Janusz Korczak fue un pediatra, escritor y filántropo que abogó por los derechos humanos y especialmente por la mejora de las condiciones de vida de los niños empobrecidos. Dedicó toda su vida a la mejora del mundo y a llevar la felicidad a la vida de los niños a través de sus novelas, cuyos temas centrales giraban en torno a los niños necesitados.
A lo largo de su vida, en la práctica médica en Polonia y en los centros de evacuación de Harbin, Tao’an Xian durante la guerra ruso-japonesa de 1905-1906, dirigió discursos y conferencias sobre el estado de la salud pública y la crianza de los niños, e influyó en la mejora de las prácticas sociales y los métodos de instrucción.
Aunque Korczak es quizás más recordado por su acto desinteresado de rechazar la libertad y elegir acompañar a los niños huérfanos a su cargo a las cámaras de gas de Treblinka durante la Segunda Guerra Mundial, su mayor legado es que sus enseñanzas siguen impregnando la sociedad e influyendo en la práctica educativa.
Hoy en día, hay instituciones de Korczak activas en todo el mundo, y sus filosofías sobre la educación, la atención sanitaria y las cuestiones sociales han sido reconocidas por la comunidad educativa mundial. En 1978, con motivo de la conmemoración del centenario del nacimiento de Korczak, se le nombró miembro honorario de la Academia Americana de Pediatría, y ese año fue declarado Año de Janusz Korczak por la UNESCO. Más recientemente, el año 2012 fue declarado Año de Janusz Korczak por el gobierno de Polonia.
Más cerca de casa, la Universidad de Columbia Británica, en colaboración con la Asociación Janusz Korczak de Canadá, conmemoró a Korczak con la instalación de un bajorrelieve de bronce de Korczak, que ahora se exhibe en el Departamento de Educación de la UBC. ¡Una versión teatral de la novela de Korczak, King Matt the First, se representó en el Festival Internacional de Artes Escénicas Judías Chutzpah! Festival Internacional de Artes Escénicas Judías. Además, Janusz Korczak ha sido nombrado miembro honorario de la Sociedad de Pediatría de BC.
Nacido Henryk Goldszmit, Korczak no se cambió el nombre por antisemitismo. Más bien, tomó el nombre del personaje principal de uno de los libros del escritor polaco Jozef Ignacy Kraszewski (intencionadamente un poco distorsionado), elegido al azar por un joven autor como seudónimo. Como médico siempre siguió siendo el Dr. Goldszmit. Que se le presente y perciba como judío o polaco parece menos relevante (era ambas cosas, un ciudadano polaco de raíces judías), y se le recuerda en la historia como Janusz Korczak, el nombre que había elegido para su propia intimidad, como autor de los libros y publicaciones.
Vida temprana
Korczak nació en el seno de una prominente familia judía de Varsovia, Polonia, en 1878. Tras la muerte de su padre, Korczak «aprendió a una edad temprana que los niños no siempre son respetados por los adultos ni se les da el espacio físico y psicológico para florecer.» El entorno de su crianza le inculcó una gran humildad y sensibilidad hacia los problemas sociales; durante su juventud demostró interés por la ciencia, la psicología y la educación, e incluso por la psicología de la educación, que comenzó a explorar a través de obras literarias. Korczak escribió sus primeras obras cuando aún estaba en la escuela.
Durante sus estudios de medicina en la Universidad de Varsovia, a partir de 1899, Korczak participó en muchos grupos sociales progresistas en los que se burlaba de «todas las manifestaciones de maldad, injusticia y falta de equidad» y se pronunciaba contra la pobreza, el desempleo y la desigualdad social. De hecho, fue durante sus estudios de medicina en Varsovia cuando Korczak trabajó como tutor en campamentos de verano para niños y, de este modo, tuvo a menudo contacto con los pobres.
Maduración como médico
Tras finalizar sus estudios de medicina en 1905, Korczak fue movilizado al frente ruso-japonés, donde se vio obligado a tratar a los heridos en circunstancias extremas. Más tarde, durante la Primera Guerra Mundial, Korczak volvió a experimentar los horrores de la guerra, trabajando como jefe de sala en un hospital de campaña en Ucrania. Fue en Kiev donde los niños heridos y destrozados por la guerra le causaron una profunda impresión.
Es probable que estas primeras experiencias allanaran el futuro de Korczak, primero como pediatra y después como defensor de los derechos de los niños. Influido por las dificultades de la guerra, Korczak comenzó a condenar la brutalidad de la guerra en artículos que describían las luchas de los médicos en el frente y comentaban los problemas sociales que proliferaban en tiempos de guerra.
