Los estudiantes de la Universidad de California en San Diego pronto podrían conducir hacia un futuro sin contaminación por plástico.
Esto se debe a que la universidad ha aprobado recientemente una carretera hecha con residuos de plástico reciclado, la primera vez que se pavimenta una carretera de este estilo en Estados Unidos, según el periódico de la escuela UCSD Guardian.
La carretera procede de la empresa británica MacReber, que ha pavimentado carreteras en su país de origen y en Australia.
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El caso de prueba de la UC San Diego sólo cubre una pequeña zona frente a un complejo de viviendas para graduados, pero la universidad podría introducir el asfalto de plástico en todo el campus si resulta viable, especialmente por sus supuestos beneficios medioambientales.
El asfalto con plástico reduce la cantidad de petróleo en el asfalto y reutiliza los residuos de plástico que, de otro modo, contaminarían el medio ambiente, según MacReber.
También es una alternativa más barata que el asfalto tradicional.
Si el proceso se implanta de forma más generalizada en todo EE.UU., podría mitigar la contaminación por plástico y ayudar al país a hacer frente a su maltrecha red de carreteras.
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«Las carpetas de plástico reciclado están ‘cerrando el ciclo’ al utilizar el plástico que se había utilizado para otra cosa y darle una nueva vida, manteniendo el plástico fuera de nuestros vertederos y océanos», dijo Sara McKinstry, gerente de sostenibilidad del campus, al UCSD Guardian. «El producto de plástico reciclado también tiene una menor huella de carbono incorporada que el betún tradicional, lo que evita que se emitan algunos gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático».
El director general de MacReber, Toby McCartney, puso en marcha la empresa porque consideraba que los residuos de plástico eran tanto una amenaza para el planeta como un recurso valioso.
En todo el mundo se producen más de 420 millones de toneladas de plástico al año y alrededor del 75% se tira a la basura, donde acaba contaminando el medio ambiente mundial. Los océanos del mundo absorben alrededor de 13 millones de toneladas de plástico al año, lo que perjudica a más de 700 animales marinos, como ballenas, krill, tortugas y corales.
El proceso de MacReber funciona recogiendo primero los residuos de plástico que, de otro modo, irían a parar a los vertederos o a los ecosistemas, y clasificándolos según sus estructuras poliméricas. Por ejemplo, las botellas de plástico y las bolsas de plástico tienen propiedades diferentes.
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Luego la empresa divide el plástico en tres tipos diferentes de gránulos que varían en durabilidad y flexibilidad. Los productores de asfalto compran los pellets que se ajustan a sus necesidades -por ejemplo, las carreteras con mucho tráfico de maquinaria pesada requerirían pellets más duraderos- y los funden en betún, que es el agente aglutinante a base de petróleo del asfalto.
McCartney dijo que los pellets pueden incorporarse sin problemas a cualquier infraestructura de asfalto existente. Como los gránulos se funden y se convierten en betún, la presencia de plástico desaparece, según la empresa.
«Es importante que todos nuestros plásticos se homogeneicen completamente en la mezcla», escribió MacReber en una sección de preguntas frecuentes de la empresa. «Por lo tanto, no hay plásticos presentes en el asfalto final, sólo un betún modificado con polímeros. Por lo tanto, no hay microplásticos en la mezcla final de asfalto, y no puede producirse la lixiviación de ningún plástico».
Las carreteras hechas con residuos de plástico han sido criticadas en el pasado por ser engañosas debido a su potencial para esparcir microplásticos en el medio ambiente. Los microplásticos saturan el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. De hecho, el ser humano medio consume al menos 70.000 microplásticos al año.
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Las consecuencias para la salud del consumo de microplásticos aún no están claras, según National Geographic. Pero los microplásticos atraen contaminantes cuando están en el medio ambiente, recogiendo pesticidas agrícolas, productos químicos de plantas industriales, emisiones de gases de efecto invernadero, etc.
MacReber argumenta que esta contaminación no se produciría con sus carreteras y que la cantidad de plástico que podría convertir en asfalto es asombrosa.
De hecho, la empresa afirma que cada 10 toneladas de asfalto fabricado con sus utiliza 71.432 botellas de plástico o 435.592 bolsas de plástico.
Con más de 4 millones de millas de carreteras que necesitan ser reparadas en todo Estados Unidos, MacReber podría encontrar una amplia base de clientes en el país, sobre todo porque la contaminación por plástico ha dinamizado a una gran cantidad de ciudadanos estadounidenses deseosos de proteger el planeta.
«Es fantástico ver que mi escuela sigue liderando la implementación de prácticas sostenibles como ésta», dijo Sophie Haddad, presidenta del grupo de investigación de interés público de la UCSD, al periódico UCSD Guardian. «Estos caminos abordan la contaminación por plástico y nos ayudan a allanar el camino hacia un futuro más limpio. Los estudiantes de aquí aman mucho nuestras playas, así que es estupendo ver que la UCSD toma medidas para reciclar los plásticos para que no acaben contaminando el océano».