El fideicomiso de acceso vitalicio para el cónyuge

En esta época de altas exenciones del impuesto federal a las donaciones y al patrimonio, el fideicomiso de acceso vitalicio para el cónyuge (SLAT) se ha convertido en una estrategia popular de ahorro de impuestos de transferencia empleada por las parejas casadas.

Le proporcionamos este artículo para que pueda discutir y considerar con sus asesores legales y fiscales si el uso de un SLAT es apropiado para usted.

La Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017 (TCJA, por sus siglas en inglés) aumentó notablemente el monto de exclusión aplicable del impuesto federal a las donaciones y al patrimonio (coloquialmente conocido como la «exención» del impuesto a las donaciones y al patrimonio). En 2017, antes de la promulgación de la TCJA, la exención federal del impuesto sobre donaciones y sucesiones era de 5,49 millones de dólares. En 2021 (tras la promulgación de la TCJA), la exención federal del impuesto sobre donaciones y sucesiones es de 11,7 millones de dólares. Por lo tanto, hoy en día, una pareja casada puede transferir (sin tener en cuenta otras exclusiones, como la exclusión anual del impuesto sobre donaciones) aproximadamente 23,4 millones de dólares antes de tener que pagar un impuesto sobre donaciones o sucesiones. A menos que el Congreso adopte nuevas medidas, está previsto que el importe de la exención vuelva a los niveles de exención anteriores a 2018 (indexados por la inflación) el 1 de enero de 2026. Dado que el importe de la exención está indexado a la inflación, no es posible saber con exactitud cuál será ese importe en 2026, pero se prevé que sea de aproximadamente 6 millones de dólares por persona.

El Departamento del Tesoro ha emitido una normativa que confirma que, en caso de que la exención del impuesto sobre sucesiones y donaciones vuelva a los niveles anteriores a 2018, los contribuyentes que se beneficien del importe de la exención incrementado durante el tiempo en que esté disponible no se verán afectados negativamente cuando el importe de la exención vuelva a ser de 5 millones de dólares (indexado a la inflación) después del 31 de diciembre de 2025. Por lo tanto, no se producirá la llamada «recuperación» del importe de la exención utilizado durante el período de aumento del importe de la exención sobre el importe disponible en el momento del fallecimiento en caso de que el importe de la exención vuelva a los niveles anteriores a 2018.

La perspectiva de una extinción en 2026 del importe de exención incrementado, así como la incertidumbre política en Estados Unidos (como después de unas elecciones al Congreso o presidenciales, que podrían acelerar una reducción del importe de exención), ha llevado a muchas familias a buscar formas de utilizar el importe de exención incrementado antes de que disminuya.

¿Qué es un SLAT?

En su forma más básica, un SLAT es una donación de un cónyuge (el cónyuge donante) a un fideicomiso irrevocable en beneficio del otro cónyuge (el cónyuge beneficiario). Aunque es similar a un fideicomiso denominado «bypass» o «credit shelter», que (i) recibe activos por un valor equivalente a la exención restante del impuesto federal sobre el patrimonio del cónyuge fallecido; (ii) beneficia potencialmente al cónyuge superviviente; y (iii) evita que el valor del fideicomiso (los activos transferidos y la revalorización de los mismos) se incluya en el patrimonio bruto del cónyuge superviviente (y esté sujeto al impuesto sobre el patrimonio) cuando éste fallece, el SLAT se financia mediante donación mientras ambos cónyuges están vivos.

El cónyuge beneficiario puede recibir distribuciones del SLAT, pero el SLAT está diseñado para ser excluido del patrimonio bruto del cónyuge beneficiario y no estar sujeto al impuesto sobre el patrimonio cuando éste fallezca. Para evitar que el valor de los activos del SLAT se incluya en el patrimonio bruto del cónyuge beneficiario, el SLAT no podrá acogerse a la deducción matrimonial del impuesto sobre donaciones (ya sea porque el donante no hace la elección necesaria o porque los términos del fideicomiso impiden que pueda acogerse a ella).

Esto permite que la exención del impuesto sobre donaciones y sucesiones del cónyuge donante se aplique al valor de los activos transferidos al SLAT, protegiendo la transferencia del impuesto sobre donaciones.

