Coloridas figuritas en miniatura y un exceso de embalajes de plástico llenan la pantalla del portátil mientras Chloe Warfford, de 20 años, ve «Halloween Shopkins Unboxing», un vídeo de su YouTuber favorita, Bunny Meyer. Para Warfford, esto es algo más que ver otro vídeo de YouTube. Dice que se siente personalmente involucrada en el proceso de unboxing, como si estuviera conociendo a Bunny a la vez que aprende sobre el producto.
Con cada risa o jadeo, un color diferente se dispara en el gráfico que se muestra a continuación. Warfford está siendo monitorizada por un software de Affectiva, una empresa que utiliza cámaras web para medir la reacción de una persona a una experiencia digital como un vídeo de YouTube. El gráfico que produce el software sugiere que Wafford experimenta picos de «alegría» y «sorpresa» mezclados con una pizca de «desprecio» y «asco». Cuando Warfford termina de ver el vídeo, puede reproducirlo junto con la interpretación que hace el software de sus emociones en distintos momentos.
El software de Affectiva se desarrolló a partir del trabajo de Rana El Kaliouby, una antigua científica investigadora del Media Lab del MIT que había estado estudiando formas de utilizar la tecnología para conectar a personas distantes a nivel emocional. Gran parte de las investigaciones anteriores sobre mapeo facial se centraban en enseñar a las máquinas a reconocer un puñado de expresiones faciales muy exageradas. El Kaliouby, en cambio, ha trabajado en la identificación de las pistas sutiles que aparecen en 24 «puntos de referencia» de la cara. A continuación, ella y sus colegas han entrenado a un ordenador para que reconozca los cambios en la forma de la cara -como las cejas fruncidas- que suelen producirse en respuesta a una emoción.
Gracias a la grabación de las expresiones faciales de casi 4,5 millones de voluntarios a través de las cámaras integradas en sus ordenadores, Affectiva afirma tener ahora el mayor repositorio de análisis de emociones del mundo. Aunque su uso predominante ha sido la investigación de mercado y la publicidad, la empresa está probando sus productos en el comercio minorista, la industria del automóvil y en plataformas digitales como YouTube. Esperan que la inteligencia artificial pueda ayudar a predecir -y comprender- por qué ciertas tendencias surgen y persisten o acaban desapareciendo. Y para aquellos que no están familiarizados con las diversas subculturas digitales, puede arrojar luz sobre lo que en última instancia impulsa su atractivo.
Aunque Warfford nunca ha conocido a Bunny, dice que su relación es sencilla y real, o al menos, así lo parece. «Es reconfortante y fácil porque no tienes que intentarlo», dice. La afinidad de Warfford con Bunny es lo que los psicólogos llaman «parasocial» o unilateral. Aunque las relaciones parasociales no son nada nuevo, los medios digitales han abierto nuevas puertas para que la gente se sienta conectada. Los estudios han descubierto que estas relaciones parasociales pueden ayudar a tranquilizar a las personas, especialmente útiles para quienes tienen una baja autoestima, calmando sus miedos al rechazo social. Pero algunos expertos sostienen que este tipo de relaciones también podría llevar a las personas a desarrollar expectativas poco realistas que podrían afectar a la forma en que manejan sus relaciones en la vida real.
Desenmascarando la tendencia
Si fueras a buscar el epicentro de las relaciones parasociales en Internet hoy en día, un buen lugar para empezar sería YouTube. Allí, la gente cuelga vídeos sobre aparentemente cualquier cosa. Uno de los géneros más populares en YouTube son los llamados vídeos de desembalaje, en los que la gente abre y comenta nuevos productos, desde juguetes para niños hasta equipos tecnológicos de alta gama. Los presentadores suelen empezar sosteniendo un producto todavía envuelto en su embalaje. Cuando empiezan a abrirlo, suelen hablar de dónde y por qué se compró el producto antes de entrar en sus características. Los vídeos de desembalaje tienden a ser extremadamente íntimos, con la cámara acercándose a la cara y las manos del presentador.
