WASHINGTON – La Fuerza Aérea desarrollará una nueva constelación de satélites de alerta de misiles en medio de las preocupaciones de que el sistema actual es vulnerable a los ataques y no es un buen retorno de la inversión.
En el presupuesto propuesto para el año fiscal 2019, la Fuerza Aérea acelera el desarrollo de la próxima generación de satélites de alerta de misiles. Proporciona 643 millones de dólares para el programa y elimina la financiación de los vehículos 7 y 8 del Sistema Infrarrojo Basado en el Espacio, o SBIRS. La financiación para el desarrollo posterior del programa SBIRS de registro también se reduce sustancialmente.
El portavoz de la Fuerza Aérea, el mayor Will Russell, dijo a SpaceNews que el nuevo plan para el SBIRS es asegurar una «capacidad de alerta de misiles de supervivencia a mediados de la década de 2020 para contrarrestar los avances del adversario.» La financiación de los vehículos espaciales SBIRS 7 y 8 está pasando a un nuevo programa llamado «Next Generation Overhead Persistent Infrared». El Ejército del Aire también está acelerando el desarrollo de un nuevo sistema de control en tierra.
Qué sustituirá exactamente al SBIRS está por ver. La secretaria del Ejército del Aire, Heather Wilson, sugirió que el nuevo sistema será «más sencillo» y más resistente a los ataques del enemigo.
El programa SBIRS, mientras tanto, continúa a buen ritmo. Hay dos satélites más que se están ensamblando en la planta de Lockheed Martin en Sunnyvale, California, cuyo lanzamiento está previsto para los próximos tres o cuatro años. Northrop Grumman suministra las cargas útiles de los sensores.
El mes pasado, el Ejército del Aire puso en órbita el cuarto satélite geosíncrono del Sistema de Infrarrojos Basado en el Espacio, conocido como SBIRS GEO Flight 4. Y ya está buscando ofertas de proveedores de lanzamiento para un quinto satélite SBIRS GEO en 2021. Se espera que un sexto SBIRS GEO le siga en 2022.
«Se está fabricando una gran cantidad de equipos», dijo Tom McCormick, vicepresidente de Sistemas Infrarrojos Persistentes de Lockheed Martin.
Con cuatro satélites geoestacionarios en órbita -así como dos cargas útiles alojadas en satélites en órbitas polares- el SBIRS ha alcanzado la configuración mínima «de referencia» que el Ejército del Aire considera suficiente para satisfacer las necesidades de alerta temprana y vigilancia en todo el mundo. Para 2022, dos satélites más aportarán «ojos» adicionales con una mezcla de sensores infrarrojos de barrido y de mirada fija.
Los primeros cuatro satélites cuestan una media de 1.700 millones de dólares por satélite, incluidas las piezas de repuesto y el equipo de apoyo.
McCormick dijo que los SBIRS 5 y 6 costarán un 20% menos. Las reducciones fueron el resultado de una combinación de eficiencias de producción iniciadas por Lockheed Martin -como el uso del bus espacial comercial LM2100- y de la eliminación de la burocracia dirigida por la Fuerza Aérea, dijo en una entrevista.
Los funcionarios militares habían insinuado durante algún tiempo que el programa debía ser corregido. A pesar de sus recientes éxitos, el SBIRS no cuenta con un amplio apoyo. Los críticos dicen que se ha convertido en un ejemplo de las adquisiciones militares que cuestan demasiado y tardan demasiado en producirse.
Un defensor clave de la reorganización del programa de satélites de alerta de misiles es el general John Hyten, comandante del Mando Estratégico de Estados Unidos. Ha advertido que los crecientes riesgos de ataques cibernéticos y electrónicos hacen que las constelaciones estadounidenses sean cada vez más vulnerables y que los futuros sistemas deben ser más resistentes. Sin mencionar específicamente al SBIRS, sugirió que el Pentágono debería dejar de construir satélites «exquisitos» que constituyen objetivos «jugosos» para los enemigos.