Por supuesto, si el valor de los activos transferidos al SLAT supera el importe de la exención del impuesto sobre donaciones disponible del cónyuge donante, se pagará realmente un impuesto sobre donaciones, lo que no es un resultado deseado.

Los términos de un SLAT pueden ser flexibles. Para tener derecho a la deducción matrimonial del impuesto sobre donaciones federal, el cónyuge beneficiario debe, generalmente, recibir todos los ingresos del fideicomiso de por vida. Sin embargo, dado que un SLAT no puede acogerse a la deducción matrimonial del impuesto sobre donaciones federal, esta restricción no se aplica. Aunque el SLAT puede ser redactado para requerir que el cónyuge beneficiario reciba los ingresos del fideicomiso de por vida, esto no es necesario, permitiendo que el SLAT tenga múltiples beneficiarios actuales, como el cónyuge beneficiario y los descendientes de la pareja.

Atributos de un SLAT

Para las personas casadas que desean aprovechar el aumento de la exención del impuesto sobre sucesiones y donaciones, pero no están seguras de poder desprenderse irrevocablemente de tanto patrimonio, un SLAT puede ser una solución adecuada.

Un SLAT permite al cónyuge donante transferir hasta el importe de la exención disponible del cónyuge donante sin un impuesto sobre donaciones. Cuando el cónyuge donante fallece, el valor de los activos del SLAT se excluye del patrimonio bruto del cónyuge donante y no está sujeto al impuesto federal sobre el patrimonio. Sin embargo, dado que el cónyuge donante habrá utilizado el importe de la exención para proteger los activos transferidos al SLAT del impuesto federal sobre donaciones (de modo que el importe de la exención utilizado ya no está disponible para proteger los activos del patrimonio del cónyuge donante del impuesto sobre el patrimonio), es la revalorización de los activos del SLAT la que realmente escapa al impuesto federal sobre el patrimonio. Dado que no hay devolución, cualquier importe de exención utilizado cuando el fideicomiso fue financiado por encima del importe de exención permitido en el momento del fallecimiento del cónyuge donante también debería escapar del impuesto federal sobre el patrimonio.

El cónyuge donante puede asignar el importe de exención del impuesto sobre el salto generacional al SLAT, haciéndolo exento del impuesto sobre el patrimonio futuro durante muchas generaciones.

Para lograr estos beneficios fiscales, el SLAT debe ser un fideicomiso irrevocable. Para ello, al crear un SLAT, el cónyuge donante debe transferir irrevocablemente los activos al SLAT, desprendiéndose para siempre de los ingresos y del uso de esos activos. Sin embargo, es posible que la pareja no pierda los ingresos y quizás los propios activos. Dependiendo de las condiciones del SLAT, el cónyuge beneficiario, como beneficiario potencial del SLAT, podría recibir distribuciones de los ingresos o del capital del SLAT, permitiendo al cónyuge beneficiario (y al cónyuge donante, indirectamente) acceder a los activos transferidos en caso de necesidad. Por supuesto, al acceder a los activos del SLAT, a menos que esos activos se consuman, la pareja devuelve los activos a uno de sus patrimonios, sometiendo potencialmente su valor al impuesto sobre el patrimonio en el momento del fallecimiento y perdiendo parte del beneficio de la transferencia original. Esta «fuga» debe evitarse, si es posible.

A efectos del impuesto sobre la renta federal, un SLAT se trata como un «fideicomiso otorgante». Esto significa que el cónyuge donante, como otorgante del SLAT, es tratado a efectos del impuesto sobre la renta como propietario de los activos del SLAT. Como tal, los ingresos de los activos del fideicomiso se incluyen en los ingresos brutos del cónyuge donante, por lo que éste debe pagar el impuesto sobre la renta. Aunque el cónyuge donante paga el impuesto sobre la renta por los ingresos percibidos por el fideicomiso (y no por el cónyuge donante), esto tiene la ventaja añadida de permitir que los activos del fideicomiso se acumulen sin que disminuyan los impuestos sobre la renta. Dado que el cónyuge donante está obligado a pagar el impuesto sobre la renta atribuible a los ingresos del fideicomiso, este pago de impuestos no es una donación al fideicomiso (y no está sujeto al impuesto sobre donaciones).

