadounidenses más pobres necesitan obtener mejores credenciales. Pero esto apunta a otra división entre ricos y pobres en Estados Unidos. Los educadores la llaman la «brecha de rendimiento» escolar. Siempre ha existido, pero cada vez es mayor. Los niños de clase baja reciben mejor educación que antes. Pero los niños más ricos están superando sus logros, lo que a su vez está alimentando la creciente brecha de ingresos.
En todo el país, un estudio de la Universidad de Stanford encontró el año pasado, la brecha de rendimiento entre los estudiantes ricos y pobres en las pruebas estandarizadas es de 30 a 40 por ciento más grande de lo que era hace un cuarto de siglo. Dado que los estudiantes excelentes tienen más probabilidades de enriquecerse, argumentaron los autores, la desigualdad de ingresos corre el riesgo de afianzarse más.
«Ahora, estamos en una situación en la que necesitamos educar a todos al nivel de la élite del pasado», dijo Paul Reville, secretario de educación de Massachusetts. «No tenemos un sistema para hacerlo».
Se trata de una carrera armamentística académica, y puede verse en el marcado contraste entre las fortunas de Weston, un floreciente suburbio de Boston, y la comunidad de cuello azul de Gardner, donde una silla de 6 metros de altura se asienta en la calle Elm como monumento al pasado de la ciudad como centro de fabricación de muebles.
El porcentaje de niños de Gardner que se dirigen a universidades de cuatro años se ha mantenido estable en aproximadamente la mitad en la última década, y los ingresos medios han caído a medida que los fabricantes de muebles se dirigían al sur o al extranjero. Curtis Dorval, graduado del Gardner High School, abandonó la Universidad de Massachusetts este año después de que su padre, trabajador de Walmart, se quedara sin dinero. Ahora también trabaja en un Walmart y luego se va al ejército.
En Weston, los gestores de fondos de cobertura están derribando casas modestas para construir mansiones. Los ingresos per cápita se han disparado un 161% en las últimas dos décadas, y el instituto envía al 96% de sus graduados a las universidades.
Tanner Skenderian, presidenta de la promoción de 2012, está ahora en Harvard; en su discurso de graduación, dijo a sus compañeros que «alcanzaran la luna».
Ciclo vicioso
Esta correlación entre el nivel educativo y la fortuna financiera es clara en todo el estado. En la quinta parte de los hogares de Massachusetts más desfavorecidos, los ingresos medios cayeron un 9% en los últimos 20 años, hasta los 12.000 dólares. Les fue peor a pesar de un aumento considerable del nivel educativo: La proporción de personas de 25 años o más en el grupo con una licenciatura subió al 18,5% desde el 11%.
Lo mismo ocurrió con el quinto medio. Sus ingresos medios cayeron un 2%, hasta los 63.000 dólares. La proporción de adultos con una licenciatura aumentó del 29% al 43%.
Pero la quinta parte superior vio cómo su ingreso medio saltaba un 17%, hasta los 217.000 dólares, mientras sus niveles de educación se disparaban. Tres cuartas partes tenían una licenciatura, frente a la mitad. El 50% tenía un título de postgrado, frente a la cuarta parte.
Algunos funcionarios de Massachusetts dicen que temen que se esté consolidando un círculo vicioso en el que la desigualdad de ingresos y la desigualdad educativa se alimentan mutuamente. Demócratas y republicanos coinciden en que el aumento de la disparidad es una amenaza para la movilidad económica en el estado. Pero, al igual que en gran parte del resto de Estados Unidos, no están de acuerdo en qué hacer al respecto. Los demócratas sostienen que la solución es una mayor escolarización -y más temprana-. Los republicanos creen que las escuelas públicas tradicionales son parte del problema.
La brecha educativa es sólo uno de los factores de la creciente desigualdad. La economía estadounidense ha sido tan débil que un gran número de graduados están subempleados: En 2010, según Andy Sum, director del Centro de Estudios del Mercado Laboral de la Universidad Northeastern de Boston, sólo el 59% de los adultos de Massachusetts con una licenciatura estaban en puestos de trabajo que realmente lo requerían.
Los cambios a largo plazo en los patrones matrimoniales también son importantes, porque están alimentando la brecha en el nivel educativo que, a su vez, alimenta el abismo de los ingresos.