Por encima del celofán arrugado o la espuma de poliestireno chirriante -sonidos que forman parte de la experiencia para muchas personas- el presentador hablará directamente a los espectadores, describiendo cada paso de la experiencia con gran detalle. Cuando el artículo está desprovisto de su embalaje, presentan el producto a la cámara mientras narran cuidadosamente todo, desde cómo se siente hasta si creen que valió la pena la inversión.
Justine Ezarik, más conocida como iJustine, hace un unboxing de la nueva Nintendo Switch.
Desde 2010, el número de vídeos en YouTube con «unboxing» en el título se ha disparado un 871%. Su atractivo tiene que ver, en gran medida, con su capacidad de relación, dice Yalda T. Uhls, investigadora del Children’s Digital Media Center de la UCLA y autora de Media Moms & Digital Dads . Para los espectadores, cada vídeo es una parte de sorpresa y una parte de deseo. Combinan la emoción de desenvolver un regalo con la utilidad de evaluar un producto que podrían querer en la vida real. «Son cosas que se desean», dice, «y todo el mundo ha desencajado un regalo y se ha emocionado».
Warfford, que ve los vídeos de unboxing casi a diario, dice que le ayudan a decidir si merece la pena comprar una brocha de maquillaje, una marca de ropa o un juguete coleccionable concreto. Pero a diferencia de las típicas reseñas de clientes que se dejan en Amazon u otros sitios, dice, los vídeos de unboxing tienen una dimensión emocional. «Desarrollas una conexión con la persona que hace el unboxing porque te entusiasma la misma cosa», dice Warfford.
«Empiezas a desarrollar una relación unilateral con esa persona en la que sientes que la conoces de verdad».
Esos sentimientos son comunes, dice Pamela Rutledge, directora del Centro de Investigación de Psicología de los Medios de Comunicación, una organización sin ánimo de lucro con sede en Newport Beach, California. Con las reseñas tradicionales, la gente sólo ve los hechos. Pero con los vídeos de unboxing, hay un atractivo más personal. «Vemos la cara. Vemos la acción. Así que no está tan separado de la comunicación cara a cara como nuestro cerebro lo procesa, como podríamos pensar racional o conscientemente».
Las señales viscerales que proporciona la naturaleza cercana y personal de los vídeos ayudan a difuminar la línea para los espectadores, permitiéndoles sentir que hay un vínculo genuino con el anfitrión, dice Rutledge. «Empiezas a desarrollar una relación unilateral con esa persona en la que sientes que la conoces de verdad»
Este fenómeno no es necesariamente nuevo o particular de YouTube. Es habitual en otro medio de vídeo, la televisión, donde la gente puede llegar a implicarse mucho en las vidas de los personajes de la televisión, los famosos y los presentadores, como Oprah. Por ejemplo, los fans tenían que recordar que no conocían realmente a Oprah, y que Oprah no los conocía a ellos, dice Rutledge.
Tampoco se trata sólo de Oprah. En un estudio realizado en 2007, tres investigadores descubrieron que cuanto más medios de comunicación consumían las personas, más probable era que formaran relaciones parasociales con los personajes que veían; a pesar de que los participantes no conocían personalmente a los famosos de la televisión ni interactuaban con ellos, seguían sintiendo un verdadero apego. Los telespectadores dijeron que se sentían cómodos con la regularidad de las relaciones, que se producían en forma de programas de televisión semanales, noticiarios diarios o reposiciones grabadas que podían volver a ver cuando quisieran. Cuando se cancelaban sus programas favoritos, sentían que habían perdido una relación.
Pero mientras los científicos disponen de años de datos sobre el uso de la televisión, todavía están analizando las posibles ramificaciones del uso de los medios digitales. Sin embargo, algunos estudios sugieren que los medios digitales pueden tener efectos similares a los de la televisión.