La transferencia de activos a un SLAT también puede proporcionar una medida de protección frente a las reclamaciones de los acreedores tanto del cónyuge donante como del cónyuge beneficiario. Suponiendo que la transferencia al SLAT no sea una transmisión fraudulenta, dado que el cónyuge donante se ha desprendido del dominio y el control de los activos transferidos y no ha conservado ningún interés en el SLAT ni se ha convertido en fiduciario del mismo, los activos transferidos deberían estar libres de las reclamaciones de los acreedores del cónyuge donante. Además, suponiendo que las cláusulas del SLAT incluyan una cláusula de caducidad adecuada, que impida la cesión de los activos del SLAT por parte de sus beneficiarios, si el cónyuge beneficiario sólo tiene un interés discrecional en el SLAT (es decir, el cónyuge beneficiario recibirá los ingresos o el capital del fideicomiso sólo a discreción de un fideicomisario independiente), los activos del SLAT también deberían estar exentos de los acreedores del cónyuge beneficiario.

Sin embargo, si el cónyuge beneficiario tiene derecho a recibir los ingresos o el capital del SLAT (por ejemplo, si los términos del SLAT exigen que los ingresos se paguen al cónyuge beneficiario), los acreedores del cónyuge beneficiario podrían obtener esos bienes a medida que se pagan al cónyuge beneficiario.

Por supuesto, la ley con respecto a la ejecución de las reclamaciones de los acreedores varía de un estado a otro y se ve afectada por la ley federal de quiebras, por lo que los resultados pueden diferir según el estado.

Tenga cuidado al crear un SLAT

Al crear un SLAT deben seguirse las normas generales relativas a la creación de fideicomisos irrevocables que están destinados a no incluirse en el patrimonio bruto del donante o del beneficiario. Por ejemplo, al nombrar un fideicomisario:

• El cónyuge donante no debe ser fideicomisario del SLAT.
• Si el cónyuge beneficiario es fideicomisario de un SLAT, las distribuciones deben ser obligatorias o estar sujetas a una norma determinable.
  • Una norma determinable restringe las distribuciones del SLAT a la provisión de la salud, la educación, el mantenimiento y la manutención del beneficiario. Se trata de importes cuantificables y pueden ser ejecutados por el tribunal que tenga jurisdicción sobre el SLAT.
  • Por supuesto, en la medida en que el cónyuge beneficiario tenga derecho a recibir los ingresos o el capital del SLAT, los acreedores del cónyuge beneficiario podrán embargar dichos bienes.
• Considere la posibilidad de nombrar a un fideicomisario que no tenga intereses en el fideicomiso para realizar distribuciones discrecionales entre varios beneficiarios (incluido el cónyuge beneficiario).

Como se ha descrito anteriormente, un SLAT es un fideicomiso otorgante, y el cónyuge donante paga el impuesto sobre la renta de los ingresos del SLAT. Hay que tener cuidado para evitar que el cónyuge donante tenga que tributar por los ingresos del fideicomiso sin tener los recursos para pagar el impuesto. Por ejemplo, si el SLAT obtuviera una gran ganancia de capital (por ejemplo, por la venta de un negocio propiedad del fideicomiso), el cónyuge donante, que se considera propietario de los activos del fideicomiso, tendría que pagar el impuesto sobre la renta por dicha ganancia, lo que posiblemente agotaría el patrimonio personal del cónyuge donante. Sin embargo, puede ser difícil evitar que un SLAT sea tratado como un fideicomiso otorgante. La Sección 677(a) del Código de Impuestos Internos establece que «el otorgante será tratado como el propietario de cualquier porción de un fideicomiso … cuyos ingresos sin la aprobación o el consentimiento de cualquier parte adversa son, o, a discreción del otorgante o de una parte no adversa, o ambos, pueden ser- … distribuidos al otorgante o al cónyuge del otorgante; … mantenidos o acumulados para su futura distribución al otorgante o al cónyuge del otorgante.»

En consecuencia, sólo puede ser posible desactivar la condición de fideicomiso del otorgante permitiendo que las distribuciones del SLAT sean realizadas por, o sólo con el consentimiento de, un beneficiario del fideicomiso cuyo interés en el fideicomiso se vería potencialmente disminuido por una distribución al cónyuge beneficiario. Por ejemplo, supongamos que los ingresos de un SLAT pueden distribuirse entre el cónyuge beneficiario y los hijos de la pareja. Dado que una distribución al cónyuge beneficiario disminuiría la capacidad de los hijos para recibir una distribución, los hijos serían adversos al cónyuge beneficiario. Si las distribuciones al cónyuge beneficiario requirieran el consentimiento de los hijos (en ausencia de otra disposición del fideicomiso que causara el estatus de fideicomiso otorgante), el SLAT no sería un fideicomiso otorgante.