Las personas son cada vez más propensas a casarse con sus iguales en educación, según la investigación de Sum, creando parejas bien pagadas con dos ingresos en la parte superior. En la quinta parte inferior, el número de familias monoparentales ha aumentado un 15% desde 1990. Esos padres tienen menos ingresos y menos tiempo para dedicar a la educación de sus hijos. En un patrón que se repite en todo el país, el 70% de las familias de Massachusetts con hijos en el quinto inferior están encabezadas por un solo progenitor, en comparación con el 7% en el quinto superior.
«Todas las pruebas demuestran que los niños nacidos de dos personas con un alto nivel de educación y de ingresos tienden a obtener el mayor nivel de rendimiento académico», dijo Sum. «En la parte inferior, donde la madre no está tan bien educada y tiende a tener ingresos más bajos, los niños tienden a obtener peores resultados».
EDUCIDO PERO MEDIOCRE
Sin embargo, una fuerza de trabajo más inteligente no es suficiente para impulsar el crecimiento. Incluso cuando los niveles de educación en el Estado de la Bahía han aumentado últimamente, no ha habido un crecimiento más rápido. Entre 2000 y 2010, según Sum, Massachusetts ocupó el puesto 37 en creación de empleo. De hecho, ninguno de los 10 estados con los mejores estudiantes se situó entre los 10 primeros en cuanto a crecimiento de la nómina.
«Los estados con mejor educación fueron abrumadoramente mediocres en la creación de empleo», escribió en un estudio el año pasado. Insta a los estados a complementar la educación con medidas como los créditos fiscales, el gasto en infraestructuras y la formación en el puesto de trabajo.
Seis millas al noroeste de Boston, Gardner se promocionó una vez como la «capital mundial de la fabricación de sillas». Las fábricas empleaban a miles de trabajadores que mantenían a familias numerosas con ingresos únicos. Aquí también se inventó el primer registrador de tiempo en el lugar de trabajo; como resultado de su adopción, «marcar el reloj» pasó a formar parte de la lengua vernácula.
Hoy en día, las fábricas se han ido al sur o han cerrado. Gardner sigue llamándose la capital del mueble de Nueva Inglaterra, pero por sus tiendas outlet, no por sus fábricas. Los mayores empleadores son un hospital y un colegio comunitario. Los trabajos de venta al por menor en Walmart y otras cadenas han sustituido a los trabajos mejor pagados de las fábricas. Entre 1989 y 2009, la renta per cápita de la ciudad cayó un 19%, hasta los 18.000 dólares.
Gardner, una ciudad de unos 20.000 habitantes, tiene aproximadamente el doble de población que la rica Weston, pero gasta sólo un 60% más en educación. La escuela secundaria de la ciudad ha tenido seis directores en los últimos ocho años.
Incluso los niños que sobresalen en la escuela secundaria de Gardner se enfrentan cada vez más a los obstáculos financieros después de graduarse, dicen los profesores y los estudiantes. El alcalde Mark Hawke dijo que el costo rutinariamente precios de los estudiantes de alto rendimiento fuera de las universidades privadas de élite. «Sucede todos los días», dijo.
David Dorval, de 47 años, fue despedido en 2009 después de trabajar en un hospital de la zona registrando pacientes durante 16 años. Dorval, que tiene un título de asociado, tuvo dificultades para encontrar trabajo, y él y su esposa se divorciaron. Hoy en día se lleva a casa 1.000 dólares al mes en Walmart, en Gardner, y paga la mitad de sus ingresos a su ex mujer en concepto de manutención. Cada día va a comer a casa de su madre, de 79 años.
«No me siento capaz de hacer lo que mis padres fueron capaces de hacer», dijo. «Mis padres fueron capaces de mantener a ocho niños».
Su hijo, Curtis Dorval, también trabaja en Walmart. Cuando estaba en el último año del instituto Gardner, Curtis fue presidente de la clase. Le aceptaron en la Universidad de Northeastern, una escuela privada de Boston.
Pero Northeastern costaba 50.000 dólares al año, algo que Curtis, que entonces tenía 17 años, consideraba que no podía pagar. En su lugar, se matriculó el año pasado en la Universidad estatal de Massachusetts Amherst, para estudiar ingeniería mecánica. Con la ayuda de una beca por graduarse en el cuarto superior de su clase, Curtis pagó 10.200 dólares al año.