Tomemos como ejemplo un estudio de psicología realizado en 2014 en la Universidad de California, en Los Ángeles. Los investigadores descubrieron que al entregarse a un tiempo extra de pantalla los niños pueden estar perdiendo su capacidad de leer las emociones humanas. No importaba si ese tiempo se pasaba en teléfonos inteligentes, tabletas o de otra manera.
Reciben correos electrónicos sobre los próximos programas de NOVA y contenidos relacionados, así como reportajes destacados sobre eventos actuales a través de una lente científica.
Los investigadores estudiaron dos grupos de alumnos de sexto grado, uno con y otro sin acceso a los medios digitales, durante cinco días. El grupo al que se le prohibió todo uso de pantallas digitales fue significativamente mejor en la lectura de las emociones faciales y en el reconocimiento de las señales no verbales que el otro grupo.
«Hay muchas pruebas de que mirar las caras y mirar a la gente aumenta la capacidad de uno para entender las emociones y reconocerlas», dice Uhls. «Si no estás practicando la comunicación cara a cara, podrías estar perdiendo importantes habilidades sociales»
Aun así, eso no significa necesariamente que todo el tiempo de pantalla sea perjudicial, dice Uhls. En cierto modo, nuestras interacciones digitales pueden ser extensiones de lo que podríamos hacer en la vida real. «Nuestros cerebros están preparados para reconocer las emociones», dice Rutledge. «Nuestras habilidades sociales son una de nuestras habilidades fundamentales para la supervivencia. No hay razón para que nada en los medios digitales nos quite eso». Ella cree que la clave es encontrar un equilibrio sensato. «No hay que preocuparse por el uso de algunos medios digitales. Te preocupas por el uso excesivo de los medios digitales del mismo modo que te preocupas por el consumo excesivo de helados».
«Watch Me Eat»
En YouTube, los vídeos de unboxing no son más que la punta del iceberg. Otra tendencia que ha surgido recientemente -y que está ganando adeptos rápidamente- es el mukbang, que es la abreviatura de muk-neun-bang-song, que significa «transmisión de comida». Se trata, esencialmente, de comer en sociedad. El fenómeno surgió en Corea del Sur en 2014 y desde entonces ha arrasado en Estados Unidos -y en otros países-.
En los vídeos de mukbang, los anfitriones suelen deleitarse con inmensas cantidades de comida mientras entablan una conversación unidireccional con sus espectadores. Ben Deen, una personalidad coreana-estadounidense de YouTube con sede en Seúl (Corea del Sur), ha tenido un gran éxito con sus vídeos de mukbang, acumulando más de 160.000 suscriptores. «Los mukbangs se hacen originalmente en formato livestream, así que creo que ese tipo de relación directa con los espectadores es definitivamente una gran parte del atractivo». dice Deen. A pesar del éxito y de la intuición de lo que atrae a los espectadores, está un poco aturdido por la popularidad de la tendencia. «Me sigue pareciendo increíble que tanta gente pueda encontrar entretenimiento o satisfacción o disfrute al ver un vídeo tan sencillo en el que simplemente disfruto de la comida».
Vea el último vídeo de mukbang de Ben Deen.
Para muchos espectadores, los mukbangs añaden un elemento social a un asunto que de otro modo sería solitario. Según un estudio de la industria alimentaria, el 46% de las comidas y bebidas se realizan en solitario. Los mukbangs permiten a las personas ocupadas o solitarias sentirse conectadas, como si compartieran una comida con otra persona.
Pero como muchos fenómenos sociales, los mukbangs pueden tener un lado más oscuro. Algunos espectadores han admitido que ven los vídeos como una forma de hacer frente a patrones alimentarios poco saludables, por ejemplo, dándose atracones para poder satisfacer sus impulsos sin dejar de lado sus dietas. Esto es preocupante para nutricionistas como Katrina Smith, que trabaja estrechamente con personas que luchan contra diversos trastornos alimentarios. Depender de los mukbangs para gestionar problemas psicológicos graves dista mucho de ser un mecanismo de afrontamiento saludable, afirma Smith. También le preocupa lo que los mukbangs puedan estar haciendo a los anfitriones. «Parece que podrían estar preparándose para un trastorno alimentario». Smith tiene en mente a una anfitriona de mukbang en particular. «Come esta gran cantidad de comida, pero informa de que sólo come así una vez a la semana, y que el resto del tiempo sólo come verduras y hace ejercicio.»