Desarrollando un programa social y pedagógico único
Korczak viajó por toda Europa para ampliar su formación médica; también dio conferencias sobre la condición de la salud pública, al tiempo que enfatizaba la importancia de las condiciones de vida sanitarias, la buena higiene y el papel crucial que estas prácticas, comúnmente ignoradas, desempeñaban en el desarrollo físico y psicológico normal de los niños. En obras como «Escalas para bebés en la práctica privada» y «Sobre la importancia de la lactancia materna», los planteamientos de Korczak sobre el cuidado de la salud infantil y juvenil fueron ampliamente difundidos, publicados en célebres revistas médicas y generalmente aceptados en la comunidad médica.
Durante sus viajes, Korczak demostró un mayor interés por la psicología de la educación y se familiarizó con las obras de J.H. Pestalozzi, pedagogo y reformador educativo suizo (1746-1827). Además, se vio influido por las teorías educativas de la época, concretamente por las ideas aportadas por el Movimiento de la Nueva Educación: la filosofía progresista de que el enfoque de la educación debe ser holístico y abarcar elementos dispares, como la dignidad humana, el bienestar social, la justicia, la confianza, el respeto mutuo, la moralidad, el aprendizaje emocional y espiritual, la economía y la salud, mezclando métodos didácticos convencionales con métodos prácticos de enseñanza.
Estos principios se basaban en la creencia de que los niños son personas que no son tan diferentes de los adultos, así como en la creciente concienciación sobre los derechos de los niños y su contribución a la sociedad. Tomando prestados los principios de Pestalozzi, Friedrich Fröebel y Rousseau, y las ideas exploradas por Tolstoi en muchos de sus ensayos, Korczak desarrolló su propio programa social y pedagógico: «los niños no son personas del futuro, porque ya son personas… cuyas almas contienen las semillas de todos esos pensamientos y emociones que poseemos… como se desarrollan, su crecimiento debe ser dirigido suavemente».
Sus puntos de vista de que «los niños deben ser plenamente comprendidos… deben ser respetados y amados, tratados como compañeros y amigos… uno debe comportarse con un ser humano respetado, que piensa y siente» se consideran un componente integral del enfoque moderno de la pedagogía social.
Implementación del nuevo programa
Korczak comenzó a poner en práctica sus ideas en los campamentos de verano para niños, experimentando con las relaciones educativas como una asociación en lugar del modelo tradicional anterior con el maestro como la figura de autoridad definitiva. Afirmó sus teorías e ideología sobre el tratamiento de los niños en un entorno académico y continuó explorando las relaciones entre los alumnos y entre los alumnos y los educadores en el orfanato que estableció y del que se convirtió en director en 1912, llamado Dom Sierot en Varsovia. Allí, Korczak implantó un sistema de autocontrol, organismos reguladores y un tribunal dirigido por los alumnos que dictaba sentencias a los infractores de las normas.
Korczak aprendió a «no a los niños sino con los niños» y cristalizó sus conocimientos de psicología infantil. Fue durante su estancia en el orfanato cuando Korczak publicó su ya famoso manifiesto «Cómo amar a un niño» sobre los derechos del niño, en el que estipula que «los niños sólo pueden funcionar bien si se les proporcionan unas condiciones de vida adecuadas».2 Korczak proporcionó a los niños del orfanato un clima propicio para el desarrollo educativo. Sus pensamientos pedagógicos y su filosofía se desarrollan en «El derecho del niño al respeto».
Con el tiempo, Korczak empezó a escribir para niños, y a veces los niños que cuidaba en el orfanato eran los protagonistas de sus novelas. Historias como El rey Matt el primero, El rey Matt en una isla desierta y La bancarrota del pequeño Jack exploraban las necesidades y las difíciles circunstancias de los niños pobres. «Korczak pertenece a un grupo único de escritores que se sentían más a gusto en compañía de los niños para los que creaban sus historias». A menudo utilizaba la ficción para desmenuzar los desafiantes temas que eran motivos centrales de sus obras para preparar a sus jóvenes lectores para las exigencias de la vida real.
La vida en la Polonia ocupada por los nazis
Korczak siguió siendo leal a los niños huérfanos y, en última instancia, les dedicó el final de su vida trasladándose con la población del orfanato al gueto de Varsovia tras la invasión de Polonia por los nazis en 1939. Allí luchó por mantener una apariencia de dignidad y una sensación de hogar para los niños.
