Los patinetes eléctricos compartidos han tomado el mundo por asalto, gracias en gran medida a los esfuerzos masivos de empresas como Lime y Bird. Dichas empresas han inundado ciudades de todo el mundo con patinetes eléctricos asequibles y cómodos que están resolviendo una necesidad crítica de transporte.
Sin embargo, un secreto sucio de la industria es que estos patinetes se estropean a un ritmo alarmante mientras se sacan de circulación y se sustituyen constantemente. Muchos scooters no duran ni 3 meses en la carretera, y algunos son incluso reemplazados mensualmente. Eso no es suficiente para recuperar su coste, lo que pone en duda la sostenibilidad de estas empresas si sus patinetes no duran lo suficiente como para ser rentables, por no hablar de las repercusiones medioambientales. Sin embargo, Superpedestrian, una empresa recién salida del MIT, ha creado una solución en forma de patinete eléctrico inteligente y autorreparable de calidad industrial. ¿Podría ser éste el avance necesario para convertir los vehículos eléctricos personales compartidos en una alternativa de transporte totalmente sostenible?
Me reuní con el director general de Superpedestrian, Assaf Biderman, en su sede de Cambridge (Massachusetts) para conocer mejor la misión de la empresa y sus avances tecnológicos.
Como explicó Assaf, el problema de la movilidad urbana requiere una solución urgente. Se prevé que los centros urbanos de EE.UU. multipliquen casi por tres la demanda de movilidad de aquí a 2050. Según Assaf:
«Es un problema importante. ¿Dónde se va a poner el triple de coches o personas en la carretera en sólo tres décadas? Y no se trata de una empresa. No se trata de Tesla, ni de Bird, ni de Superpedestrian. Ese problema no va a desaparecer y habrá que resolverlo».
Assaf cree que, sin espacio para ampliar suficientemente las carreteras, el problema de satisfacer el triple de la demanda de movilidad urbana tendrá que resolverse reduciendo la tendencia actual de que una persona ocupe el espacio de un coche (a menudo grande).
Durante años, los expertos se han centrado en el concepto de coche compartido para captar de forma más eficiente el espacio de las carreteras. Sin embargo, aunque los coches compartidos y los viajes compartidos como Uber han ayudado hasta cierto punto, los rendimientos de los viajes compartidos son limitados. Los estudios han descubierto que la eficiencia máxima del uso compartido es de poco más de 2 pasajeros por coche, momento en el que un mayor número de pasajeros aumenta la congestión debido a los kilómetros adicionales recorridos y al tráfico creado para recogerlos.
Las ciudades simplemente no tienen espacio para el triple de coches
Así que, aunque es útil, el uso compartido no funciona para resolver el problema como solución única. En cambio, Assaf cree que la respuesta está en los vehículos personales, como las bicicletas eléctricas y los patinetes, que tienen un tamaño cercano al de un cuerpo humano. Estos pequeños vehículos pueden utilizarse tanto para sustituir completamente a los coches en trayectos completos, como para aumentar la eficiencia de otras soluciones de transporte, como las opciones de uso compartido y el transporte masivo.
Aunque las empresas de bicicletas y patinetes eléctricos compartidos, como Bird y Lime, están en camino de abordar esta necesidad, han descubierto que esta solución presenta su propio problema. Ahora se necesitan millones de vehículos individuales que cuesten cientos de dólares en lugar de miles, que puedan gestionarse de forma centralizada y que no requieran una gran mano de obra para su mantenimiento.
Y dado que los scooters y las e-bikes compartidas tienen muchos usuarios temporales en lugar de un único propietario, necesitan ser capaces de cuidarse a sí mismos para poder ser escalables a un tamaño que realmente repercuta en el problema del transporte.
