El senador estadounidense Paul Wellstone, el fogoso liberal que agitaba los puños y luchaba por un tercer mandato, murió el viernes por la mañana junto a su esposa e hija y otras cinco personas cuando su avión bimotor de campaña, que avanzaba a tientas entre la nieve y la niebla, se estrelló en un pantano mientras aterrizaba en el noreste de Minnesota.
El Beechcraft King Air A100 se rompió en varios pedazos y estalló en llamas cerca de Eveleth, enviando ondas a través de la nación, donde la próxima elección – a 11 días de distancia – fue uno de los más seguidos y podría determinar el control del Senado.
No hubo ningún indicio de problemas a bordo del avión, ni ninguna llamada de auxilio.
Los investigadores federales volaron rápidamente a Minnesota y comenzarán a primera hora de hoy a tratar de resolver el misterio de por qué la aeronave se estrelló en el pantano, a 175 millas al norte de las Ciudades Gemelas.
El tiempo era desapacible, gris, con niebla y una ligera nevada, pero el aterrizaje debería haber sido rutinario, dijo Gary Ulman, subdirector del aeropuerto municipal de Eveleth-Virginia.
Poco después de las 10 de la mañana, Ulman escuchó la voz del piloto por la radio y vio cómo se encendían las luces de aterrizaje después de que el piloto pulsara la señal desde la cabina.
Pero el avión no aterrizó.
«Después de un rato, pensé: ‘¿Dónde diablos están? »
Ulman se subió a su propio avión privado y despegó en busca de la aeronave desaparecida.
«Miré hacia el sur y vi columnas de humo», dijo.
Ulman sobrevoló la zona, repleta de pinos y abetos, y vio que la cola del avión se había desprendido.
«El avión estaba totalmente envuelto en fuego cuando lo encontré», dijo.
La trayectoria de los restos, a unos tres kilómetros al sureste del aeropuerto, sugería que el piloto podría haber abortado el aterrizaje, dijo Ulman. Dijo que el tiempo estaba nublado -con niebla y ligera nieve y una temperatura de 31- pero estaba bien dentro de los límites de aterrizaje en el aeropuerto.
Los equipos de rescate se abrieron paso a través de la ciénaga para llegar a los restos, que seguían ardiendo cinco horas después. Además de la cola, las dos alas se habían desprendido del fuselaje del turbohélice de 10 plazas. Se espera que los cuerpos de las víctimas sean retirados hoy.
Wellstone se dirigía al funeral a las 11 de la mañana en Virginia de Martin Rukavina, padre del representante estatal Tom Rukavina, DFL- Virginia. El avión había salido del aeropuerto de St. Paul a primera hora de la mañana.
Como siempre, Wellstone estaba con su esposa, Sheila, que estuvo a su lado en cada paso de su carrera política. Su hija, Marcia, también murió en el accidente.
La muerte del aguerrido senador de Minnesota, de 58 años de edad, conmocionó a Estados Unidos y provocó un gran número de condolencias y reacciones. Muchos habitantes de Minnesota lloraron al conocerse la noticia. Cientos de personas se reunieron frente a la sede de la campaña de Wellstone en la Avenida de la Universidad de St. Paul y durante un acto conmemorativo celebrado a última hora de la tarde en el Capitolio del estado.
El presidente Bush, que había acudido recientemente a Minnesota para hacer campaña por el oponente de Wellstone, el republicano Norm Coleman, ofreció sus condolencias.
«Paul Wellstone era un hombre de profundas convicciones, un tipo que hablaba sin tapujos, que hizo lo mejor que pudo por su estado y por su país», dijo Bush. «Que el buen Dios bendiga a los que lloran».
Wellstone tenía previsto debatir con Coleman y otros candidatos el viernes por la noche en el College of St. Scholastica de Duluth.
«Laurie y yo queremos, en primer lugar, expresar nuestras más sentidas oraciones a las familias del senador Wellstone y a las demás familias que se han visto involucradas en esta terrible tragedia», dijo Coleman, ex alcalde de St. «Este es un día terrible para Minnesota».
El colega menor de Wellstone, el senador estadounidense Mark Dayton, que estaba en Europa, dijo: «Minnesota ha perdido un líder valiente y un ser humano extraordinario. Paul defendió muchas causas y ayudó a mucha gente en nuestro estado. Fue un modelo y una inspiración para todos los que seguimos sus pasos».
