El 12 de marzo, el sendero boscoso estaba todavía en su mayor parte cubierto de hielo, aunque empezaban a aparecer algunas manchas marrones. Siempre con la vista puesta en el borde del sendero, iba caminando cuando algo de color verde amarillento captó mi atención.
Me asomé a través de unas ramas de abeto balsámico, y allí, en el suelo del bosque, había una docena o más de hojas entre agujas de pino oxidadas y hojas de arce rojo marchitas. Tenían una forma ampliamente ovalada y medían entre 2 y 3 pulgadas de largo. La base de las hojas, donde el limbo se une al tallo, tenía forma de corazón (aunque a veces pueden ser redondas).
Al igual que los azafranes y los tulipanes que surgen primavera tras primavera en su jardín, también lo hace esta flor silvestre, el madroño de arrastre.
Es una planta perenne que vive varios años. Las hojas que se ven en marzo son las del año pasado. La planta se considera una planta perenne, ya que las hojas permanecen verdes durante todo el invierno y hasta la primavera siguiente. El 12 de marzo, algunas de las hojas del madroño que encontré tenían manchas oxidadas, lo que no es inusual a finales del invierno o a principios de la primavera. Las nuevas hojas se despliegan en junio y, a su vez, serán las hojas perennes del próximo invierno.
Alcancé a frotar una hoja entre el pulgar y el índice; la sentí rígida y correosa. La superficie coriácea ayuda a evitar la deshidratación. La superficie superior de la hoja era lisa, brillante y sin pelos, pero el envés era peludo. Los bordes de las hojas eran lisos y sin estrías, pero aparecían pelos rígidos y oxidados a lo largo del margen de la hoja.
Con el nombre científico de Epigaea repens, el madroño forma parte de la familia de las plantas de los brezales, Epicaceae, junto con los arándanos, la mora de las nieves, el laurel de los pantanos y muchas otras. El nombre del género, Epigaea, proviene de la frase griega que significa «sobre la tierra». Y el nombre de la especie, repens, se refiere a los tallos rastreros y enraizados de la planta, que son leñosos y están cubiertos de pelos erizados y oxidados.
También conocidos como flor de mayo o flor de mayo de Plymouth, los madroños rastreros son bajos hasta el suelo y de crecimiento lento. Son fáciles de pasar por alto debido a su pequeño tamaño, a menudo de tres pulgadas o menos de altura.
Al igual que algunas personas prefieren estar en Maine todo el año, mientras que otras prefieren lugares más cálidos, las plantas también tienen preferencias de hábitat. La planta de madroño que encontré el 12 de marzo estaba parcialmente oculta bajo las ramas bajas del abeto balsámico (Abies balsamea) y crecía entre las agujas caídas del pino blanco oriental (Pinus strobus). Los madroños de arrastre suelen crecer bajo las coníferas, especialmente los pinos. ¿Por qué han evolucionado para preferir este entorno? Mi mejor idea es que los árboles de hoja ancha dejan caer sus hojas en otoño, y si el madroño trepador fuera asfixiado por esas hojas caídas, entonces no tendría acceso a la luz solar que necesita para hacer la fotosíntesis y alimentarse. Moriría.
El madroño puede crecer en la sombra parcial o en la sombra total y prefiere los suelos ricos, húmedos y bien drenados de las tierras altas. También tiende a preferir los suelos ácidos. Esto explica por qué se junta con los pinos, ya que a los pinos también les gustan los suelos ácidos.
Era demasiado pronto para que las flores se desplegaran el 12 de marzo, pero los capullos estaban ocultos y protegidos bajo las hojas, donde se habían formado durante el otoño anterior. Desde mediados de abril hasta finales de mayo, se puede encontrar un diminuto racimo de flores rosadas o blancas saliendo de los extremos de las ramas. A veces es necesario levantar una hoja para encontrarlas. Las flores miden aproximadamente media pulgada de largo, tienen un aspecto ceroso y son aromáticas.
Como es característico de las plantas de la familia de los brezos, la flor tiene cinco pétalos y diez estambres. Los pétalos están fusionados en la base adoptando la forma de un embudo o campana en miniatura. Si las flores son polinizadas, a finales del verano se forman bayas blancas y carnosas. Cada una de ellas mide aproximadamente un cuarto de pulgada de diámetro, es redondeada y tiene cinco células en su interior que contienen muchas semillas de color marrón oscuro. Estas diminutas plantas – capullos, hojas y semillas – son una fuente de alimento para los topillos, así como para los abetos y los urogallos.
El madroño de cola se da en todos los estados de Nueva Inglaterra. Desde 1901, es la flor provincial de Nueva Escocia y, desde 1918, es la flor estatal de Massachusetts.
El madroño es una planta fascinante que me gusta observar a medida que avanzan las estaciones. Puede que sean pequeñas, pero merece la pena observarlas.
Grace Bartlett vive en Bangor y es una Maestra Naturalista de Maine que trabaja como voluntaria para el Bangor Land Trust, el Orono Bog Boardwalk y el Hirundo Wildlife Refuge.
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