Como se ha descrito anteriormente, aunque el SLAT es un fideicomiso otorgante a efectos del impuesto sobre la renta, su valor se excluye del patrimonio bruto del cónyuge donante y del cónyuge beneficiario. Dado que el SLAT no está sujeto al impuesto sobre el patrimonio, cuando cualquiera de los cónyuges fallezca, la base imponible de los activos del SLAT no se ajustará a su valor justo de mercado en el momento del fallecimiento de ambos (lo que se conoce como incremento de la base imponible).

El cónyuge donante debe aportar al SLAT activos de propiedad individual. Los bienes de titularidad conjunta (o los bienes de titularidad plena) deben dividirse en bienes de titularidad individual antes de que el cónyuge donante los aporte al SLAT.

Debido a que las transferencias entre cónyuges no están sujetas al impuesto sobre donaciones, el cónyuge donante puede recibir una donación de bienes del cónyuge beneficiario, que luego se aportan al SLAT. Debe transcurrir cierto tiempo entre la donación al cónyuge donante y el momento en que éste aporta los bienes al SLAT. Si no se deja transcurrir el tiempo suficiente entre las transferencias, el IRS podría invocar la «doctrina de la transacción escalonada», que agrupa varios pasos en una única transacción integrada. En ese caso, podría considerarse que el cónyuge beneficiario ha aportado activos al SLAT, lo que podría hacer que parte (o la totalidad) de su valor se incluyera en el patrimonio bruto del cónyuge beneficiario y se sometiera al impuesto sobre el patrimonio. Obsérvese también que la división de una tenencia por entero entre los cónyuges somete la mitad de los bienes a los acreedores de cada uno de ellos, eliminando la protección de los acreedores que ofrece la tenencia por entero no divisible.

La flexibilidad del SLAT se deriva en gran parte de su capacidad para distribuir los ingresos y el capital al cónyuge beneficiario, que pueden ser utilizados por la unidad familiar, incluido el cónyuge donante. La capacidad, aunque indirecta, del cónyuge donante de acceder a los fondos del SLAT a través del cónyuge beneficiario terminará si éste fallece mientras el cónyuge donante está vivo. Además, las estadísticas muestran que cada vez más parejas casadas se divorcian en sus últimos años. Tras un divorcio, el cónyuge donante dejará de tener acceso indirecto a los fondos del SLAT. Tras un divorcio, si el ex cónyuge beneficiario sigue siendo beneficiario del SLAT, el fideicomiso seguirá siendo un fideicomiso otorgante, lo que significa que el cónyuge donante seguirá pagando el impuesto sobre la renta por un fideicomiso que beneficia a su ahora ex cónyuge. En consecuencia, por muy difícil que sea para las parejas contemplarlo mientras están casadas, la planificación para el divorcio debería al menos tenerse en cuenta a la hora de redactar los términos de cualquier SLAT.

Demasiado de algo bueno

Hay un viejo adagio: «Lo que es salsa para el ganso es salsa para el ganso». Algunos matrimonios, que desean obtener el máximo beneficio fiscal, crean dos SLAT, y cada cónyuge crea un SLAT para el otro. Esto permite a cada cónyuge financiar un SLAT con la máxima exención disponible para el cónyuge.

No obstante, cuando cada cónyuge crea un SLAT para el otro, es importante redactar los fideicomisos de manera que el IRS no invoque la doctrina de los fideicomisos recíprocos, lo que haría que el valor del fideicomiso que cada cónyuge creó para el otro estuviera sujeto al impuesto sobre el patrimonio en el patrimonio del cónyuge creador.