Como jefe del Mando Estratégico, Hyten es responsable del mando y control global de las fuerzas nucleares de la nación. Un ataque electrónico a los satélites estadounidenses podría tener consecuencias catastróficas, advirtió. Una forma de hacer que los sistemas de alerta de misiles estratégicos sean más resistentes, dijo, sería desplegar redes de satélites más pequeños y baratos que pudieran ser reemplazados más fácilmente si fueran atacados.
Hyten también ha criticado el calendario de la Fuerza Aérea para desarrollar un SBIRS de próxima generación. El Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles ha recomendado un programa incremental de cinco actualizaciones en «bloque» que empiece en 2025 y se complete en 2029.
Hyten calificó de «ridículo» que una nueva constelación pueda tardar 12 años en ponerse en marcha. «Todo lo que necesito es un autobús comercial que podamos comprar a cualquiera», dijo en diciembre. La atención debe centrarse en la inversión en un «sensor muy bueno» para la alerta de misiles estratégicos que se puede adjuntar a cualquier satélite.
En una conferencia telefónica con los periodistas el mes pasado, el coronel de la Fuerza Aérea. Dennis Bythewood, director de la Dirección de Sistemas de Detección Remota, defendió el calendario como uno que está «absolutamente en línea» con los requisitos de los militares para las capacidades de alerta de misiles.
McCormick, por su parte, dijo que Lockheed Martin está «proporcionando toda la información que el gobierno quiere para ayudarles a cristalizar su camino hacia adelante.» Y añadió: «Estamos interesados en que el gobierno concrete su plan de adquisición».
Las empresas del sector de la defensa y del espacio han desafiado al Ejército del Aire para que abra el programa SBIRS a los competidores. McCormick dijo que Lockheed está «tratando de mantener nuestra posición como su socio de elección» y continúa investigando formas de reducir el costo y aumentar las capacidades de SBIRS.
«Ciertamente entendemos la necesidad de velocidad que el general Hyten está buscando», dijo McCormick.
Los críticos también han criticado el programa SBIRS por usar software propietario de Lockheed en los sistemas de control de tierra, lo que hace más difícil añadir aplicaciones de proveedores no tradicionales. La nueva solicitud de presupuesto para un sistema terrestre modernizado sugiere que la Fuerza Aérea no está en desacuerdo.
McCormick dijo que el Ejército del Aire aceptó recientemente la última actualización del bloque 10 del sistema terrestre SBIRS. «Es más abierto de lo que la gente cree», dijo. «Hemos consolidado múltiples emplazamientos terrestres en un centro de control operativo común».
Lockheed creó un laboratorio de investigación de «arquitectura de marco abierto de sensores» en Boulder, Colorado, donde los usuarios de la Fuerza Aérea pueden probar sensores experimentales y aplicaciones de software comercial, dijo McCormick. «La industria puede utilizar ese laboratorio para acceder a datos reales de teledetección infrarroja y meteorológica». La Dirección de Sistemas de Teledetección elige las aplicaciones más prometedoras y las entrega a los operadores de la Base de la Fuerza Aérea de Buckley en Aurora, Colorado.
Los desarrolladores de sensores en las industrias de defensa y del espacio también están buscando oportunidades para competir por el trabajo de SBIRS. «Es un programa clave que hemos estado siguiendo», dijo a SpaceNews Christy Doyle, director general de Raytheon Vision Systems.
La compañía ha desarrollado tecnología de imágenes térmicas para el Pentágono y para la NASA durante décadas. Raytheon espera tener la oportunidad de competir por el conjunto de sensores en la próxima generación de SBIRS, dijo Doyle. «Este es un momento emocionante para el espacio», dijo. «Y es un momento de transición para el negocio espacial».
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo apareció en el número del 12 de febrero de la revista SpaceNews