Tuvo algo de ayuda de su padre, que había ahorrado 10.000 dólares en acciones y bonos de sus días de trabajo en el hospital. Este verano, ese dinero se agotó y Curtis dejó la UMass para alistarse en las Fuerzas Aéreas. Servirá como aviador – y espera utilizar los beneficios militares para pagar las clases universitarias a tiempo parcial.
«La razón principal era que necesitaba una forma de pagar la universidad», dijo.
David Dorval agotó rápidamente sus ahorros para la educación de Curtis. Las excelentes universidades de Nueva Inglaterra son las más caras de Estados Unidos: un 25% por encima de la media estadounidense. (Brian Snyder/Reuters) Esa es la otra cara de las excelentes universidades de Nueva Inglaterra: Son las más caras del país, según un estudio del College Board. Una educación de cuatro años en una universidad pública o privada cuesta casi una cuarta parte más que la media nacional.
El shock de las etiquetas está obligando a los que se quedan en la universidad a dejar de lado las escuelas privadas de élite por otras estatales más baratas. Eso también está ocurriendo en la ciudad de clase media de Leominster, un antiguo centro de fabricación de plásticos a 15 millas al este de Gardner.
Entre los mejores estudiantes del año pasado estaba Eric Marcoux, colíder del equipo de robótica y miembro de la Sociedad Nacional de Honor. Fue aceptado en el Instituto Politécnico de Worcester, una de las mejores universidades privadas de ingeniería. El WPI le ofreció una beca de 20.000 dólares anuales, pero él y su familia tuvieron que asumir una deuda de unos 30.000 dólares al año. Marcoux eligió la Universidad de Massachusetts Lowell, donde sólo tendrá que pedir la mitad de dinero prestado.
«Fueron muchas idas y venidas», dice Marcoux, cuyo sueño es trabajar en Google. «Fue una decisión difícil, pero creo que fue la correcta».
Cambiar a la baja puede tener un coste elevado: Un estudio de Harvard publicado este año ha descubierto que los estudiantes que acuden a las universidades estatales de Massachusetts tienen menos probabilidades de graduarse que los que acuden a las privadas.
El estado ha intentado ayudar a los niños más pobres. A principios de la década de 1990, Massachusetts aumentó considerablemente la financiación estatal de las escuelas primarias y secundarias locales e impuso la realización de pruebas exhaustivas. La reforma se diseñó para mejorar el rendimiento de los estudiantes y erradicar la brecha de rendimiento.
LA BRECHA DEL SAT
Veinte años después, Massachusetts gasta 4.800 millones de dólares al año en sus escuelas públicas, un 83% más que en 1990. Los niños de familias con menores ingresos han mejorado sus resultados en los exámenes, pero sus resultados siguen siendo inferiores, como pone de manifiesto un vistazo a los resultados de las Pruebas de Aptitud Escolástica.
En los cinco distritos escolares más ricos del estado, los estudiantes obtuvieron puntuaciones medias que oscilaban entre 594 y 621 en la prueba de admisión a la universidad de 800 puntos en 2009-2010. En los cinco distritos más pobres de los que se dispone de datos, las puntuaciones medias del SAT fueron de 403 a 469.
Reville, el secretario de educación, quiere redoblar el esfuerzo en la educación infantil: Las reformas de los 90 fueron buenas, pero no fueron lo suficientemente lejos. «No hay manera de que alguien mal educado sea autosuficiente», dijo. «Es de interés nacional hacer algo que deberíamos haber hecho moralmente de todos modos».
Lo que propone es un cambio radical.
Los ingresos dependen de los logros educativos, y el mejor predictor de la probabilidad de éxito académico de un niño sigue siendo, a su vez, el estatus socioeconómico de su madre, dijo Reville. La solución para borrar la brecha de rendimiento implica, en esencia, proporcionar a los estudiantes de bajos ingresos las ventajas de las que disfrutan sus compañeros más ricos: preescolar a los tres años, tutores, campamentos de verano y actividades extraescolares como deportes y clases de música. Las escuelas podrían contratar a organizaciones externas para ofrecer esas actividades, o alargar la jornada escolar o el año escolar en un tercio.
Cuando se le preguntó cuánto podría costar una iniciativa de este tipo, Reville respondió: «¿Cuánto costaría dar a cada niño una vida de clase media-alta?»