El gobernador Jesse Ventura dijo que Minnesota «ha sufrido una pérdida profunda y penetrante. … Tenía un tremendo respeto por Paul, y siempre estaré en deuda con él por su servicio y su último sacrificio por esta gran democracia».
La muerte de Wellstone sumió las elecciones del 5 de noviembre en la confusión. La ley estatal exige que el nombre de Wellstone sea retirado de la papeleta de votación.
El Partido Demócrata-Campesino-Laboral tiene hasta el 1 de noviembre para elegir un sucesor, cuyo nombre probablemente se pegará sobre el de Wellstone en las papeletas existentes. Ventura puede nombrar un sucesor a corto plazo. Ventura dijo el viernes que no se nombraría a sí mismo, pero por lo demás se negó a hablar del asunto.
Los otros fallecidos en el accidente fueron los ayudantes de campaña de Wellstone Will McLaughlin, Tom Lapic y Mary McEvoy y los pilotos Richard Conry y Michael Guess.
El accidente del avión de Wellstone fue el más mortífero en Minnesota desde el 1 de diciembre de 1993, cuando 18 personas murieron en Hibbing cuando un vuelo de Northwest Airlink se estrelló a tres millas de la pista durante un aterrizaje nocturno.
Un equipo de 16 investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte llegó sobre las 8 de la tarde, Un equipo de 16 investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte llegó alrededor de las 8 de la tarde, dijo la presidenta en funciones de la Junta, Carol Carmody, y pasará de tres a seis días en el lugar antes de regresar a Washington para continuar su investigación, que probablemente tardará meses en completarse.
Los investigadores federales estaban buscando en el lugar del accidente a última hora del viernes la grabadora de voz de la cabina del avión, dijo Carmody.
«Había una en el avión, según tenemos entendido, y la estamos buscando y esperamos que se pueda recuperar pronto», dijo. Los investigadores también buscarán los motores y otras partes importantes del avión y sus sistemas. También revisarán las condiciones meteorológicas, el control del tráfico aéreo, las operaciones de la aeronave y los factores humanos.
Wellstone era un diminuto batallador que irrumpió en la escena política del estado con su sorprendente victoria en las elecciones al Senado de 1990. Era un transplantado de Minnesota que veía la política como una cruzada y tenía una forma de galvanizar a amigos y enemigos por igual. Era la quintaesencia del liberalismo, cuyo celo y espíritu de lucha inspiraban respeto incluso entre los conservadores más acérrimos.
Wellstone era natural de los suburbios de Washington, D.C. Se doctoró en ciencias políticas en la Universidad de Carolina del Norte y llegó a Minnesota para enseñar en el Carleton College de Northfield en 1969.
Siempre un orador fascinante en la tradición de Hubert Humphrey, Wellstone fue tanto profesor como activista, involucrado en el conflicto de las líneas eléctricas de Minnesota en la década de 1970, en la huelga de los empacadores de carne Hormel y en la defensa de los agricultores durante la crisis agrícola de la década de 1980.
Se presentó sin éxito a auditor del estado en 1982 y siguió siendo solicitado como orador de campaña en todo el estado. En 1988, dirigió la campaña presidencial del reverendo Jesse Jackson en Minnesota.
Un año más tarde, lanzó una apuesta arriesgada por el escaño en el Senado de Estados Unidos que ocupaba el republicano Rudy Boschwitz. Ayudado por los errores de su oponente, su incontenible energía y una innovadora campaña publicitaria, consiguió una sorprendente victoria.
Tenía mucho que aprender en el Senado, y es cierto que cometió algunos errores al principio. Al final de su primera legislatura, el otrora agitador estaba aprendiendo a trabajar dentro de la lenta maquinaria del Senado, y estaba orgulloso de trabajar con los republicanos en temas como la salud mental. Su voto en contra de su propio presidente en la cuestión de la reforma de la asistencia social proporcionó a Boschwitz un tema preparado para su revancha de 1996.
Pero Wellstone volvió a animar a sus partidarios y mantuvo a raya a Boschwitz para obtener una cómoda victoria.