Como explica Assaf:
«Tienen que tener un nivel de inteligencia para cuidarse en la calle que es mayor que el de un coche normal hoy en día. Necesitan sobrevivir a cosas a las que los coches no están obligados a sobrevivir. Pero la presión del precio es intensa; tienen que costar un orden de magnitud menos para fabricar. Eso es algo que la industria del automóvil no sabe cómo abordar. No existe una plataforma tecnológica para afrontar ese reto concreto. Y por eso nació Superpedestrian. Para resolver los desafíos técnicos clave que ayudarán a escalar los despliegues de micro-movilidad en números masivos, masivos»
Hasta ahora, ningún scooter o e-bike utilizado por las principales empresas de micro-movilidad compartida ha sido capaz de comprobar todas estas cajas. O al menos hasta ahora, ya que Superpedestrian afirma haber conseguido construir el sistema perfecto.
Las e-bikes y scooters de próximo nivel de Superpedestrian
Mientras estaba en la sede de Superpedestrian, a pocas manzanas del MIT, tuve la oportunidad de dar un paseo de prueba con uno de los nuevos scooters de categoría industrial de la empresa.
Habiendo montado en casi todos los scooters eléctricos del mercado (¡una ventaja del trabajo!) puedo decir que este podría ser el paseo más agradable que he tenido en un scooter eléctrico. Traté de jugar con calma y no actuar como un tonto, pero este scooter se sentía como nada antes. Y eso lo dice alguien que casi lo ha visto todo.
Estaba seguro de que el scooter eléctrico de Superpedestrian tenía doble suspensión por la forma en que se deslizaba sobre baches, badenes, adoquines y adoquines. Resulta que el scooter sólo tiene suspensión delantera, pero las ruedas de 12 pulgadas hacen que la conducción sea tan suave que nunca lo sabrás. A modo de comparación, esas ruedas son alrededor de un 50% más grandes que casi todos los demás scooters eléctricos del mercado.
El ángulo de inclinación de la horquilla delantera también es más pronunciado, lo que hace que sea una explosión para tallar alrededor de la calle sin dejar de ser completamente estable.
El scooter también se siente increíblemente sólido desde el momento en que te subes a él. Me hizo sentir como si estuviera conduciendo un verdadero vehículo en lugar de un juguete eléctrico. Esa sensación ayuda a que el conductor se sienta mucho más seguro y con más control.
El scooter también está diseñado para ser adaptable, lo que le permite funcionar en casi cualquier país y entorno normativo. Todas sus especificaciones son ajustables en tiempo real, algo que descubrí cuando mi scooter empezó a cambiar de repente a mitad de camino. Volví a ver a Assaf ante su teclado, sonriendo. A mitad de mi recorrido de prueba, me concedió una velocidad extra de forma remota. Y con la misma rapidez con la que me la concedió, el señor de los scooters me la quitó. De repente, se me concedieron funciones adicionales como el control de crucero. Todo con el clic remoto de un botón.
Como explicó Assaf:
«Si tienes un scooter sencillo como los que se usan hoy en día y cambian las normativas locales, tienes que retirar toda tu flota. Con nuestro sistema, puedes cambiar todo a distancia para cumplir con las nuevas leyes».
Presioné a Assaf para que me diera las especificaciones técnicas, pero aún no podía revelar demasiada información confidencial. Aun así, puedo decir que el motor de accionamiento directo elegido por Superpedestrian está definitivamente a leguas por encima de lo que he visto en otros scooters.
Con mi experiencia en el diseño de vehículos eléctricos, puedo ver que la empresa está utilizando el motor muy por debajo de su límite, lo que les ayuda a lograr una mejor eficiencia que otros scooters que operan justo en sus límites de diseño, o incluso más allá de ellos (lo que resulta en la naturaleza desechable de tantos scooters eléctricos de consumo).
De hecho, Assaf explicó cómo el enfoque de la empresa para abordar la eficiencia dio lugar a la creación del scooter perfecto diseñado para el uso de la flota a largo plazo:
«Hemos llegado al punto en el que casi hemos duplicado la gama de nuestro scooter para la misma cantidad de carga en comparación con el scooter promedio de hoy. Y si tenemos en cuenta que casi la mitad de los ingresos de algunas empresas de scooters se gastan en la carga, piensa en lo que eso supone para los resultados de un operador de flotas».
