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El estudio no estaba diseñado para decir si el tratamiento con isotretinoína causaba estos efectos, o incluso si eran más comunes entre los pacientes de isotretinoína que en el resto de la población estadounidense. Como me dijo en un correo electrónico Guanglei Hong, profesor y experto en estadísticas sanitarias de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio, los datos «no proporcionan ninguna información sobre si el fármaco aumentó o disminuyó los problemas de salud mental porque este análisis no incluyó un grupo de comparación».
Pero Mostaghimi cree que los resultados siguen siendo dignos de consideración. La «mayor carga del fármaco puede ser en realidad la labilidad emocional y la ansiedad», dice, aunque esos efectos «no eran cosas en las que realmente nos hemos centrado como dermatólogos cuando evaluamos a estos pacientes.» Sus hallazgos, sostiene, podrían indicar que los dermatólogos están pasando por alto efectos secundarios importantes.
La isotretinoína está estrictamente controlada a través de un programa de la FDA llamado iPledge, que requiere que los pacientes visiten a su dermatólogo una vez al mes para recibir su receta. La isotretinoína puede provocar graves defectos de nacimiento, por lo que las mujeres con capacidad para tener hijos tienen que comprometerse a utilizar dos métodos anticonceptivos mientras toman el medicamento y someterse a pruebas de embarazo mensuales. Los dermatólogos también suelen exigir a sus pacientes de isotretinoína que se sometan a un análisis de sangre mensual.
Mostaghimi espera que los dermatólogos puedan aprovechar ese control mensual para examinar a sus pacientes en busca de las afecciones menos reconocidas que encontró reportadas en la base de datos de la FDA. «Probablemente debería no sólo buscar signos y síntomas de alteraciones y desafíos psiquiátricos, sino realmente tratar de aprovechar esas reuniones para intentar identificar a los pacientes que necesitan ayuda y ponerlos en contacto con personas que puedan ayudarlos», dice.
Pero añadir más exigencias de cribado además de los requisitos existentes de iPledge podría ser una pesadilla para algunos pacientes. En su iteración actual, iPledge ya puede crear obstáculos importantes para el tratamiento del acné. La periodista Sabrina Imbler describió recientemente en la revista Gay Magazine cómo el programa puede degradar a las mujeres queer al vigilar su cumplimiento de los métodos anticonceptivos que no necesitan. Según Mostaghimi, el programa ha estado luchando con la forma de manejar las necesidades de los pacientes transgénero desde hace unos años. Y un estudio que publicó en marzo encontró que los pacientes de isotretinoína que no eran blancos tenían un 50% más de probabilidades de terminar su tratamiento antes de tiempo que sus homólogos blancos, y que los pacientes eran más propensos a identificar los requisitos relacionados con el conocimiento como la razón por la que retrasaron o interrumpieron su tratamiento. (La FDA se negó a comentar el nuevo documento.)
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Adewole Adamson, profesora de medicina interna en la Universidad de Texas en Austin y editora web de JAMA Dermatología, es firme en que más personas deberían tener acceso a la isotretinoína. «Accutane es uno de los medicamentos más satisfactorios para los pacientes», me dijo. «Realmente transforma la forma en que los pacientes se sienten sobre sí mismos». De hecho, es difícil argumentar que la medicación es ineficaz: En un estudio, más de un tercio de los pacientes que tomaron isotretinoína nunca experimentaron una recaída del acné; menos de una cuarta parte necesitó otra ronda del fármaco. Por eso, dijo, los dermatólogos aún no pueden estar seguros de si sería bueno añadir más obstáculos a los pacientes de isotretinoína. «Tenemos que tener cuidado al apresurarnos a cambiar la práctica sin estudios más rigurosos, debido a estas otras posibles consecuencias de sobrecargar a los pacientes», dijo.