El período comprendido entre 1830 y el comienzo de la Guerra Civil en 1861 se conoce a menudo como el Renacimiento Americano. El término fue acuñado por F.O. Matthiessen en 1941. Al comparar el periodo anterior a la guerra con el florecimiento artístico del Renacimiento, Matthiessen pretendía celebrar la tradición literaria estadounidense y legitimar el interés de los académicos por la literatura americana, que todavía se enseñaba como inferior a la inglesa, cuando se enseñaba. Matthiessen defendió la importancia de Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville y Walt Whitman; estudiosos posteriores han añadido a este panteón a escritoras tremendamente populares, como Harriet Beecher Stowe y Fanny Fern, y a importantes escritores afroamericanos, como Frederick Douglass y Frances Harper. Aunque el hecho de que Matthiessen se centre exclusivamente en los autores masculinos blancos suscita preocupación, no cabe duda de que este periodo literario produjo muchos superventas, así como muchas obras perdurables. Consideremos, por ejemplo, esta lista de textos, que aparecieron entre 1850 y 1855:
1850: Los hombres representativos de Emerson, La letra escarlata de Hawthorne, El ancho mundo de Susan Warner
1851: Moby-Dick de Melville, La casa de los siete tejados de Hawthorne
1852: La cabaña del tío Tom de Stowe, Pierre de Melville, El romance de Blithedale de Hawthorne
1854: Walden de Thoreau
1855: Hojas de hierba de Whitman, Mi esclavitud y mi libertad de Douglass
Los grandes cambios en Estados Unidos contribuyeron a esta enorme producción literaria. La población y el territorio de la nación crecieron rápidamente. La mejora de la tecnología permitió a los impresores imprimir libros de forma más rápida y económica; la creciente urbanización y la expansión de los ferrocarriles y canales permitieron que estos libros se distribuyeran más ampliamente. La publicación de revistas aumentó drásticamente, proporcionando un lugar privilegiado para la publicación de cuentos y novelas en formato de serie (publicados con unos pocos capítulos que aparecen cada semana). Un gran número de movimientos reformistas, como la abolición, los derechos de la mujer y la templanza (la prohibición del alcohol), también inspiraron un aumento de la producción literaria.
TRANSCENDENTALISMO
El trascendentalismo surgió de las disputas teológicas de la década de 1830, pero rápidamente se convirtió en una fuerza de innovación en la educación, una inspiración para las comunidades utópicas y las alternativas económicas al capitalismo dominante, y una llamada de atención para los derechos de la mujer, la abolición de la esclavitud y el ecologismo. Definir el trascendentalismo es, en muchos sentidos, un gesto intrascendente, porque el trascendentalismo fue profundamente individualista, articulado de manera diferente por personas como Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody y Bronson Alcott. La fe en el poder de la imaginación, la creencia de que cada alma individual estaba iluminada por lo divino, el rechazo a las instituciones establecidas, el énfasis en la autosuficiencia, la reverencia por la naturaleza como medio de acceso a lo divino… la obra trascendentalista generalmente abarca estos ideales.
Ralph Waldo Emerson suele ser considerado el padre del trascendentalismo; la publicación de su libro de ensayos de 1836, Naturaleza, marca la aparición del movimiento en la escena nacional. Su influencia duradera en la literatura estadounidense es difícil de sobreestimar: inspiró directamente la obra de su amigo y vecino Henry David Thoreau, de la periodista feminista Margaret Fuller, del poeta Walt Whitman y de la hija de su querido amigo, Louisa May Alcott, que llegaría a escribir Mujercitas. Gran parte de la literatura estadounidense posterior también lleva su impronta.
La obra de Emerson «The American Scholar» (1837), pronunciada por primera vez como conferencia en Harvard, se considera a menudo como la declaración de independencia cultural de Estados Unidos respecto a Gran Bretaña. A pesar de su nacionalismo literario, este ensayo (y el trascendentalismo en general) se inspira en el romanticismo europeo en su énfasis en la creatividad, el valor de la naturaleza, las limitaciones de estar encadenado al pasado, la inocencia de la infancia y los peligros de las instituciones establecidas.
El ensayo de Emerson de 1844, «El poeta», sentó las bases para los poetas estadounidenses venideros, sobre todo Walt Whitman, cuya capacidad de innovación y talento Emerson señaló desde el principio. En «El poeta», Emerson animaba a los poetas a prescindir de la métrica y a dejar que la visión poética dictara la forma del poema.