Beneficios limitados
Aunque las relaciones parasociales no son «reales» en el sentido de que las personas implicadas no se conocen ni interactúan cara a cara, los efectos psicológicos de las relaciones pueden ser auténticos. Y eso puede ser bueno. En un estudio sobre las relaciones parasociales y la autoestima, Jaye Derrick, profesor asistente de psicología de la Universidad de Houston, descubrió que las relaciones unilaterales animaban a las personas con baja autoestima a estar más orientadas a los objetivos y a sentirse más cómodas en su propia piel. «Descubrimos que las relaciones parasociales ayudan a las personas con baja autoestima a sentirse más cerca de su yo ideal», dice Derrick.
Hay innumerables razones por las que uno puede encontrar atractivas las relaciones parasociales, dice Riva Tukachinsky, profesora asistente de estudios de comunicación en la Universidad de Chapman. Al eliminar una de las mitades de la ecuación, las relaciones parasociales eliminan la incómoda tensión, la ansiedad o la incomodidad que pueden acompañar a ciertas situaciones sociales, afirma. En estas relaciones, el riesgo es escaso o nulo, lo que permite a las personas que suelen tener miedo al rechazo conectar cómodamente con los demás.
Sin embargo, hay límites. Aunque las relaciones parasociales pueden producir algunos de los mismos beneficios de las relaciones reales -como un fuerte sentido de pertenencia-, en última instancia, Derrick dice que no pueden sustituir a las relaciones interpersonales de la vida real. En situaciones menos ideales, las relaciones parasociales pueden convertirse en una muleta, creando problemas en otras partes de la vida social de una persona. Al depender de las interacciones unilaterales, dice Tukachinsky, «una persona podría estar creando y ensayando guiones poco realistas de cómo se manejan las relaciones en la vida real».
El aumento de las relaciones parasociales parece ser un resultado inevitable de la prevalencia de Internet en nuestra vida social. «Todavía no es lo mismo que sentarse en persona con alguien donde se ve todo el contexto», dice Uhls. «Pero todo tiene que ver con el contenido: con qué y con quién tienen esa relación parasocial».
Esas relaciones parasociales son objetivos maduros para las empresas que buscan enganchar a los consumidores conocedores de lo digital. Las recomendaciones de la estrella de un canal de vídeo de unboxing tienen mucho peso entre los fans como Warfford, que representan el tipo de cliente ideal al que muchos anunciantes esperan llegar. Y empresas como Affectiva, por supuesto, esperan aprovechar eso identificando las tendencias en alza para que los anunciantes puedan aprovechar las profundas conexiones que los espectadores tienen con las personalidades digitales.
No se sabe cuál será la próxima moda de YouTube, pero es poco probable que las relaciones parasociales vayan a desaparecer pronto. En una época en la que la esfera digital se utiliza prácticamente para todo, desde las citas hasta aprender a cambiar una rueda pinchada, no es de extrañar que la gente también utilice el medio para desarrollar relaciones virtuales. Las relaciones parasociales ya se establecían antes de la llegada de Internet como una de las formas en que las personas se conectan entre sí, aunque los medios digitales permiten a las personas ramificarse de formas que nunca antes pudieron. Y aunque las relaciones parasociales no pueden sustituir a las relaciones cara a cara, pueden ayudar a complementar y redondear mejor a las personas como seres innatamente sociales que son.
«Lo que la mayoría de la gente intenta es conectar con otros seres humanos», dice Rutledge. «Esa es la tarea preeminente de desarrollo, por lo que tiene mucho sentido que busquen todas las formas posibles de hacerlo»
Crédito de la foto: Patrick/Flickr (CC BY-NC)