Para los estadounidenses de raza negra, el color de la piel es un tema complejo.
Cuando una celebridad negra se aclara la piel -ya sea la estrella del pop Michael Jackson, el jugador de béisbol retirado Sammy Sosa o la rapera Nicki Minaj- suele ser recibida con una burla generalizada. Algunos les acusan de odiarse a sí mismos, mientras que muchos en la comunidad afroamericana lo ven como un rechazo a la identidad negra.
El creciente número de nacimientos mestizos ha complicado aún más las cosas, ya que en ocasiones se acusa a los negros de piel clara de no ser «suficientemente negros».
Al mismo tiempo, The New York Times detalló recientemente la creciente popularidad de los tratamientos con glutatión. El antioxidante, que se administra por vía intravenosa, puede desactivar la enzima que produce los pigmentos más oscuros de la piel.
El artículo señalaba que, si bien estos tratamientos se han hecho enormemente populares en Asia, «también están surgiendo entre ciertas comunidades de Gran Bretaña y Estados Unidos», con una demanda que «crece lentamente».
Como alguien que ha estudiado y escrito sobre el tema del color de la piel y la identidad negra durante más de 20 años, creo que el aumento de los tratamientos con glutatión -además del creciente uso de diversas cremas blanqueadoras- revela un tabú del que los afroamericanos son ciertamente conscientes, pero que se resisten a admitir.
Aunque puedan criticar a los negros de piel más clara, muchas personas de color -en el fondo- aborrecen la piel oscura.
El poder de la piel clara
Hay pocos lugares en el mundo donde la piel oscura no esté estigmatizada.
Muchos países latinoamericanos tienen leyes y políticas para evitar la discriminación relativa al color de la piel. En muchas comunidades de nativos americanos, a los «cherokees rojos-negros» se les negaba la aceptación en la tribu, mientras que los de piel más clara eran bienvenidos.
Pero es en Asia donde la piel oscura ha visto el nivel de estigmatización más largo e intenso. En la India, los dalits de piel oscura, durante miles de años, fueron vistos como «intocables». Hoy en día, siguen estando estigmatizados. En Japón, mucho antes de que llegaran los primeros europeos, la piel oscura estaba estigmatizada. Según la tradición japonesa, una mujer de piel clara compensa «siete manchas».
Estados Unidos tiene su propia historia complicada con el color de la piel, principalmente porque la piel «mulata» -no del todo negra, pero no del todo blanca- a menudo surgía de los hijos mestizos concebidos entre esclavos y amos de esclavos.
En América, estas variaciones en la complexión produjeron una jerarquía tácita: Los negros de complexión más clara acabaron recibiendo algunos de los derechos de la clase dominante. A principios del siglo XIX, surgió la «hipótesis del mulato», que argumentaba que la «sangre blanca» de los esclavos de piel clara los hacía más inteligentes, más civilizados y más guapos.
Probablemente no sea una coincidencia que los negros de piel clara surgieran como líderes de la comunidad negra: Para los agentes de poder blancos, eran menos amenazantes. El primer graduado negro de Harvard fue W.E.B. Du Bois, de piel clara. Algunos de los políticos negros más destacados -desde el ex alcalde de Nueva Orleans, Ernest Morial, hasta el ex gobernador de Virginia, Douglas Wilder, y el ex presidente Barack Obama- tienen la piel más clara.
Piel clara y belleza
En 1967, el sociólogo holandés Harry Hoetink acuñó el término «imagen normativa somática» para describir por qué se favorecen unos tonos de piel sobre otros.
En Estados Unidos, algunos remontan la aparición de la piel clara como «imagen de norma somática» para todas las razas modernas a la campaña publicitaria de los años 30 del champú Breck.
Para comercializar su producto, la empresa creó la «Chica Breck». En los anuncios, su piel clara y de alabastro se promocionaba como el ideal perfecto de belleza femenina. Pocos consideraron los efectos devastadores que una imagen glamurosa de la piel clara podría tener en la autoestima de los estadounidenses de piel oscura, en particular, de las mujeres.
En un estudio de 2008, investigadores de la Universidad de Georgia calificaron la distinción del color de la piel como «un secreto bien guardado» en las comunidades negras. «El tono de la piel», escribieron, «tiende a tener un efecto psicológico en la autoestima de los afroamericanos».
