Los investigadores han descubierto que el perico de Carolina fue víctima de una grave injusticia.
Los pájaros de cuerpo verde, aún más vibrantes por sus cabezas amarillas y caras rojas, prosperaron una vez entre la costa este de Estados Unidos y lo que ahora es Colorado. Según la BBC, los pájaros vivieron en bosques antiguos y pantanos durante miles de años. La especie se adaptó a vivir de las crestas tóxicas, que no dañaban a las aves, pero a menudo resultaban mortales para depredadores como los gatos. Las aves fueron prolíficas hasta la llegada de los colonos europeos al Nuevo Mundo.
En 1918, el último perico de Carolina que quedaba estaba en el zoológico de Cincinnati. Murió el 21 de febrero de ese año.
Espécimen montado de Conuropsis carolinensis, Museo Wiesbaden, Alemania.
Hoy en día, todo lo que queda de uno de los únicos loros nativos de Norteamérica son especímenes taxidermiados y láminas de libros eduardianos envejecidos. Mientras tanto, las pruebas modernas de ADN indican que la desaparición del ave no fue el resultado de la endogamia o de los depredadores. Fue únicamente culpa de los humanos.
«Se han secuenciado muchas especies en peligro de extinción y lo que parece ser un patrón es que cuando las poblaciones son pequeñas y disminuyen durante un largo período de tiempo, esto deja algunas señales en sus genomas que pueden ser reconocidas», dijo Carles Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona. «Incluso si se tiene un solo ejemplar, como aquí, tenemos un genoma del padre y otro de la madre; dos copias de cada cromosoma. Si la población ha sido pequeña durante miles de años, estas dos copias serán muy parecidas entre sí y en tramos largos a veces serán idénticas.»
El periquito de Carolina fue llevado a la extinción por los cazadores para el control de plagas, por las plumas que se utilizaban en la industria de la moda y por la creciente competencia con las abejas melíferas europeas.
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Lalueza-Fox y sus colegas descubrieron, mediante el mapeo del ADN de dos periquitos de Carolina, que una vez formaron parte de una población masiva y diversa, que se vino abajo cuando se introdujo una nueva amenaza.
«La deducción es que esta ave no estuvo sometida a un declive demográfico muy largo durante miles de años, fue algo muy rápido», dijo Lalueza-Fox.
El pariente vivo más cercano del perico de Carolina, informa la BBC, es el perico del sol, que se encuentra en Sudamérica. Hay poca variación genética entre las aves individuales de esa especie. De esto podemos deducir que los periquitos de Carolina superaban en número a sus primos del sur.
Un perico del sol, el pariente más cercano del perico de Carolina.
La deforestación, la caza y captura incontroladas y la introducción de las abejas europeas han contribuido en gran medida a la desaparición del perico de Carolina. El naturalista y escritor estadounidense James Audubon ya había lamentado la pérdida de estas aves en 1832, unos 70 años antes de que se extinguieran en la naturaleza.
Aunque han desaparecido desde hace más de un siglo, el trabajo realizado por los científicos de la Universidad de Barcelona ha abierto la posibilidad de traerlas de vuelta.
Así es, la desextinción.
En la actualidad sólo existen pericos de Carolina taxidermizados.
Es posible que los científicos puedan observar el ADN del perico del Sol y alterarlo para producir una descendencia de perico de Carolina. Pero, eso implicaría editar varios cientos de códigos de proteínas en las delicadas hebras que definen la vida, dijo Lalueza-Fox.
No será fácil resucitar al pájaro de entre los muertos, pero el esfuerzo está llamando la atención de científicos de todo el mundo. Kevin Burgio, biólogo de la Universidad de Connecticut, publicó un resumen de la «ecología de Lázaro» en la revista Ecology and Evolution. Burgio, como muchos otros, cree que es posible restaurar las aves en la naturaleza introduciendo el ADN extinto a parientes cercanos dentro de los ambientes específicos donde alguna vez vivieron.
Los «periquitos de Carolina» de John James Audubon, que forma parte de la colección permanente de la Sociedad Histórica de Nueva York.
Según Smithsonian.com, los científicos del Museo Estatal de Nueva York y de la Universidad Estatal de Nuevo México utilizarán el ADN de los periquitos de Carolina mapeado y un conocimiento de la dieta del ave, tomado de plumas conservadas, para reintroducir la especie.
«Aunque el perico de Carolina nunca vuelva a volar, lo que los científicos aprendan sobre esta desaparecida ave americana podría mantener en el aire a sus primos tropicales en peligro de extinción», informa el Smithsonian.
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