La NASA ha trazado planes para enviar personas a Marte en la década de 2030, pero no esperes que estos visitantes del Planeta Rojo ajardinen la esfera rocosa con productos frescos como lo hace el astronauta y botánico Mark Watney en «El marciano».»
(Alerta de spoiler) En la película, cuando Watney (interpretado por Matt Damon) queda varado en Marte, planta patatas en un invernadero utilizando suelo marciano y sus propios «residuos metabólicos». Y funciona: Es capaz de mantenerse con vida durante más de un año viviendo principalmente a base de patatas.
Aunque «The Martian», que llegó a los cines el pasado viernes (2 de octubre), es bastante realista, el cultivo de alimentos en Marte no se desarrollaría exactamente como se describe en la gran pantalla. Además, según Paul Sokoloff, botánico del Museo Canadiense de la Naturaleza, harían falta cientos de años para poder cultivar en el Planeta Rojo sin necesidad de invernaderos protectores.
Los retos de la agricultura marciana
El suelo marciano carece de los nutrientes que se encuentran en el suelo terrestre, y también es fino, lo que significa que el agua probablemente se filtraría a través de él mucho más rápidamente que en la Tierra. El uso de caca humana u otros fertilizantes podría proporcionar un rápido impulso de nutrientes, como el nitrógeno, y también podría cambiar la textura del suelo para que se aferre al agua durante más tiempo, dijo Sokoloff, que fue miembro de la tripulación el año pasado en la Estación de Investigación del Desierto de Marte en Hanksville, Utah.El suelo terrestre obtiene su nitrógeno de la atmósfera, aunque el nitrógeno atmosférico está en una forma que no es fácil de usar para las plantas. Para transformar el nitrógeno en un mejor «alimento» para las plantas, las bacterias lo «fijan».
«En la Tierra, gran parte del nitrógeno de nuestro suelo es fijado por bacterias que residen en las raíces de diversas plantas, como las legumbres», dijo Sokoloff a Live Science. «A largo plazo, habría que encontrar una forma de fijar el nitrógeno en el suelo de Marte».
El suelo marciano también contiene unas sustancias químicas desagradables llamadas percloratos, que habría que eliminar químicamente para que las plantas crecieran allí, dijo Sokoloff.
Y luego está la gravedad. Marte tiene aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra. Aunque los experimentos han demostrado que algunas plantas pueden crecer con relativa normalidad en microgravedad en la Estación Espacial Internacional (ISS), realmente no hay forma de imitar la «gravedad-lite» del Planeta Rojo.
«Las plantas utilizan la gravedad como una forma de orientarse, por lo que algunas especies de plantas pueden o no confundirse», dijo Sokoloff.
Por ejemplo, las plántulas de sauce llevadas a la ISS crecieron torcidas porque, en microgravedad, nunca desarrollaron su «eje raíz-brote» de orientación, dijo Sokoloff.
Un estudio de 2014 en la revista PLOS ONE mostró que los tomates, el trigo, los berros y las hojas de mostaza crecieron particularmente bien, e incluso florecieron y produjeron semillas, en suelo marciano simulado durante 50 días, sin ningún tipo de fertilizantes. De hecho, estas resistentes plantas crecieron incluso mejor en el suelo marciano o «regolito» que en el suelo fluvial pobre en nutrientes de la Tierra.
Para determinar qué ingredientes alimentarios llevar a Marte, los científicos deben equilibrar la densidad nutricional de un cultivo, los recursos necesarios para cultivarlo y el tiempo de germinación. Los científicos pueden cultivar lechuga en la ISS como demostración, pero «el hombre no puede vivir sólo de lechuga», dijo Sokoloff.
En su lugar, la gente ha sugerido cultivos como los rábanos y las fresas como mejores aperitivos marcianos, dijo. (Los analistas han determinado que, en realidad, se necesitaría menos combustible si se enviaran alimentos ya preparados, en lugar de los ingredientes para el cultivo, para las visitas iniciales a corto plazo, dijo Sokoloff).
Simulando las condiciones marcianas
Antes de que el proyecto de agricultura marciana se ponga en marcha, los humanos necesitarían saber mucho más sobre cómo crecerán las plantas. Ese es parte del razonamiento que hay detrás de las simulaciones del entorno marciano, como la Estación de Investigación del Desierto de Marte.
Los científicos de la estación han cultivado todo tipo de plantas, desde plantas nativas del desierto hasta cebada y lúpulo, en el suelo marciano simulado de la estación. El suelo, llamado Johnson Space Center Simulant I, se produce utilizando rocas terrestres y suelo basado en muestras de suelo marciano de los aterrizadores Viking de la década de 1970.
Y los investigadores de la Universidad de Guelph en Canadá están cultivando plantas en cámaras de baja presión, o hipobáricas, para imitar la delgada atmósfera de Marte. El equipo expone a las plantas a una serie de duras condiciones -incluyendo niveles variables de dióxido de carbono, presión, calor, luz, nutrición y humedad- para ver qué plantas son lo suficientemente resistentes como para sobrevivir a las condiciones marcianas fuera de un invernadero autónomo con aire controlado, informó The Star.
¿Crear plantas en el planeta rojo?
Crear plantas en los elementos marcianos, y no en un invernadero con temperatura y aire controlados, sería mucho más difícil, dijo Sokoloff.
«Algunas personas han dicho que deberíamos hacer que Marte se parezca más a la Tierra», dijo Sokoloff. «Eso no es algo que deba tomarse a la ligera. Está en el ámbito de la ciencia ficción, sin duda».
Y aunque la gente decidiera que es éticamente aceptable «terraformar» Marte, pasarían cientos de años antes de que la delgada atmósfera marciana pudiera transformarse en una cuna rica en oxígeno para la vida.
Para crear esa atmósfera, los exploradores tendrían que sembrar el suelo marciano repleto de cianobacterias, líquenes y microbios productores de oxígeno, y tardarían cientos de años en producir suficiente oxígeno y nitrógeno para una atmósfera. No está mal, teniendo en cuenta que los niveles de oxígeno de la Tierra tardaron cientos de millones de años en estabilizarse. (La gente podría comer las cianobacterias mientras tanto, aunque estos diminutos organismos no se caracterizan por su buen gusto, dijo Sokoloff.)
Mientras los microbios estaban ocupados creando una atmósfera, el viento solar estaría constantemente soplando esa atmósfera, porque Marte carece de una magnetosfera (un campo magnético para proteger al planeta de la radiación solar), dijo.
Incluso si la gente pudiera averiguar cómo generar atmósfera más rápido de lo que se disipa, los inviernos marcianos pueden ser de unos escalofriantes menos 207 grados Fahrenheit (menos 133 grados Celsius). Es posible que se pueda adaptar una atmósfera con gases de efecto invernadero que atrapen el calor, pero Marte está simplemente más lejos del sol que la Tierra, por lo que seguiría siendo probablemente más frío que nuestro planeta en promedio, dijo Sokoloff.
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