Sin embargo, también señalaron que la investigación existente sobre la relación entre el color de la piel y la autoestima ni siquiera existía. El miedo a ser percibido como un traidor a la raza sigue haciendo que el tema sea un tabú en Estados Unidos, de una forma que supera a la de lugares como la India o Japón.
Para conseguir una tez más clara, muchos se aplican cremas blanqueadoras. Algunas de las más populares son Olay, Natural White, Ambi Fade Cream y Clean & Clear Fairness Cream.
Aunque estas cremas pueden funcionar, pueden ser peligrosas: algunas contienen ingredientes cancerígenos. A pesar del peligro potencial, las ventas de cremas blanqueadoras de la piel han crecido. Para 2024, se prevé que los beneficios mundiales alcancen los 31.200 millones de dólares.
En Estados Unidos, las ventas son difíciles de evaluar; los afroamericanos son reacios a admitir que se blanquean. Por esta razón, las empresas estadounidenses suelen comercializar sus cremas utilizando un lenguaje abstracto, afirmando que las cremas «desvanecen», «igualan el tono» o «suavizan la textura» de la piel oscura. De este modo, los negros que compran las cremas pueden evitar enfrentarse a las verdaderas razones por las que se sienten obligados a comprar el producto, al tiempo que eluden las acusaciones de odio a sí mismos.
Los efectos nocivos del «síndrome del blanqueo»
Después de estudiar el color de la piel durante años, acuñé el término «síndrome del blanqueo» para describir este fenómeno.
Publiqué mi primer artículo sobre el tema en 1994. En pocas palabras, sostiene que los afroamericanos, los latinos y cualquier otra población oprimida interiorizan la imagen de la norma somática a expensas de sus características nativas. Así, aunque la piel oscura es una característica de los afroamericanos, la piel clara sigue siendo el ideal porque es la que prefiere el grupo dominante: los blancos.
El síndrome del blanqueo tiene tres componentes. El primero es psicológico: implica el autorrechazo de la piel oscura y otras características nativas.
Segundo, es sociológico, ya que influye en el comportamiento del grupo (de ahí el fenómeno de las celebridades negras que se blanquean la piel).
El último aspecto es fisiológico. Lo fisiológico no se limita a blanquear la piel. También puede significar alterar la textura del cabello y el color de los ojos para imitar al grupo dominante. La rapera Lil’ Kim, además de aclararse la piel, también ha cambiado el color de sus ojos y ha alterado sus rasgos faciales. El hecho de que tan pocos en la cultura dominante puedan siquiera reconocer la existencia del síndrome del blanqueo es un testimonio de lo tabú que es el tema.
La solución al síndrome del blanqueo es política. El desprecio por la piel oscura hoy en día es similar al desprecio por el pelo rizado en la década de 1960. La aversión de los afroamericanos a su pelo natural estaba tan arraigada que la primera millonaria negra, Madam C.J. Walker, pudo acumular su fortuna vendiendo productos para alisar el pelo a los negros.
«El negro es hermoso» -un eslogan popularizado a finales de la década de 1960- era una declaración política que pretendía acabar con las asociaciones negativas que muchos estadounidenses, incluidos muchos afroamericanos, sentían hacia todo lo negro. En respuesta, el afro se convirtió en un peinado popular, y los artistas negros, desde Sammy Davis Jr. hasta Lou Rawls, se dejaron crecer el pelo con orgullo, negándose a aplicar productos para alisar el cabello.
«Back to Black» -un guiño a la campaña «Black is Beautiful»- es una declaración política que podría abordar el impulso que muchos sienten de blanquear su piel oscura. Tiene el potencial de revertir el desprecio por esa piel y, por tanto, por quienes se caracterizan de esa manera. Incluso las celebridades negras que poseen una piel clara podrían ayudar a dar glamour a la piel oscura repitiendo el eslogan y rindiendo homenaje a las numerosas bellezas de piel oscura cuyo atractivo rara vez se reconoce: Lupita Nyong’o, Gabrielle Union y Janelle Monae.
Estas mujeres negras de piel oscura se calificarían de bellas según cualquier criterio, independientemente del color de la piel.