Henry David Thoreau estuvo muy influenciado por Emerson, pero con una mentalidad más ecológica que su mentor y amigo. La obra más famosa de Thoreau, Walden (1854), es una reflexión sobre el tiempo que pasó viviendo solo en una cabaña cerca de Walden Pond, que pasó «viviendo deliberadamente» y «frente a los hechos esenciales de la vida.» Walden celebra el inconformismo, la apreciación de la naturaleza, el espíritu cuestionador y el distanciamiento de la economía de masas. Durante su estancia en el estanque, Thoreau pasó una noche en la cárcel protestando por el pago de impuestos en apoyo de la esclavitud, lo que inspiró su ensayo «Resistencia al gobierno civil» (1849), frecuentemente denominado simplemente «Desobediencia civil». El ensayo inspiraría a posteriores luchadores por la libertad, como Martin Luther King, Jr. y Mahatma Gandhi.
Aunque Walt Whitman no formaba parte del círculo trascendentalista de Concord, Massachusetts, se inspiró directamente en Emerson. En sus Hojas de hierba de 1855, Whitman inventó esencialmente el verso libre, sorprendiendo a los lectores estadounidenses con sus innovaciones formales y su interés por el cuerpo y la sexualidad. Viéndose a sí mismo como un poeta de la democracia, un poeta que buscaba captar la diversidad de la vida americana, Whitman escribió poemas que abrazaban el potencial mítico del individuo, así como la magia de lo comunitario. Los poemas de Whitman están repletos de catálogos, listas enciclopédicas de personas y lugares que busca abarcar en sus versos. Quizá el poema más famoso del volumen sea «Song of Myself», una celebración de la individualidad, la sexualidad y la democracia a través de la cual el hablante guía al lector en su propio viaje de autodescubrimiento. Whitman siguió reescribiendo Hojas de hierba a lo largo de su vida y produjo otros poemas, como sus famosas elegías de Abraham Lincoln, «¡Oh, capitán! My Captain» (1865) y «When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d» (1865).
Los antitrascendentalistas
Hawthorne, Melville y Poe son llamados a veces «antitrascendentalistas» o «románticos oscuros» porque rechazaron la visión soleada del mundo de sus contemporáneos, elaborando en su lugar narraciones de oscuridad y duda espiritual y personal. Los tres escribieron lo que llamaron romances, obras de ficción que privilegiaban la exploración experimental e imaginativa sobre la estricta verosimilitud, que muchos críticos del siglo XIX asociaban con la novela. El romance fusiona lo fantástico y lo ordinario, esforzándose por alcanzar lo poético, lo mítico, lo simbólico, lo universal.
La obra de Nathaniel Hawthorne fue popular en su época (aunque nunca tan popular como él deseaba), y sigue siendo uno de los autores más venerados de Estados Unidos, apreciado por su estilo de prosa único, sus visiones de la historia de Nueva Inglaterra y de Estados Unidos, su comprensión de la psicología y sus vívidos personajes. La escritura de Hawthorne es a menudo intencionadamente ambigua, resistiendo a la simple moralización y abriendo la posibilidad de múltiples interpretaciones. Aunque escribió otras novelas, libros infantiles y cuentos, La letra escarlata (1850) sigue siendo su obra más conocida. Ambientada en el Boston colonial, la novela cuenta la historia de Hester Prynne, quien, habiendo concebido a su hija Pearl mediante el adulterio, se ve obligada a llevar una A escarlata como señal de su pecado. El malvado marido de Hester, Roger Chillingworth, vuelve a torturar psicológicamente a su amante, el ministro puritano Arthur Dimmesdale, que vive angustiado porque su papel en el pecado de Hester sigue siendo desconocido mientras que él es percibido como un santo por los miembros de su iglesia.
Herman Melville, un devoto admirador de Hawthorne, dedicó su novela de 1851 Moby-Dick a su amigo e ídolo. Moby-Dick es la historia de un capitán de barco monomaníaco, Ahab, que busca vengarse de la ballena blanca que le costó la pierna (Moby Dick). El Pequod también está poblado por una serie de personajes pintorescos: Ismael (el narrador), Queequeg (un arponero de raza ambigua), Starbuck (el primer oficial, y el personaje que da nombre a Starbucks) y Stubbs (el segundo oficial). La búsqueda de Ahab le cuesta la vida a toda la tripulación, excepto a Ismael.
Edgar Allan Poe adquirió fama internacional por su poesía y por sus relatos cortos; de hecho, se le suele considerar el primer teórico del relato corto, una forma que surgió en la América del siglo XIX. Su poema más conocido es «El cuervo» (1845), un poema sobre un erudito que se atormenta con los recuerdos de su amor muerto Lenore gracias a la visita de un cuervo que sólo puede pronunciar la palabra «nevermore». Poe inauguró la novela policíaca con sus relatos sobre Auguste Dupin, entre ellos «Los crímenes de la calle Morgue» (1841). Los cuentos góticos de Poe, que a menudo revelan una obsesión por la locura, como «El corazón delator» (1843), también siguen siendo populares.
