Jamie Hale/The Oregonian
Mi corazón dio un salto en cuanto llegamos a la playa. Los neumáticos del coche se deslizaban por el espacio plano y abierto, con el viento azotando las ventanas abiertas. El desierto vacío se abría y se extendía a lo largo de kilómetros, durante lo que parecía una eternidad, y yo sentía que me abría con él.
El desierto de Alvord, situado en el extremo sureste de Oregón, ha sido durante mucho tiempo una atracción para los aventureros del noroeste. Pero, ¿qué es exactamente lo que nos atrae?
Un lecho de lago estacionalmente seco, el desierto de Alvord tiene 11 millas de largo y seis millas de ancho, rodeado por la espectacular montaña Steens al oeste y una baja cresta al este, con matorrales de arbustos y sensibles manantiales naturales al norte y al sur.
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El desierto de Alvord, visto desde una carretera de grava que recorre su borde occidental.
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Los visitantes se remojan en las aguas termales de Alvord, situadas justo al lado de la playa.
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El sol se pone sobre el desierto de Alvord, proyectando largas sombras sobre la playa.
Su playa de tierra agrietada atrae a los fotógrafos y a quienes buscan paisajes naturales espectaculares. Sus espacios planos y abiertos atraen a los demonios de la velocidad, incluyendo a los navegantes de tierra y a los conductores de vehículos a reacción que persiguen récords de velocidad en tierra – incluyendo a un conocido corredor que murió en un accidente allí este verano.
Por toda la acción que le atrae, el desierto de Alvord es en última instancia un lugar de gran vacío. Estar allí parece vaciar también el alma, una experiencia profunda que, sin embargo, puede resultar desconcertante. Ayuda a prepararse para el silencio y la quietud, no sea que empiece a anhelar los sonidos de los motores rugiendo en la distancia.
Entramos en el desierto en las Termas de Alvord, un trozo de propiedad privada en el límite noroeste, donde los visitantes pueden pagar 8 dólares para remojarse en el agua termal natural y pagar 5 dólares para acceder a un camino mantenido en la playa. Los propietarios también ofrecen campamentos y literas básicas para aquellos que quieran o necesiten un alojamiento más protegido.
Pero fiel a su naturaleza libre y abierta, el desierto de Alvord está abierto para acampar siempre que las condiciones lo permitan. Cuando el sol de otoño comenzó a ponerse, seguimos la etiqueta adecuada y acampamos en el borde del desierto, metiendo una tienda de campaña entre la espesa maleza y el coche para protegerla del viento.
Al ser un espacio abierto en medio del alto desierto, el Desierto de Alvord es naturalmente propenso al calor abrasador del verano, así como a peligrosos cambios de tiempo. Es habitual que pasen tormentas que traen consigo una triple amenaza de viento, lluvia y rayos.
Cuando se empieza a hablar con los habitantes del este de Oregón sobre el Alvord, surgen naturalmente historias de terror. ¿Has oído la del campista cuya tienda se inundó cuando el viento desplazó un charco de agua por la playa durante la noche? ¿O de todos esos coches que se aventuran en el barro húmedo cerca de las aguas termales y se quedan atascados?
En las aguas termales de Alvord, mientras nos preparábamos para adentrarnos en el desierto, un par de polvorientos y canosos marineros de tierra nos oyeron preguntar sobre el viento. «Viene de todas partes», dijo uno de los hombres, sonriendo.
Su sonrisa lo decía todo, con una pizca de irónica sabiduría: No se puede escapar de los elementos en el Alvord. Sólo puedes rezar para que las condiciones sean buenas.
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El sol se pone sobre el desierto de Alvord.
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La acampada es común en los bordes del desierto de Alvord, donde las tiendas de campaña pueden descansar del viento y permanecer fuera del camino de los vehículos.
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Las estrellas salen sobre el desierto de Alvord, considerado uno de los mejores lugares para observar las estrellas en Oregón.
En nuestra visita, un viernes por la noche a principios de octubre, nuestras oraciones parecían haber sido escuchadas. Se había pronosticado una tormenta durante toda la semana (lo que nos hacía pensar en una noche húmeda y fría, a la deriva en un charco azotado por el viento), pero al final se desvaneció pronto, dejándonos con una hermosa puesta de sol y cielos despejados al anochecer.
Después de llenarnos de fotos coloridas, preparamos la cena en un hornillo de gas, acurrucados alrededor de la pequeña llama para protegerla del viento. El guiso caliente que preparamos con una cuchara nos sentó de maravilla, mientras la temperatura bajaba a los 30 grados y la oscuridad descendía sobre la playa.
Por supuesto, cuando hay cielos despejados nunca está realmente oscuro en el desierto de Alvord. Esta región de Oregón es conocida como uno de los mejores lugares para observar las estrellas en el noroeste del Pacífico, donde la contaminación lumínica no puede estropear el cielo nocturno. Apagamos nuestras linternas y vimos emerger la Vía Láctea, junto con constelaciones familiares, planetas e innumerables estrellas parpadeantes.
El aire se volvió más frío y nuestros sacos de dormir nos llamaron, pero sólo nos abrigamos más, decididos a ver cómo el cosmos cobraba vida. A medida que el universo se abría de par en par esa noche -extensión sobre extensión- también lo hacía nuestro sentido de la maravilla. Nos sentamos asombrados en la playa a la luz de las estrellas, cautivados en un lugar realmente espectacular.
Para llegar al desierto de Alvord, hay que tomar la ruta 78 de Oregón hacia el este desde Burns durante 64 millas, y luego girar a la derecha en la carretera Fields-Denio. Puede acceder a la playa a través de una carretera mantenida por 5 dólares en Alvord Hot Springs, que se encuentra después de 41,2 millas, o de forma gratuita en un camino más accidentado hasta Frog Springs, que se encuentra a 0,8 millas más al sur en Fields-Denio Rd.
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El sol se eleva sobre el borde oriental del desierto de Alvord.
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Huellas de neumáticos cruzan la playa, eventualmente borradas por las lluvias estacionales.
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Los depósitos minerales se acumulan a lo largo del camino hacia las piscinas de remojo en Alvord Hot Springs.
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Una de las dos zonas de remojo en Alvord Hot Springs.
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La montaña Steens se alza sobre el borde occidental del desierto de Alvord.
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Pequeñas manchas de vida crecen en los bordes del desierto de Alvord, formando pequeñas islas verdes.
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El sol se pone sobre el desierto de Alvord, con una media luna sobre el horizonte.
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La dramática playa agrietada es uno de los aspectos que atrae a los visitantes al desierto de Alvord.
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El sol se pone sobre el desierto de Alvord en una noche de principios de octubre.
–Jamie Hale | [email protected] | @HaleJamesB