El lugar más peligroso de Canadá, North Battleford, está luchando por su futuro

Cuando detalla los innumerables esfuerzos de North Battleford para frenar su notorio problema de delincuencia, Herb Sutton sigue mencionando los perritos calientes. Este verano aparecieron junto a agua, zumo y galletas en las barbacoas que Sutton, coordinador de seguridad comunitaria de la ciudad de Saskatchewan, organizó por toda la ciudad. La reducción de la delincuencia sólo se menciona ocasionalmente con él o con el alcalde, sobre todo en charlas sobre el diseño de la seguridad. El mensaje más importante que Sutton quería transmitir a través de la mostaza y la carne de tubo era el beneficio de las fiestas de barrio iniciadas localmente y la creación de conexiones sociales en el vecindario. «Las comunidades más seguras del mundo son aquellas en las que las personas se conocen, se preocupan y se cuidan unas a otras», afirma.

Sutton es consciente de que servir salchichas y predicar la unión no hará mella a corto plazo en la que, según las estadísticas canadienses, es la ciudad más castigada por la delincuencia de Canadá, con una puntuación de gravedad casi dos veces y media superior a la de Saskatchewan, la provincia más castigada por la delincuencia. Él y otros dirigentes cívicos admiten que ninguna de las cosas que están haciendo puede tener un impacto sustancial. La ciudad, situada a dos horas en coche al oeste de Saskatoon, ha ocupado el primer puesto en el Índice de Gravedad de la Delincuencia todos los años desde que la agencia empezó a publicar la clasificación en 2009. (Maclean’s utiliza las cifras de Stats Canada para elaborar un informe sobre la delincuencia que clasifica las 100 ciudades más grandes del país; este informe se basa en una lista de las 305 comunidades con 10.000 habitantes o más, que la propia Stats Canada recopila.)

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Los promotores locales lamentan que los posibles visitantes y los recién llegados a North Battleford se enfrenten a su reputación de delincuencia tan pronto en sus búsquedas en la web, y que las historias de los medios de comunicación se centren en el rap de la «capital del crimen de Canadá» en lugar de las atracciones agradables como los próximos Juegos de Invierno de Saskatchewan, los bonitos lagos cercanos o (posiblemente) el mejor esquí alpino de la provincia de las praderas. Algunos insisten en que su comunidad es segura, mientras que otros sólo pueden tolerar un número determinado de robos o expediciones de «compra de coches» por parte de jóvenes pandilleros. Y aunque en North Battleford no se ha producido ningún homicidio desde 2013 -el índice de criminalidad se ve lastrado por una gran cantidad de delitos de daños, pequeños robos e intoxicación pública-, el mes pasado se produjo un violento enfrentamiento y una persecución en coche en la que la Policía Montada disparó mortalmente a un hombre. Los disparos fueron captados por el teléfono móvil de un vecino y resonaron con fuerza en la psique de los ciudadanos. El alcalde Ryan Bater lo consideró una rareza alarmante; un joven testigo presencial opinó lo contrario. «Aunque la ansiedad genera impaciencia, la policía y los funcionarios municipales no hablan tanto de las medidas de represión contra las bandas como de los programas de apoyo social destinados a combatir las causas profundas de la elevada tasa de delincuencia: la pobreza, la adicción y las enfermedades mentales, además de la persistente división racial en una ciudad que es una cuarta parte indígena y está rodeada por siete reservas de las Primeras Naciones. Entre los 14.000 habitantes de la ciudad que causan más problemas se encuentran siete personas difíciles de detener, que se calcula que cometen más de una quinta parte de todos los delitos en el centro de la ciudad. «Cuando te enfrentas a esas causas de raíz, es generacional», dice Bater. «Puede ser frustrante para los ciudadanos a los que represento. Lo sé. Pero tenemos que centrarnos y recordar que las personas que tienen encuentros con la Policía Montada lo hacen a causa de un estilo de vida. Ese estilo de vida les llevó toda una vida, y les llevará un tiempo salir de él.»

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Así que, con la ayuda de Sutton, North Battleford se ha sumergido de lleno en la tendencia de la prevención del crimen a través del diseño ambiental. Se han colocado murales brillantes en callejones que antes eran monótonos y en los que son habituales las peleas y las infracciones menores. Los propietarios del centro de la ciudad que dejan edificios vacíos se enfrentan a nuevas subidas de impuestos o a incentivos para las mejoras. Los parques y las aceras están mejor iluminados, al igual que los portales de las viviendas: la ciudad ha distribuido cientos de luces con sensor de movimiento que los residentes pueden colocar en sus casas para disuadir de los robos. Forman parte de Eyes That Care, una especie de campaña de vigilancia vecinal. A cambio de las luces solares gratuitas, los residentes se comprometen a informar de comportamientos sospechosos, a recibir correos electrónicos periódicos sobre seguridad y a mantener los vehículos cerrados y libres de objetos de valor, todo ello para frenar lo que la policía denomina delitos «evitables». No te imaginas la cantidad de llamadas que recibimos por la mañana: «He ido a mi coche y mi cartera ha desaparecido». Pues imagínate», dice el inspector John Sutherland, jefe del destacamento de la RCMP de North Battleford, que cuenta con 36 agentes de la ciudad y 22 que vigilan principalmente los alrededores.