La doctrina del fideicomiso recíproco está diseñada para evitar situaciones abusivas, como cuando dos cónyuges crean fideicomisos idénticos para el otro, tratando de evitar el impuesto sobre el patrimonio en el valor de los fideicomisos. La doctrina de los fideicomisos recíprocos permite al IRS «descruzar» los fideicomisos, de modo que se considera que cada cónyuge ha creado un fideicomiso para su propio beneficio. Como resultado, el valor de cada fideicomiso se incluirá en el patrimonio bruto del cónyuge que creó el fideicomiso y estará sujeto al impuesto sobre el patrimonio cuando ese cónyuge fallezca. Como ha declarado el Tribunal Supremo de los Estados Unidos:

la aplicación de la doctrina de los fideicomisos recíprocos no depende de la constatación de que cada uno de los fideicomisos se haya creado como quid pro quo para el otro. … Tampoco creemos que sea necesario demostrar la existencia de un motivo de evasión fiscal… Más bien, sostenemos que la aplicación de la doctrina de los fideicomisos recíprocos requiere únicamente que los fideicomisos estén interrelacionados, y que el acuerdo, en la medida del valor mutuo, deje a los fideicomitentes en aproximadamente la misma posición económica en la que habrían estado si hubieran creado fideicomisos nombrándose a sí mismos como beneficiarios vitalicios.

Una redacción y financiación cuidadosa de los fideicomisos múltiples puede ayudar a evitar la aplicación de la doctrina de los fideicomisos recíprocos. A continuación se exponen algunas formas de evitar potencialmente la aplicación de la doctrina.

• Los fideicomisos deben contener disposiciones que sean sustancialmente diferentes para que los cónyuges no se encuentren en la misma posición económica tras la creación de los SLAT:
  • Un fideicomiso podría exigir que todos sus ingresos se paguen al cónyuge beneficiario cada año, mientras que el otro fideicomiso permite al fiduciario distribuir los ingresos entre el cónyuge beneficiario y los descendientes de los cónyuges.
  • Un fideicomiso podría prohibir las distribuciones de capital, mientras que el otro podría conceder al fiduciario la facultad de distribuir el capital al cónyuge beneficiario.
  • Un fideicomiso podría otorgar al cónyuge beneficiario un poder testamentario o vitalicio limitado, mientras que el otro fideicomiso pasaría sólo a los beneficiarios nombrados en el fideicomiso.
• Cada fideicomiso podría tener un fideicomisario diferente.
• Debería transcurrir un tiempo amplio entre la creación de cada fideicomiso. Puede ser útil crear cada fideicomiso en un año fiscal diferente.

Puede ser tentador para una pareja casada buscar el máximo beneficio del impuesto sobre el patrimonio financiando un SLAT (o SLATs mutuos) con una cantidad igual a la exención completa del impuesto sobre el patrimonio y las donaciones. Sin embargo, hay que repetir que la transferencia de activos a un SLAT los pone bajo el control de un fideicomisario. Si el fiduciario tiene la facultad de determinar quién, entre los múltiples beneficiarios, recibirá las distribuciones de ingresos o del capital del SLAT, no hay garantía de que el cónyuge beneficiario reciba nada del fideicomiso. En resumen, una pareja no debe financiar un SLAT hasta el punto de que la base patrimonial de la pareja se reduzca por debajo de lo necesario para mantener su estilo de vida. En consecuencia, antes de emprender una estrategia de SLAT, consulte con su asesor financiero, que puede preparar un plan financiero personal que ilustre el impacto potencial de hacer una donación a un SLAT.

Considere la posibilidad de planificar la reducción de la exención ahora

Para citar a Yogi Berra: «Es como un déjà vu de nuevo». A finales de 2012, seguía sin estar claro si el Congreso permitiría que una mayor exención del impuesto sobre el patrimonio expirara. En ese momento, la exención del impuesto sobre el patrimonio era de 5,12 millones de dólares, y estaba previsto que volviera a ser de un millón de dólares el 1 de enero de 2013. Ante el temor de que el importe de la exención más elevado expirara a finales de 2012, la gente se apresuró a crear SLAT a finales de año. Al final, el Congreso no permitió que expirara el importe de exención incrementado.

Aunque el año 2026 parece estar muy lejos, ahora es el momento de empezar a planificar. Actualmente, hay tiempo para considerar cuidadosamente (sin quedar atrapado en la inevitable prisa de fin de año en 2025) el impacto de una donación irrevocable, ya sea a un SLAT u otro tipo de plan.

Ahora es el momento de planificar cómo un SLAT podría satisfacer las necesidades de su familia, ahora y en los años venideros.

Para obtener más información, consulte a su asesor de PNC o póngase en contacto con PNC Wealth Management.