Filadelfia es conocida como la cuna de la independencia y de los pegajosos cheesesteaks, pero para algunos, el órgano Wanamaker define a la Ciudad del Amor Fraternal. El órgano de 111 años de antigüedad del Macy’s Center City de Filadelfia es un espectáculo para la vista: Con siete pisos de altura, 287 toneladas de peso y 28.750 tubos, es el instrumento más grande del mundo. El órgano es grandioso, potente y capaz de hacer temblar la sala, pero como explica Ray Biswanger, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Friends of the Wanamaker Organ, también recompensa una escucha atenta. «Mucha gente se sorprende de que el órgano pueda tener sutileza, matices, expresión, lirismo… y que se pueda tocar como una orquesta», dice.
El órgano debutó en 1904 en la Exposición de la Compra de Luisiana. Diseñado por George Audsley y construido por la Art Organ Company de Los Ángeles, el órgano pasó a la historia por ser el mayor órgano de tubos jamás construido. Los visitantes se maravillaron ante su tamaño y potencia, y Los Angeles Times informó de que «los pesados acordes vibraban por la inmensa sala, provocando pequeños escalofríos que subían y bajaban por las espinas de los oyentes». Después de la feria, los propietarios del órgano planearon trasladar el instrumento a una sala de convenciones de Kansas City, pero el acuerdo se frustró y el órgano permaneció en un almacén durante cinco años.
En 1909, John Wanamaker estaba ampliando sus famosos almacenes Wanamaker en el centro de Filadelfia y quería algo grandioso para bautizar su nuevo patio de honor de 150 pies de altura en el centro de la tienda. A sugerencia de su hijo, Rodman, Wanamaker envió a un técnico de órganos a comprobar el órgano de la Exposición de la Compra de Luisiana, que aún languidecía en el almacén. Tras el informe del técnico, Wanamaker decidió que el órgano tocable más grande del mundo era exactamente lo que buscaba, y lo compró por un precio «casi nulo». El órgano se cargó pieza por pieza en 13 vagones de carga y se envió a Filadelfia, donde se inauguró oficialmente en junio de 1911. Seis meses más tarde, John Wanamaker abrió su nueva tienda al público, con la presencia nada menos que del presidente William Howard Taft.
Aunque el mayor de los Wanamaker era el hombre de negocios más reconocido, fue su hijo Rodman quien creyó que las artes podían mejorar el atractivo general de la tienda. «Consideraba que la música debía formar parte de la vida cotidiana de la gente y que la hacía más feliz, no sólo a sus compradores, sino también a sus empleados. Sentía que si la gente tenía una canción en su corazón, eso enriquecería la experiencia humana», dice Biswanger.
El joven Wanamaker, que finalmente se hizo cargo del negocio de su padre, amplió el órgano a lo largo de los años añadiendo más de 18.000 tubos más, haciendo que el órgano fuera más grande, más complejo y más ruidoso. Encargaba regularmente conciertos de órgano en el gran patio de la tienda, trayendo a famosos organistas europeos (incluido Leopold Stokowski, que más tarde dirigió la música de la película de Disney Fantasía) para actuaciones que «realmente hicieron historia de la música», según Biswanger.
El fideicomiso de la familia Wanamaker vendió su tienda en 1974 y Macy’s se hizo cargo del edificio en 2005, pero el órgano sigue formando parte de la vida diaria de la tienda. El gran organista Peter Richard Conte (el cuarto en la historia del órgano) realiza recitales diarios, mezclando viejos clásicos con nuevos favoritos. Los Amigos del Órgano Wanamaker también organizan conciertos especiales a lo largo del año, incluido el concierto anual Navidad en la Gran Tradición.
A lo largo de los años, Macy’s ha invertido en constantes restauraciones y remodelaciones del órgano. Conte dijo a NPR el año pasado que las restauraciones han hecho que el órgano «probablemente sea el que mejor ha sonado en sus más de 100 años de historia». Y aunque Filadelfia puede estar llena de historia y de delicias culinarias, sólo hay un lugar donde se puede comprar zapatos y salir con una canción en el corazón.