Hablar así hace palidecer a los republicanos de Massachusetts. Dicen que se preocupan por las disparidades de ingresos que perjudican la capacidad de la gente para ascender en la escala de ingresos. Los estadounidenses tienen ahora menos probabilidades de ascender a una clase económica superior a lo largo de su vida que los europeos occidentales o los canadienses, según una serie de estudios recientes.
Los republicanos argumentan que el problema no son los recursos de las escuelas públicas: Massachusetts ya ocupa el puesto número 8 en la cantidad de dinero que los estados gastan por estudiante, según la Oficina del Censo.
CARTELES Y CARTAS
«Lo que sugiere Reville son servicios sociales envolventes», dijo Jim Stergios, director ejecutivo del Instituto Pioneer, un grupo de reflexión conservador de Boston. «Creemos que la toma de decisiones descentralizada en las escuelas tiene más sentido».
En lugar de gastar más, dijo Stergios, dar a los padres una mayor elección sobre las escuelas a las que asisten sus hijos. Ampliar el uso de las escuelas concertadas, financiadas por el público pero gestionadas de forma independiente. Hacer que las ciudades sigan estrictamente el plan de estudios establecido por el Estado. Aumentar la responsabilidad de los profesores vinculando el salario a los resultados de los exámenes de los alumnos.
«No hemos cerrado la brecha (de rendimiento) porque el plan de estudios de Massachusetts no se enseña con suficiente rigor en las zonas urbanas, los directores no tienen suficiente poder e independencia, y hay un límite para las escuelas concertadas», dijo Stergios. «Por eso no hemos visto que el gran igualador funcione como debería».
Añadir a la complejidad de abordar las brechas de ingresos y educación es una división geográfica cada vez mayor en el estado.
En Massachusetts, unas 230.000 personas estaban desempleadas en octubre, según los datos del Conference Board, y aproximadamente 140.000 puestos de trabajo sin cubrir se anunciaron en línea. Las profesiones cualificadas, incluidos los ingenieros de software y los desarrolladores web, encabezaban la lista. Casi siete de cada 10 vacantes se encontraban en el área de Boston.
El economista de Harvard Ed Glaeser llama a esto la nueva realidad de una economía global basada en el conocimiento. Más que nunca, la innovación, el crecimiento y las oportunidades se concentran en grandes ciudades como Boston. Dejemos que las ciudades fabriles en decadencia se conviertan en ciudades fantasma. En lugar de construir mejores conexiones de transporte, Glaeser cree que hay que animar a sus habitantes a trasladarse al centro económico más cercano.
«En 1940, querías estar en una zona con recursos para tu fábrica», dijo. «En 2012, quieres estar en un clúster de gente inteligente».
Clases de clase
Weston, donde vive el propio Glaeser, es un clúster de este tipo. Pero no es para todos. El precio de la vivienda y los impuestos inmobiliarios lo sitúan fuera del alcance de la mayoría de los residentes de Massachusetts, lo que plantea un dilema.
Cuando los que pueden permitírselo se dirigen a los clusters, la desigualdad crece. En todo el estado, las comunidades se están volviendo más homogéneas por grupo de ingresos, dijo Ben Forman, director de investigación en el grupo de expertos MassInc.
«Definitivamente hay más Westons ahora que hace un par de décadas», dijo Forman. «Lo que muestra la investigación es que una mayor segregación económica hace que los niños de ingresos altos tengan un rendimiento cada vez mayor y que los de ingresos más bajos se queden atrás».»
Los suburbios de Boston donde se encuentra Weston son el hogar de la fuerza de trabajo más educada en el estado mejor educado de la nación, según la Reserva Federal de Boston.
Un análisis de Reuters de los datos del Censo y la Encuesta de la Comunidad Americana encontró que dos tercios de los adultos en edad de trabajar en Weston y los pueblos de los alrededores tenían al menos una licenciatura en 2010. Eso es más del doble de la media nacional del 28 por ciento. Sólo el 23 por ciento de sus compañeros en Gardner y sus vecinos tenían una licenciatura o mejor. Mientras que los ingresos cayeron en Gardner, se dispararon en Weston. En 1990, los residentes de Weston ganaban 3,5 veces más que los de Gardner. En 2009, la diferencia era de 12 a 1.
Un martes de verano por la tarde, un hombre leía un ejemplar de «Horseback Riding for Dummies» en el exterior de Bruegger’s Bagels, la única cadena de comida rápida a la que Weston ha permitido abrir mientras intenta, con desigual éxito, preservar su carácter histórico.
