Se encuentra en la provincia de Agri, en el este de Turquía, cerca de las fronteras con Armenia e Irán. A vuelo de pájaro, está a unos 250 kilómetros al este de Erzurum, 130 kilómetros al sureste de Kars y 160 kilómetros al norte de Van. La carretera principal entre Turquía e Irán va desde Erzurum a través de Dogubayazit (justo al sur de Ararat) hasta Tabriz. La cumbre del monte Ararat está a 5.165 metros sobre el nivel del mar. Es más alta que cualquier montaña de los Estados Unidos continentales, excepto Alaska, o de Europa fuera del Cáucaso.
El Ararat es un volcán inactivo; la última erupción se produjo el 2 de junio de 1840. En la actualidad, el tercio superior de la montaña está cubierto de nieve todo el tiempo; los últimos cien metros de nieve en la cima se han convertido en hielo. Los escaladores de la montaña disponen de agua corriente fresca después de que el sol haya salido un rato para derretir la nieve, pero se corta al final de la tarde, cuando el aire frío ha superado el calor del sol. Bajo la nieve, las laderas están cubiertas de grandes bloques de roca basáltica negra, algunos tan grandes como las casas de un pueblo.
A lo largo de los años, varios grupos han explorado el Ararat con la esperanza de encontrar restos del Arca de Noé. Tanto Josefo, hacia el año 70, como Marco Polo, hacia el año 1300, mencionan su existencia en la montaña, pero sus informes se basan en los relatos de otros. Josefo comenta que sus restos están a la vista de todos sin necesidad de una exploración organizada. En años más recientes, muchos grupos han buscado allí. La posibilidad de que las antiguas fábulas sean hechos históricos es intrigante, y cada nuevo descubrimiento de la verdad en registros previamente desacreditados da fuerza adicional para continuar la búsqueda de la confirmación arqueológica.
Sin embargo, los problemas para establecer exactamente lo que significa el registro bíblico en este caso son serios y necesitan ser resueltos incluso antes de aceptar esta alta montaña en particular como el lugar correcto para buscar el arca. Incluso eso ignora la posibilidad de que Noé y su familia utilizaran el arca en trozos para construir sus nuevos hogares, un destino que ha destruido muchas otras estructuras famosas en el Cercano Oriente desde entonces.
La historia del arca de Noé, tal como se cuenta en la Biblia, es una reelaboración de un mito babilónico anterior registrado en la Epopeya de Gilgamesh. El héroe de la versión anterior es un tal Utnapishtim, el favorito de Ea, el dios de la sabiduría. Parece probable que la historia babilónica se basara en una inundación inusualmente devastadora en la cuenca del río Éufrates (Firat), y que el arca en ella encallara en las laderas de uno de los montes Zagros. La palabra bíblica que leemos como «Ararat» también podría leerse «Urartu»; el texto tiene simplemente «rrt» y hay que poner las vocales adecuadas.
Urartu era el nombre de un reino histórico, pero la palabra también significaba «una tierra lejana» y «un lugar en el norte». Así pues, aunque Buyuk Agri Dagi es una montaña espectacular y no es difícil de escalar para los experimentados en ejercicios de altura, sigue pareciendo poco probable que se encuentre allí el Arca de Noé. Esa duda no quita el interés que sigue despertando, ni los importantes logros de los arqueólogos en la profundización de nuestra comprensión del Antiguo Testamento.
En el lado norte, el Ararat tiene sus raíces en el valle del río Araxes (Aras). Allí se levanta desde la elevación del valle de unos 760 metros sobre el nivel del mar. En esa zona, el río Araxes es la demarcación fronteriza entre Turquía y Armenia. La cima de la montaña está a sólo unos 30 kilómetros de la frontera. Durante algunos años, tanto el gobierno turco como el soviético se mostraron reticentes a que los extranjeros exploraran el Ararat debido a las precauciones de seguridad militar. Por lo tanto, era difícil conseguir el permiso para escalarlo para los aficionados al deporte. El 1 de noviembre de 2004, el Gobierno declaró el monte Ararat y sus alrededores como el 35º Parque Nacional de Turquía, lo que atrae a más visitantes y ayuda a la economía local. Hasta ahora no hay estaciones de esquí en la montaña, pero nunca se sabe, quizá algún día… El más cercano está en la montaña Bubi que está abierto desde diciembre hasta abril.
Si uno tiene el permiso para subir, es mejor planificar el viaje a partir de Dogubayazit en el sur, un ahorro de más de un kilómetro en la escalada. Se puede partir de Dogubayazit en jeep o en una robusta camioneta, atravesando el valle hasta la base de la montaña, donde los guías locales previamente contratados se reunirán con el grupo. El excursionista medio con experiencia en grandes altitudes puede hacer la subida en tres días, pero es mejor planificar cuatro días para permitir la exploración de la cumbre. Julio es la mejor temporada.