Debido a la rectitud de Korczak y a su ilustre popularidad entre los ciudadanos de Polonia, se le ofreció muchas veces refugio en el lado ario. Manteniéndose fiel a sus ideales, Korczak subió al tren del gueto de Varsovia al campo de exterminio de Treblinka con casi 200 niños del orfanato. Más tarde, muchos contaron la orgullosa dignidad con la que los niños subían a los trenes pensando que abandonaban el gueto para viajar al campo con Korczak, quien susurraba palabras de esperanza para animar a sus jóvenes pupilos: «Está bien, niños, todo saldrá bien».
El legado de Korczak
Janusz Korczak fue una personalidad polifacética cuyas ideas han trascendido los límites del tiempo. «Su obra sigue influyendo en el desarrollo del pensamiento pedagógico y de la práctica educativa… «Dedicó su vida a poner sonrisas en los rostros de los niños y… a hacer de los adultos mejores personas. Siempre fue fiel a su convicción de que «nuestro vínculo más fuerte con la vida es la sonrisa abierta y radiante del niño». También dejó a las generaciones futuras un reto: «es inadmisible dejar el mundo tal y como uno lo encuentra»
Desgraciadamente, a pesar de las lecciones impartidas por Korczak, «el genocidio a lo largo del siglo XX siguió siendo una de las formas más frecuentes de mortalidad y morbilidad evitables para los niños.» Nosotros, como médicos (y personas), debemos asegurarnos de que el mensaje de Korczak siga siendo escuchado y cale en la sociedad para que el maltrato y la matanza de niños a nivel mundial termine. Sin embargo, a pesar de estas estadísticas, se han dado pasos para expiar las atrocidades cometidas contra la humanidad, y especialmente contra los niños. Tras la derrota de la Alemania nazi de Hitler y los juicios de Nuremberg, las Naciones Unidas aprobaron en 1948 la Declaración Universal de los Derechos Humanos, en la que se garantizan derechos humanos básicos como «el derecho a la vida, la libertad y la seguridad de la persona».
En 1924, la Sociedad de Naciones aprobó la Declaración de Ginebra sobre los Derechos del Niño; los principios estipulados en ese documento se convirtieron posteriormente en derecho internacional en 1989 mediante la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (CDN), que garantiza que no se pase por alto el «interés superior del niño». «Los temas esenciales de la CDN incluyen el derecho a las necesidades básicas para un crecimiento y desarrollo óptimos; los derechos civiles y políticos; y el derecho a la seguridad y la protección. La CDN de la ONU es el primer documento internacional jurídicamente vinculante que reconoce los derechos civiles, políticos, económicos, sociales y culturales del niño»
Este artículo ha sido revisado por el Consejo Editorial del BCMJ
1. Lifton BJ. Quién fue Janusz Korczak? Consultado el 4 de febrero de 2013. www.cyc-net.org/cyc-online/cycol-0604-korczak.html.
2. Lewowicki T. Janusz Korczak. Perspectivas: La revista trimestral de educación comparada. París, UNESCO: Oficina Internacional de Educación. 1994;24:37-48.
3. Berding J. Janusz Korczak-An Introduction. Janusz Korczak International Newsletter. 2008;24. Consultado el 4 de febrero de 2013. http://korczak.info/pdf/nl/joop-berding_korczak-introduction.pdf.
4. Lifton BJ. El rey de los niños: The Life and Death of Janusz Korczak. Elk Grove Village, IL: Academia Americana de Pediatría. 2005.
5. Lewowicki T. Janusz Korczak (1878-1942). p. 4. Consultado el 5 de febrero de 2013. http://bit.ly/VQGyDl.
6. Wikipedia. Janusz Korczak. Consultado el 24 de diciembre de 2011. http://en.wikipedia.org/wiki/Janusz_Korczak.
7. Oberg C. Children of genocide: Un legado de sueños perdidos. Pediatrics 2008;121:611-615.
8. Naciones Unidas. La Declaración Universal de los Derechos Humanos. Artículo 3. Consultado el 1 de enero de 2012. www.un.org/en/documents/udhr/.
9. LeBlanc LJ. La Convención sobre los Derechos del Niño: La legislación de las Naciones Unidas en materia de derechos humanos. Lincoln, NE. University of Nebraska Press; 1995.
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La Sra. Martha Ignaszewski es estudiante de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia. El Sr. Lichtenstein es estudiante de medicina en la Brighton and Sussex Medical University de Brighton (Reino Unido). La Sra. Maya Ignaszewski es estudiante de medicina en la Universidad Médica de Varsovia, Polonia.