La primera vez que Robert Cade probó su bebida deportiva especialmente formulada, vomitó. Su sabor era repugnante. Una persona la comparó con la orina, otra con el limpiador de inodoros. Esto, tal vez, no debería haber sido sorprendente. La bebida transparente estaba compuesta principalmente por agua, fructosa y sustitutos del sodio y el potasio: citrato de sodio y monopotasio. Esto no era lo ideal. La bebida debía hacer que los jugadores de fútbol de la Universidad de Florida se sintieran mejor, no peor. Tenía que saber mejor.
Robert Cade y Dana Shires empezaron a trabajar en esta bebida -que se convertiría en Gatorade- después de que unos colegas que entrenaban fútbol se sentaran a comer con Shires y le contaran lo que les estaba pasando a los jugadores de fútbol. Dos docenas de ellos habían caído por agotamiento de calor en el húmedo otoño de Florida; los jugadores perdían 15 libras durante un partido de tres horas. Cade era un médico especializado en nefrología, el estudio de los riñones, y Shires un investigador de nefrología. Juntos, examinaron a los jugadores y descubrieron que el volumen de plasma en su sangre podía bajar un 7 por ciento en el transcurso del partido.
Los dos pensaron rápidamente en una nueva investigación de la que habían oído hablar, una investigación que mostraba que si el agua se mezclaba con pequeñas cantidades de sales y glucosa de fácil absorción, en una determinada sección del intestino delgado, el cuerpo succionaba más fácilmente esa agua. Empezaron a preparar una fórmula que mantuviera hidratados a los jugadores de fútbol sin que se pusieran enfermos.
Tras la desastrosa prueba de sabor inicial, un colega del departamento de farmacia sugirió añadir ciclamato, un edulcorante artificial más barato que el azúcar y 30 veces más dulce. Cade atribuye a su mujer la sugerencia de añadir limón. (Mucho limón.)
Con esos ajustes, la bebida se hizo apetecible, al menos. Los investigadores empezaron a probarla con el equipo de fútbol de primer año; el equipo universitario estaba prohibido. Pero los resultados fueron lo suficientemente impresionantes como para que pronto los Gators de la Universidad de Florida empezaran a sorberla. Poco después de que los jugadores empezaran a beber el brebaje de Cade, el equipo tuvo una temporada especialmente buena. Al parecer, ayudaba no estar peligrosamente deshidratado. Aunque la bebida no supiera bien, ayudaba. Durante unos 15 años, el único sabor disponible era el de lima-limón. Pero después de que la empresa que producía la bebida fuera vendida a Quaker Oats en 1983, debutó el Gatorade de ponche de frutas. Hoy se presenta en todo tipo de tamaños, colores y consistencias.