Estas ganancias de eficiencia provienen de una cuidadosa selección de hardware y de una refinada integración de software que ayuda a conseguir toda la autonomía posible con la misma cantidad de energía almacenada. Superpedestrian escribe todo su software para hacer funcionar cada componente del scooter en lugar de depender de soluciones estándar que se encuentran en masa en Asia. Los scooters funcionan con un voltaje más alto que cualquier otro scooter que haya visto, lo que se traduce en un menor desperdicio de energía al hacer funcionar el motor en un régimen más eficiente.
Cada componente se desarrolla y optimiza internamente, con niveles extremos de pruebas y validación en su centro de I+D de Cambridge. Assaf me enseñó una sala tras otra de equipos de pruebas personalizados, desde dinamómetros para probar los motores hasta probadores de carga que realizan ciclos de conducción a largo plazo de los vehículos cuando son cargados por pasajeros simulados que pesan en un percentil del 95% tanto para hombres como para mujeres.
Tienen máquinas de niebla salina para realizar pruebas de corrosión intensas y cámaras de pruebas aisladas para pruebas climáticas extremas. Después de ver su extenso centro de pruebas, apostaría a que Superpedestrian hace mejores pruebas de clima frío que Tesla en el Modelo 3 antes de su lanzamiento.
Y para garantizar que todo su hardware se fabrica en sus fábricas de todo el mundo con los mismos altos estándares con los que se desarrolla, la compañía incluso construye su propio equipo de pruebas para ser utilizado en las fábricas.
Superpedestrian realiza el mismo trabajo en el desarrollo de sus bicicletas eléctricas que en el de sus scooters, aunque esta vez no tuve la oportunidad de probar su bicicleta eléctrica. Esperemos que pronto lo hagan.
La inteligencia del vehículo es lo que diferencia a estas e-bicis y e-scooters
Estos son vehículos de calidad industrial impresionantemente diseñados y robustos, eso es seguro. Pero, como explicó Assaf, se necesita algo más que un vehículo eficaz para resolver el problema de la gestión de flotas masivas. Y ahí es donde Superpedestrian brilla de verdad.
Con su ubicación cercana y su asociación con el MIT, Superpedestrian ha aprovechado a algunos de los ingenieros más brillantes de la industria para diseñar un nivel de inteligencia completamente nuevo en sus vehículos.
Las empresas actuales de bicicletas y scooters eléctricos compartidos dependen de un sistema de scooters simples que requieren un mantenimiento increíblemente ineficiente y laborioso. Los patinetes actuales se comunican con los operadores de su flota informando normalmente sólo de la ubicación y la carga de la batería. Cuando algo se rompe en patinetes como los que utilizan Lime y Bird, son los usuarios los que deben notificarlo a la empresa.
Eso no sólo significa que varios usuarios pueden intentar utilizar un patinete roto antes de que alguien avise a la empresa de que hay un problema, sino que además cada patinete requiere múltiples visitas de un técnico para localizarlo, diagnosticar los problemas, recuperarlo, repararlo y devolverlo al servicio. Todo el sistema es terriblemente ineficaz y nunca se ampliará eficazmente para resolver realmente las necesidades de transporte masivo.
Los vehículos de Superpedestrian no sólo están diseñados con estándares más altos para durar mucho más tiempo sin mantenimiento, sino que, dado que todas las máquinas acaban rompiéndose, Superpedestrian ha diseñado sus scooters y e-bikes para manejar la mayoría de los problemas por sí mismos.
Todos los componentes se comunican entre sí y se autocontrolan. En cuanto se encuentra un problema, el propio ordenador central del vehículo recibe una notificación y el scooter intenta aislar el problema. Gracias a una serie de programas de autorreparación, el scooter puede resolver y reparar por sí mismo muchos de los problemas habituales que dejan de lado a otros scooters, como los desequilibrios de la tensión de la batería, que son un problema común en los vehículos eléctricos.