SENTIMENTALISMO
Aunque son los autores masculinos de este periodo los que se recuerdan y celebran con más frecuencia hoy en día, muchas de las novelas más populares del siglo XIX fueron escritas por mujeres que trabajaban en un modo sentimental. El sentimentalismo priorizaba el sentimiento y buscaba desarrollar la simpatía y la compasión del lector. Se asociaba a la feminidad y a la domesticidad debido a la distinción de género de la simpatía, pero muchos hombres también produjeron textos sentimentales. El sentimentalismo estaba arraigado en un ethos cristiano y a menudo se utilizaba para movilizar a los lectores contra los males sociales, ya fueran los abusos de la esclavitud o la situación de las mujeres.
La novela sentimental más vendida del siglo fue The Wide, Wide World (1850) de Susan Warner. Al igual que muchas novelas sentimentales, sigue el viaje de una joven privada de sus padres que debe abrirse camino en el mundo, encontrar tutores sanos y cariñosos, resistirse a perder su fe religiosa y, finalmente, ganarse el amor de un buen hombre con el que se casará.
La cabaña del tío Tom (1852), de Harriet Beecher Stowe, fue el mayor éxito de ventas del siglo XIX y contribuyó a fomentar la oposición a la esclavitud en los años previos a la Guerra Civil. Aunque los estudiosos objetan con razón el racismo de los retratos que Stowe hace de los esclavos, el libro se apoya poderosamente en el sentimentalismo, especialmente en la obsesión de la cultura de Stowe por el amor materno y el ethos cristiano compartido, para argumentar que la esclavitud es intrínsecamente anticristiana y perjudicial tanto para los esclavos como para los esclavistas. Al mostrar cómo la esclavitud perjudica a la familia, Stowe muestra cómo perjudica a la nación.
LOS POETAS DEL LADO DE LA FERIA
Así como la reputación de las escritoras sentimentales se resintió después del siglo XIX, también lo hizo la reputación de los Poetas del Lado de la Fiera, que compartían una visión sentimental de la vida americana y de las relaciones humanas.
Henry Wadsworth Longfellow fue el poeta más popular del siglo XIX. Conocido por poemas largos como Evangeline (1847) y La canción de Hiawatha (1855), así como por la lírica corta, la reputación de Longfellow se ha resentido mucho desde su vida, con lectores que critican lo que se considera la simplicidad y dulzura de su obra. Pero al igual que Longfellow era bienvenido en la escuela del siglo XIX, lo sigue siendo hoy en día: su «Paul Revere’s Ride» (1860), el poema que contribuyó a hacer famosa la histórica cabalgata de Paul Revere, aparece en el Common Core.
John Greenleaf Whittier, al igual que Longfellow, fue un poeta inmensamente popular cuya reputación ha sufrido desde el siglo XIX. Era un ferviente abolicionista y no alcanzó la popularidad masiva hasta después de la Guerra Civil, con la publicación de su largo poema narrativo Snow-Bound (1866), que cuenta la historia de una familia de Nueva Inglaterra atrapada por la nieve.
Narrativas de esclavos
Las narrativas de esclavos eran relatos no ficticios escritos por o en nombre de afroamericanos anteriormente esclavizados. Estos relatos cuentan la experiencia del ex esclavo en la esclavitud, su desarrollo de un sentido de sí mismo, de la comunidad y de la resiliencia que trascendió los horrores de la esclavitud, y su logro de la libertad. Los relatos de los esclavos representaban un poderoso desafío a los relatos excesivamente solemnes de la esclavitud ofrecidos por los escritores blancos a ambos lados de la línea Mason-Dixon. También desafiaron la afirmación pseudocientífica de que los afroamericanos eran incapaces de realizar trabajos intelectuales y de razonamiento superior, mostrando la alfabetización y la capacidad de expresión de sus narradores. Las narraciones de esclavos eran inmensamente populares, en parte por los detalles excitantes y sensacionales que contenían, pero los lectores que se acercaban a los textos como mirones también se exponían a fuertes sentimientos abolicionistas. Por ello, las narraciones de esclavos se convirtieron en una poderosa forma de propaganda abolicionista. En los años transcurridos desde la abolición, también han servido como una sólida base para la tradición literaria afroamericana.
La publicación de Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), así como sus habilidades como orador, ayudaron a Frederick Douglass a convertirse en el líder afroamericano más influyente del siglo. Al trazar su viaje desde la esclavitud en Maryland hasta la libertad en Massachusetts, la poderosa narración de Douglass sobre la autoeducación, la autoformación y la libertad individual fue extremadamente popular e influyente mucho después del siglo XIX.
Harriet Jacobs, autora de Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), es la primera mujer estadounidense de la que se tiene constancia que haya sido autora de una narración sobre la esclavitud en los EE.UU. Jacobs recurre a las convenciones del sentimentalismo, así como a las convenciones de la narración sobre la esclavitud, para concienciar sobre el abuso sexual de las mujeres negras por parte de los esclavistas blancos.