Ransom Olds nació en Geneva, Ohio, hijo de Pliny Fiske Olds y su esposa Sarah Whipple Olds. Olds se instalaría finalmente en Lansing, Michigan, y se casaría con Metta Ursula Woodward el 5 de junio de 1889. Fundó la Olds Motor Vehicle Company en Lansing, Michigan, el 21 de agosto de 1897 con la ayuda del rico empresario Edward W. Sparrow . La empresa fue comprada por Samuel L. Smith en 1899 y pasó a llamarse Olds Motor Works. Trasladaron la empresa de Lansing a Detroit, y Smith se convirtió en presidente, mientras que Olds pasó a ser vicepresidente y director general (Thomas, 1986).
En 1901 la fábrica ardería hasta los cimientos y sólo uno de sus 11 modelos prototipo sobrevivió al ser sacado por un trabajador que escapó. Ese coche era el Curved Dash Runabout que se vendió por 650 dólares, lo que equivale a 18.426 dólares de hoy. Se vendieron unos 600 en 1901, unos 3.000 en 1902 y al menos 4.000 en 1904. Este coche fue también el primer vehículo motorizado estadounidense de producción en serie y de bajo precio. A Olds también se le atribuye la primera línea de montaje moderna y su concepto básico y fue el primero en demostrar que se podía obtener algún beneficio de la producción en masa del «carro sin caballos» (Thomas, 1986).
Los desacuerdos con la producción de modelos y la gestión de la empresa llevaron a Smith a cortar los lazos con Olds. Vendió sus acciones y fundó una nueva empresa de automóviles con el nombre de REO Motor Car Company, (tuvo que dejar su apellido Olds con la primera empresa que fundó).
Ransom E. Olds podría ser considerado el padre de la automoción afirmando que construyó el primer automóvil con un motor de vapor en 1894, y luego uno de gas en 1896, esto acreditaría a Lansing, y no a Detroit, como el lugar de nacimiento de la automoción.