Sus fuerzas están respaldadas por seis agentes de seguridad de la comunidad, versiones mejoradas de los agentes de la ley de la ciudad, que patrullan a pie y en vehículos similares a los de la policía, liberando a la RCMP para centrarse en delitos más graves. (Prince Albert, otra ciudad del norte de Saskatchewan con un alto índice de delincuencia, tiene casi el triple de población pero sólo un CSO más). En junio, la provincia facultó a los CSO de North Battleford para investigar las denuncias de daños, pequeños robos y vandalismo, lo que, según la ciudad, convierte a esta ciudad en el primer sistema policial de dos niveles de Canadá. Además, hay un pequeño cuerpo de voluntarios de Ciudadanos de la Patrulla, que han empezado a recopilar un registro voluntario de todas las cámaras de seguridad privadas que dan a la calle, para que la policía sepa dónde están en caso de que se necesiten para las investigaciones.

El propio Sutton es una rareza, ya que trabaja a tiempo parcial en su trabajo en la ciudad y a tiempo parcial como coordinador de programas civiles para la RCMP. Este hombre de 58 años fue sacado de la sede del consejo escolar católico local hace tres años para reunir las distintas iniciativas de la ciudad en una estrategia de seguridad comunitaria. Tomó prestado un enfoque que el Ministerio de Seguridad Pública de Canadá recomienda a las Primeras Naciones, haciendo hincapié en la participación pública, el contexto histórico y el cambio colectivo. Sus semanas están repletas de reuniones con todo tipo de personas, desde grupos de propietarios hasta empresas, pasando por líderes escolares y organismos sociales.

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Estas reuniones han detectado lagunas en los servicios, como la falta de programas gratuitos para adolescentes en riesgo demasiado mayores para el Club de Niños y Niñas local, pero lo suficientemente jóvenes como para ser objetivo de los reclutadores de bandas. Una agencia llamada Concern for Youth organiza ahora noches de cine y deportes (con material de hockey sobre hierba donado por un grupo de hombres) y de abalorios y comida todos los martes (con material donado por un abogado indígena). En la misma época en que comenzó a funcionar Sutton, se inauguró un albergue para personas sin hogar y se está trabajando en una casa de huéspedes con apoyo que podría albergar a los habitantes del centro de la ciudad que están en contacto con la policía con demasiada frecuencia.

La ciudad siente que se ha visto obligada a entrar en áreas de servicios sociales que son jurisdicción provincial o federal. Pero la alternativa sería peor: en cada uno de los dos últimos años, el ayuntamiento ha dado 25.000 dólares de financiación de emergencia al refugio para personas sin hogar porque los federales no quieren financiar refugios para personas de las Primeras Naciones fuera de las reservas, mientras que la provincia dice que son una responsabilidad federal, explica Bater. Los retos a los que se enfrenta North Battleford son demasiado grandes para la ciudad, añade, y las comunidades del norte de Saskatchewan se enfrentan a problemas idénticos. Los recortes del último presupuesto de Saskatchewan dificultaron la financiación de sus propias iniciativas, y los funcionarios tuvieron que buscar otros lugares donde recortar para poder seguir pagando una mejor iluminación para el parque de patinaje. La provincia, por su parte, señala varios proyectos de vivienda social que financia, así como los esfuerzos para identificar y rehabilitar a los delincuentes violentos reincidentes en la zona. En enero se celebrará una reunión especial de dos días en la que participarán los gobiernos federal, provincial, municipal y tribal con el fin de mejorar la cooperación en materia de seguridad en North Battleford.

Sutton, la RCMP y la ciudad han aumentado en los últimos años su colaboración con los jefes tribales de la Agencia de Battlefords en cuestiones como la seguridad y el desarrollo económico. Ambas partes afirman que están mejorando una relación cuyas heridas son anteriores a las escuelas residenciales y a la Scoop de los años sesenta. La jefa Lori Whitecalf, de la Primera Nación Sweetgrass, señala el año 1885, cuando los colonos huyeron de la ciudad de Battleford por miedo a que los Cree, casi hambrientos, se acercaran a pedir provisiones, y luego hicieron afirmaciones controvertidas de que los habitantes de las Primeras Naciones habían saqueado la ciudad vacía. Las hostilidades subsiguientes y la supresión de la Rebelión del Noroeste condujeron al ahorcamiento de ocho hombres indígenas en Fort Battleford.