A principios de este año, Wellstone, un antiguo luchador universitario que ha caminado con una cojera durante años, anunció que sufre una forma leve de esclerosis múltiple.
Uno de sus últimos votos importantes fue oponerse a la resolución que concedía a Bush amplios poderes para hacer la guerra en Iraq. Wellstone fue uno de los únicos demócratas que se enfrentaban a duras batallas por la reelección que votó en contra del presidente en este tema tan cargado.
Sheila Wellstone, de 58 años, deja un legado como la mejor aliada de su marido y líder del movimiento contra la violencia doméstica. Tras la elección de su marido al Senado, sorprendió a muchos convirtiéndose en una audaz voz de las mujeres maltratadas, elevando una causa popular en la que el senador creía a una cuestión de importancia nacional.
En cierto modo, estaba haciendo una versión más pública de lo que había hecho siempre. Desde que se casó con Wellstone cuando ambos tenían 19 años, había dedicado gran parte de su energía a fomentar la carrera de su marido, junto con sus tres hijos.
Marcia Wellstone Markuson, de 33 años, era profesora de español en el instituto White Bear Lake. Se había tomado una licencia este trimestre para trabajar en la campaña de su padre. Vivía en Apple Valley con su marido. Markuson tenía un hijo y tres hijastros en edad escolar.
Los tres ayudantes de Wellstone fallecidos eran McLaughlin, de 23 años, McEvoy, de 47, y Lapic, de 49.
McLaughlin trabajaba para Wellstone desde este verano como asistente personal y ayudante. Era hijo del fallecido Mike McLaughlin y de su esposa, Judith, dos conocidas figuras de la política de St. Paul.
McEvoy, que vivía en St. Paul, era profesor de psicología educativa en la Universidad de Minnesota y presidente asociado del Partido DFL estatal.
Lapic, de Eden Prairie, era uno de los principales ayudantes de la oficina de Wellstone en St. Paul. Ex seminarista, era columnista de un periódico cuando Wellstone lo contrató para trabajar en la campaña.
Los dos hombres que pilotaban el avión eran el piloto Conry, de 55 años, y el copiloto Guess, de 30. Ambos eran residentes de las Ciudades Gemelas y trabajaban para Executive Aviation, con sede en Eden Prairie, que ofrece servicios de vuelos chárter y otros servicios de aerolíneas privadas. Los compañeros de trabajo describieron a los hombres como pilotos experimentados que a menudo volaban con Wellstone.
El viernes temprano, Wellstone y el senador estadounidense Ted Kennedy, demócrata de Massachusetts, fueron a Boston Scientific Scimed en Maple Grove para hablar sobre un proyecto de ley que los dos senadores ayudaron a aprobar la semana pasada para acelerar la aprobación federal de nuevos dispositivos médicos.
Kennedy, que todavía estaba en las Ciudades Gemelas cuando recibió la noticia de la muerte de Wellstone, dijo: «Todos los que conocimos a Paul Wellstone, Sheila y Marcia estamos hoy devastados. Paul Wellstone tenía una pasión por las cosas buenas de la gente y la expresó brillantemente en el Senado de los Estados Unidos y aquí en Minnesota. Era un hombre de enorme capacidad, pero sobre todo era una persona cariñosa».
Paul y Sheila Wellstone, que residían en el barrio de Cathedral Hill de St. Paul, tenían también dos hijos, Paul David Wellstone II, de 37 años, y Mark Wellstone, de 30, y seis nietos.
El hijo mayor, al que llaman «Dave», se dedica a desarrollar viviendas asequibles rehabilitando casas antiguas. Mark Wellstone es profesor de español y entrenador de fútbol en el instituto Humboldt Senior de St. Recientemente ha comenzado a entrenar al equipo de lucha libre del instituto Apple Valley.
Los preparativos del funeral estaban incompletos. Ventura dijo que las banderas de los edificios estatales ondearían a media asta hasta el 5 de noviembre.
SERVICIOS
Los preparativos del funeral de Wellstone estaban incompletos a última hora del viernes. El gobernador Jesse Ventura dijo que las banderas en los edificios del estado ondearían a media asta hasta el 5 de noviembre.
Los escritores del personal Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman y Rachel E. Stassen-Berger contribuyeron a este informe.