Una serie de sensores también ayudan a prevenir los daños antes de que se produzcan. Según Assaf:
«Por ejemplo, considere la entrada de agua. Si el agua entra de algún modo en el scooter, el sistema identifica e informa de dónde se ha producido. Si supone un riesgo para la electrónica, que a su vez supone un riesgo para el conductor y el vehículo, abre inmediatamente el circuito para que no se produzcan daños en ninguno de los dos».
La autoprotección y la autorreparación funcionan para muchos problemas comunes, pero para los problemas más importantes que no puede manejar el propio scooter, el ordenador informa a la nube y pide un mantenimiento remoto. Así se limpian todos los sistemas operativos de los múltiples ordenadores integrados y se recargan, otra ventaja de diseñar todo el hardware y el software internamente.
«Entre esas dos cosas, el autodiagnóstico y la autoprotección, así como el mantenimiento remoto, resolvemos más del 55% de todos los problemas técnicos sin intervención humana. Piensa en lo que eso significa para una flota masiva de la que eres propietario, en la que el mayor gasto son los humanos y el trabajo manual»
Aunque el scooter y la nube pueden manejar la mayoría de los problemas de forma completamente automática, todavía hay algunos problemas que no se pueden manejar de forma remota. Para que esas reparaciones sean más eficientes, el ordenador central informa a la nube de cuál es exactamente el problema y cuál será la solución correcta.
Como lo explicó Assaf, «es como si tu sistema inmunológico pudiera hablar directamente con tu médico, diciéndole lo que está mal y lo que necesita.» Por ejemplo, los vehículos de Superpedestrian pueden informar a distancia a su operador de que necesitan un nuevo controlador de motor, o de que la batería ha llegado al final de su vida útil. Eso ahorra un viaje de diagnóstico, y significa que un técnico puede llegar y realizar un servicio inmediato in situ. Con un sistema modular diseñado desde cero para integrarse, un cambio de componentes se realiza en cuestión de minutos.
Eso significa que se averían menos scooters, que cuando lo hacen se requieren menos viajes de técnicos humanos, y que cada viaje se optimiza para el menor tiempo de reparación. Este sistema por capas es lo que Superpedestrian cree que resolverá los problemas actuales de los servicios de uso compartido de scooters y ayudará a satisfacer las demandas de movilidad urbana actuales y en rápida expansión.
La opinión de Electrek
Creo que el trabajo de Superpedestrian tiene enormes implicaciones para el sector de la micromovilidad y los vehículos eléctricos compartidos.
Los estudios han demostrado que, a pesar de una minoría ruidosa, a la gran mayoría de los estadounidenses les encantan los servicios de patinetes eléctricos y bicicletas compartidas.
Las mayores empresas de micromovilidad, Bird y Lime, tienen un valor de más de 1.000 millones de dólares. Grandes empresas como Ford, GM, Uber y Lyft están entrando en el juego. Todo indica que este tipo de vehículos ha llegado para quedarse, y que la industria no hará más que crecer.
Con la demanda de transporte urbano creciendo a un ritmo tan grande, estos vehículos eléctricos personales pueden ser una parte increíblemente importante de la solución. Sin embargo, las operaciones actuales, como las de Bird y Lime, no son lo suficientemente sostenibles ni escalables. Con los patinetes desechables y la enorme mano de obra humana necesaria para mantenerlos en la carretera, el sistema actual no puede satisfacer la demanda futura.
Pero unos patinetes industriales más nuevos, construidos a propósito, que puedan manejarse por sí mismos y reduzcan enormemente la cantidad de intervención humana necesaria para mantenerlos en funcionamiento, podrían cambiar las reglas del juego.
Con el rápido ritmo de desarrollo de Superpedestrian, podrías ver estos cambios en las ciudades cercanas a ti antes de lo que crees. Y si aún no has probado las bicicletas y patinetes eléctricos compartidos, considéralo. Te sorprenderá lo fácil que es desplazarse sin un vehículo de dos toneladas a tu alrededor, y lo mucho más agradable que puede ser.