Whitecalf se alegra de estrechar la mano más a menudo con el inspector Sutherland, pero dice que hay una historia continua de policías que maltratan a los indígenas, dentro y fuera de la reserva. «Algunos de nuestros hijos crecen con miedo a la policía, porque es lo único que conocen», dice. La separación social en la ciudad le duele: cuando compra en Saskatoon, la tratan como a cualquier persona con tarjeta de débito; en North Battleford, los tenderos la observan con recelo, dice. Las tensiones llegaron a un punto de ebullición el año pasado, cuando Colten Boushie, un joven de 22 años residente en la Primera Nación del Faisán Rojo, fue asesinado a tiros en una granja a 100 km al sur de la ciudad. Algunos residentes no indígenas de la zona lo llaman «el caso Gerald Stanley» en lugar del caso Boushie, por simpatía hacia el terrateniente acusado, que es blanco.

Sutherland dice que todos sus agentes reciben formación sobre concienciación indígena y asisten con regularidad a los powwows de la zona, las danzas redondas y las reuniones interinstitucionales. En las calles del centro de la ciudad se han colocado pancartas con el lema «North Battleford-Treaty Six Territory», y pronto ondeará permanentemente una bandera del Tratado Seis frente al ayuntamiento. Sin embargo, algo va mal cuando una población minoritaria casi llena los expedientes del tribunal penal de la ciudad, dice el abogado Ben Feist. «Aunque algunas iniciativas de la ciudad son pasos en la dirección correcta, otras huelen a exceso de control, dice. Feist pide reformas fundamentales de la justicia y menos hacinamiento en las cárceles, y Sutton ha dirigido talleres sobre mejores opciones de tribunales y sentencias, pero esto también está muy por encima del alcance cívico.

Mientras tanto, miles de residentes rumian los problemas en un grupo de Facebook para víctimas de delitos que alberga quejas rutinarias sobre la inadecuada vigilancia policial y la incompleta denuncia pública de los delitos. Sus administradores se encogen de hombros ante las críticas de que el contenido es demasiado negativo: «Todavía no he visto ningún delito positivo», bromea Guy Turcotte. Elogian algunas de las iniciativas de Sutton, pero les preocupa que las luces de la casa no alivien los delitos contra la propiedad demasiado comunes durante el día. Turcotte quiere que se ponga fin a las penas alternativas. Grant Cookman, que publicó un reciente intento de robo de coche que captó la cámara de seguridad de su casa, añora la policía de los años ochenta – «en la que te agarraban y te daban un montón de palizas»- o al menos la sirena del toque de queda nocturno de su juventud. La ordenanza de toque de queda de North Battleford sigue en vigor, pero las autoridades han dicho que no se puede aplicar en virtud de la Carta de Derechos y Libertades. La policía y la ciudad presentaron una oferta para ampliar la ley de mendicidad este otoño, básicamente haciendo que sea ilegal mendigar en el centro de la ciudad, pero argumentos constitucionales similares ayudaron a persuadir al consejo para que la rechazara.

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Las estadísticas muestran que la gravedad de los delitos no violentos ha descendido ligeramente en los años transcurridos desde que comenzaron los últimos esfuerzos en materia de seguridad. Pero eso no la ha sacado del primer puesto de la lista de ciudades de Canadá, por lo que el alcalde y la RCMP evitan establecer objetivos o predicciones claras sobre sus niveles de delincuencia o su clasificación. No pueden hacerlo si están abordando las condiciones que subyacen a las bandas juveniles, la división racial y el abuso de sustancias. Están jugando a largo plazo. «Estamos empezando esto», dice Sutherland, «y puede que ninguno de nosotros esté aquí para ver el final».

Hay mucho dolor, y a menudo un par de pasos hacia atrás por cada pocos hacia adelante, dice el inspector. Al menos los habitantes de North Battleford están más comprometidos que nunca en ayudar a la policía y a la ciudad en esta difícil lucha, dice Nicole Fidelak, directora ejecutiva de Battlefords Concern for Youth: «Parece que la comunidad que se está construyendo ahora está preparada y dispuesta a realizar ese esfuerzo para construir el cambio, como si estuviera en un punto de inflexión real». El día después de que Fidelak hablara con Maclean’s, alguien llamó a la policía para informar de que le habían perseguido y disparado desde un vehículo. La policía localizó el coche sospechoso y lo persiguió. Un crucero de la RCMP fue embestido. El incidente del sábado por la noche terminó con la policía montada disparando y matando a Brydon Whitstone, un joven de 22 años de la Nación Cree de Onion Lake. La policía de la ciudad de Regina se encargó de la investigación.

Durante la siguiente semana de titulares de reputación, la ciudad desplegó aún más iniciativas de seguridad. Los agentes de seguridad de la comunidad realizarán ahora patrullas a pie por el centro de la ciudad con regularidad. Y la ciudad creará formalmente y dará nombre a los barrios de la ciudad, con la esperanza de que se formen asociaciones comunitarias. ¿Cambiarán mucho las cosas? El desarrollo de la comunidad lleva tiempo, y lo mismo puede ocurrir con la reputación de North Battleford.

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