Un gestor de fondos de inversión construyó una mansión de 22 habitaciones con cancha de baloncesto, piscina y garaje para 10 coches. Otro derribó dos casas para construir un centro ecuestre privado para su mujer y su hija con un picadero interior.
Las ventajas de Weston
Los dirigentes de la ciudad dicen que están luchando para evitar que la ciudad se vuelva aún más rica. «Tenemos tres concejales que están tratando de encontrar maneras de diversificar nuestra población con viviendas asequibles», dijo Michael Harrity, presidente de la junta de concejales. «Es difícil cuando los lotes se venden por 700.000 dólares para los derribos».
Un área en la que el desarrollo es bien recibido es la educación. Este otoño, la ciudad inauguró una nueva ala de ciencias de 13 millones de dólares para el instituto de Weston que incluye nueve laboratorios de última generación y un centro de conferencias multimedia.
El instituto de Weston es una de las mejores escuelas públicas del país. En 2011, el 96 por ciento de sus graduados planeaba continuar con programas de grado de cuatro años. En Gardner, sólo la mitad lo hizo. A nivel nacional, un estudio de la Universidad de Michigan de 2011 descubrió que la brecha en las tasas de finalización de estudios universitarios entre los estudiantes ricos y los pobres ha crecido aproximadamente a la mitad desde finales de la década de 1980.
Estas diferencias tienen un impacto a largo plazo. Según estudios recientes, un estadounidense con una licenciatura gana de media alrededor de un millón de dólares más a lo largo de su vida que uno con sólo algunos estudios.
Otra ventaja de los niños de Weston son sus padres, implicados y exigentes.
El instituto Gardner no tiene organización de padres y profesores. En Weston, los padres recaudaron 300.000 dólares el año pasado para actividades extraescolares adicionales en las escuelas públicas. Los mejores científicos que viven en Weston ayudan en las ferias de ciencias de la escuela. La participación de los padres es tan intensa que tres de ellos forman parte del panel de entrevistas de cada nuevo profesor. Las madres que se quedan en casa en Weston asisten a las reuniones de los líderes del cuerpo estudiantil y ayudan a los estudiantes a organizar eventos. Se las conoce como «Grade Moms».
Liz Hochberger, reciente presidenta de la Organización de Padres y Maestros de Weston, dijo que las excelentes escuelas públicas de la ciudad se habían convertido en una «profecía autocumplida». Profesores de Harvard y del Instituto Tecnológico de Massachusetts, junto con personas adineradas, se trasladan a Weston por sus escuelas públicas, lo que mejora aún más los resultados de los exámenes y las tasas de aceptación en la universidad. «Siempre que alguien se muda a esta zona e investiga los colegios», dijo Hochberger, «éste siempre está en la lista».
Tanner Skenderian, presidenta de la promoción de este año del instituto de Weston, bromeó en un discurso sobre los estudiantes hipercompetitivos de su ciudad. «Bienvenidos a Weston, donde los alumnos de tercer grado cursan Física AP, los estudiantes de secundaria duermen 42 minutos por noche y la carrera más competitiva del equipo de atletismo masculino campeón estatal de 2012 fue la carrera para conseguir las galletas en la cafetería», dijo.
La competencia en el instituto era feroz. En una clase de física avanzada, dijo, seis de los 12 estudiantes eran hijos de profesores del MIT, la principal universidad de ciencias de Estados Unidos.
Pero Tanner prosperó allí. También encontró en la escuela una fuente de apoyo después de que su padre muriera mientras ella estaba en la escuela secundaria. Este otoño, se dirigió a Harvard, después de pasar el verano haciendo prácticas en la oficina del gobernador. Teniendo en cuenta el mercado de trabajo, dijo que podría solicitar una plaza en una escuela de negocios o de derecho después de graduarse.
Weston, en resumen, le dio una educación que aumenta sus probabilidades de unirse a su madre -que es propietaria de una empresa de marketing y planificación de eventos- en la cima de la escala económica de Estados Unidos.
«Somos muy afortunados porque somos bastante prósperos», dijo. «Tenemos más oportunidades, más tecnología, más clases y más profesores».
Este post apareció originalmente en Reuters.com, un sitio asociado a Atlantic. Editado por Michael Williams y Janet Roberts.