El ex sheriff, al que se le ha diagnosticado la enfermedad de Alzheimer, fue condenado en 2017 a tres años de encierro después de que un jurado determinara que supervisó el plan para interferir en la investigación federal sobre los abusos de los reclusos en el sistema penitenciario del condado y que posteriormente mintió a los fiscales sobre su papel.
La condena fue confirmada por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos el año pasado, y en enero el Tribunal Supremo denegó la petición de Baca de revisar su caso. Baca había permanecido en libertad mientras sus apelaciones estaban pendientes.
«Aunque el juicio y la sentencia del sheriff Baca estuvieron repletos de importantes errores legales, el sheriff Baca afronta la sentencia que cumplirá con la misma humildad y respeto por la ley que demostró durante sus 50 años de carrera en el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles», dijo Nathan Hochman, su veterano abogado defensor.
Baca fue el último de un grupo de empleados del Departamento del Sheriff -desde ayudantes de bajo nivel hasta el segundo al mando de Baca- en ser acusado de desempeñar un papel en el escándalo de 2011, que consistió en ocultar a un preso que era informante del FBI y amenazar con arrestar al agente que dirigía la investigación. Los 10 acusados en el caso se declararon culpables o fueron condenados, incluido el ex subcomisario Paul Tanaka, que fue condenado a cinco años de prisión después de que un jurado determinara que había ayudado a dirigir la trama. Varios otros ayudantes fueron declarados culpables de violaciones de los derechos civiles por las palizas propinadas a los reclusos y a los visitantes de la cárcel.
En 2014, cuando el departamento estaba envuelto en el escándalo de la cárcel, Baca dimitió.
En el juicio, los fiscales federales se centraron en los esfuerzos de Baca para obstaculizar la investigación. Los fiscales dijeron a los miembros del jurado que, aunque Baca había cedido el manejo diario de la trama de obstrucción a Tanaka, estaba informado de su desarrollo y ayudó a dirigirla como sheriff elegido del condado.
El plan, según los fiscales, incluía la manipulación de posibles testigos en la investigación federal y la intimidación de un agente del FBI que trabajaba en el caso.
En sus palabras de clausura ante el jurado, el fiscal principal, el ayudante del fiscal federal Brandon Fox, condenó a Baca como un rey cobarde que eligió protegerse a sí mismo mientras enviaba a peones y otros subordinados a hacer su «trabajo sucio».»
Al principio, Baca había intentado declararse culpable en un acuerdo con los fiscales, pero el juez de distrito Percy Anderson lo desestimó por considerarlo demasiado indulgente e indicó que impondría una sentencia de prisión más dura que la que el acuerdo de declaración de culpabilidad establecía. Baca y sus abogados siguieron adelante con el juicio.
Sus abogados argumentaron que Baca nunca autorizó las infracciones y que no había pruebas contundentes que lo relacionaran directamente con el plan de obstrucción.
Baca estuvo a punto de salir victorioso en el primer juicio, cuando todos los miembros del jurado, excepto uno, querían declararlo inocente. El único miembro del jurado no cedió y Anderson declaró el juicio nulo. Para el segundo juicio, los fiscales revisaron el caso y Anderson emitió una serie de fallos que perjudicaron a la defensa.
La condena y la pena de prisión empañaron aún más el legado de Baca de casi cinco décadas de servicio, y disminuyeron la reputación que alguna vez tuvo como reformador de la ley.
Los redactores del Times Alex Wigglesworth y Joel Rubin contribuyeron a este informe.