El coronel Mengistu Haile Mariam encabezó la junta que en 1974 derrocó al gobierno del emperador Haile Selassie en un sangriento golpe de Estado. Conocida como el «Derg» o «Dergue», el «comité», la junta estaba formada por un centenar de oficiales subalternos procedentes de todas las regiones de Etiopía. Proclamando un programa revolucionario para el país, el Dergue inauguró su gobierno enviando al pelotón de fusilamiento a unos sesenta altos funcionarios del gobierno del emperador. El emperador y el patriarca de la iglesia ortodoxa etíope dominante fueron asesinados en secreto en los meses siguientes. Entre las primeras víctimas del Dergue se encontraban miembros del propio grupo. El coronel Mengistu se convirtió en su líder indiscutible tras orquestar la eliminación física de sus rivales desde dentro.
En 1976, el coronel Mengistu dio una dramática despedida a una campaña de terror que bautizó oficialmente como «Terror Rojo». Arrojó al suelo ante una gran multitud en la capital, Addis Abeba, botellas llenas de una sustancia roja que representaba la sangre de los enemigos de la revolución: los «imperialistas» y los «contrarrevolucionarios», como etiquetó el Dergue a los miembros de los grupos de izquierda rivales. En particular, la campaña se dirigió a estudiantes y jóvenes sospechosos de pertenecer al Partido Revolucionario del Pueblo Etíope (PRPE). Miles de jóvenes aparecieron muertos en las calles de la capital y otras ciudades en los dos años siguientes. Fueron eliminados sistemáticamente, principalmente por las milicias adscritas a los «Kebeles», los comités de vigilancia de los barrios que sirvieron durante el periodo del Dergue como unidades de vigilancia del gobierno local de más bajo nivel y de seguridad. Los Kebeles exigían a las familias que reembolsaran a la administración el precio de las balas utilizadas para matar a las víctimas cuando reclamaban sus cuerpos para enterrarlos.
El proceso de eliminación de los «contrarrevolucionarios» estaba bastante organizado. Cada comité de barrio se reunía para discutir cómo eliminar a cada uno de los sospechosos, y cada miembro firmaba en los documentos para confirmar la decisión alcanzada en la reunión. Se enviaban copias del documento a diferentes niveles de las administraciones y del aparato del partido. La empresa centralizada de asesinatos dejaba así montañas de pruebas documentales de sus crímenes.
Las rivalidades de la guerra fría ayudaron al Dergue a prosperar y a afianzarse en el poder. Se convirtió en el principal cliente del bloque soviético en África, y recibió envíos masivos de armas para ayudarle a contrarrestar los serios desafíos de varias insurgencias armadas de movimientos de liberación étnicos y regionales que buscaban romper con siglos de hegemonía centralizada de la élite gobernante de Etiopía. Las campañas de contrainsurgencia desatadas por el Dergue se caracterizaron por violaciones generalizadas del derecho internacional humanitario. Los civiles fueron blanco deliberado y cayeron víctimas por cientos de miles como resultado de la violencia indiscriminada contra ellos.
Cuando la hambruna de 1984 afectó a zonas del norte de Etiopía que estaban parcialmente en manos de los rebeldes de los Frentes de Liberación Popular de Tigray y Eritrea (TPLF y EPLF, respectivamente), el gobierno de Mengistu ocultó durante un tiempo la información sobre la hambruna. Posteriormente, utilizó el desastre como pretexto para reubicar por la fuerza a cientos de miles de aldeanos del norte de Etiopía a zonas del sur. El Dergue argumentó que su campaña de «villagización», como llegó a conocerse, tenía por objeto reubicar a la población de las zonas con escasez de alimentos a las fértiles llanuras del sur. En realidad, el objetivo era vaciar las zonas controladas por los rebeldes de posibles partidarios. Una vez más, las víctimas de la acción gubernamental durante la reubicación forzosa se cuentan por cientos de miles. Un informe de Human Rights Watch de 1991, «Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia» (Días de maldad: 30 años de guerra y hambruna en Etiopía), ofrece un relato detallado de este oscuro periodo de la historia reciente de Etiopía, durante el cual se estima que al menos medio millón de civiles murieron como resultado de las acciones del Dergue.
El Dergue fue depuesto en 1991 por el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (FDRPE), una coalición de grupos rebeldes regionales y étnicos liderados por el TPLF. En la provincia de Eritrea, el EPLF estableció un gobierno provisional que condujo a la provincia hacia la plena independencia en 1993, con la bendición y la cooperación de su antiguo aliado el TPLF.
En 1992, el nuevo gobierno estableció una Oficina del Fiscal Especial (SPO) para investigar los crímenes generalizados cometidos durante el periodo del Dergue y procesar a los responsables de los mismos. Sin embargo, todavía están pendientes los juicios por crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad de los setenta y dos altos cargos del Dergue, incluido el coronel Mengistu Haile Mariam, que había huido a Zimbabue poco antes de la caída de Addis Abeba en manos del EPRDF. En cuanto a la mayoría de los detenidos en relación con su presunto papel durante la dictadura del Dergue, hasta el primer trimestre de 1997 la SPO no anunció su acusación de delitos penales. En enero de 1997, la Oficina acusó a un total de 5.198 personas, de las cuales 2.246 ya estaban detenidas, mientras que 2.952 fueron acusadas en rebeldía. La gran mayoría de los acusados fueron acusados de genocidio y crímenes de guerra, y se enfrentaron a cargos alternativos de haber cometido homicidio agravado y lesiones intencionadas. Todos los cargos se basaban en el código penal etíope de 1957. En marzo de 1997 se iniciaron nuevos juicios contra acusados de la época del Dergue ante el Tribunal Superior Federal de Addis Abeba. Sin embargo, una grave crisis en el poder judicial etíope ha dejado a los tribunales federales con un retraso de miles de «casos ordinarios». Estos procesos judiciales sufren ahora constantes retrasos. Muchos de los acusados estuvieron en prisión preventiva durante casi seis años antes de ser llevados por primera vez a los tribunales.
El SPO subdividió a los acusados en tres grupos según su grado de responsabilidad: responsables políticos y de la toma de decisiones; funcionarios de nivel intermedio que transmitían órdenes, pero iniciaban algunas decisiones por su cuenta; y las manos directamente implicadas en la comisión de los delitos. Reflejando el modo de funcionamiento preferido por el Dergue, el SPO había estructurado los juicios por comités, dando lugar a 172 casos, cada uno de ellos con múltiples acusados. No hay un tribunal especial que vea los casos del Dergue. Se juzgan en los tribunales centrales y regionales del sistema judicial federal descentralizado de Etiopía. El SPO optó por procesar a las autoridades centrales, como el politburó central del Dergue, en el sistema judicial central, y procesar los casos de otros sospechosos en las regiones donde operaban.
Como líder del Dergue, el coronel Mengistu Haile Mariam ya está siendo juzgado en ausencia, junto con sus colaboradores más cercanos. Sin embargo, la forma en que se están llevando a cabo los juicios ha causado graves preocupaciones a Human Rights Watch. En particular, los excesivos retrasos en la fase de investigación han llevado a la detención preventiva de cientos de sospechosos durante años. Además, la legislación etíope prevé la pena de muerte. Dos funcionarios del Dergue fueron condenados a muerte en ausencia este mes en estos juicios. Los abogados litigantes se quejaron repetidamente de las deficiencias del proceso debido a que su acceso a sus clientes detenidos se vio dificultado por las restricciones impuestas por el gobierno. El gobierno también tardó en proporcionar representación legal a algunos de los acusados.