El viaje de Isaiah Thomas desde la última elección del draft hasta el All-Star de la NBA

Quizás la única persona que tenía fe en Isaiah Thomas era el propio Isaiah Thomas.

Con sólo 1,70 metros, Thomas fue la 60ª y última elección del draft de la NBA de 2011, y no tuvo ninguna liga de verano para mostrar su juego debido al cierre patronal de la NBA esa temporada baja. Ahora, seis años, dos traspasos y mucho escepticismo y chistes cortos después, Thomas ha transformado su escasa oportunidad en el floreciente estrellato de los Boston Celtics y ha aparecido dos veces en el All-Star de la NBA.

«Todo lo que quería era una oportunidad. Eso es todo lo que necesitaba. Yo me encargaré del resto, porque me preparé para ese momento sin importar si era el campo de entrenamiento o si era el chico del agua. Si iba a ser el chico del agua, iba a ser el mejor chico del agua que hubiera», dijo Thomas a The Undefeated.

Thomas es bajo de estatura, pero se alza entre las estrellas de la NBA como uno de los mejores anotadores de la liga y la cara de los Celtics, 17 veces campeones de la NBA. El 60º elegido y convertido en All-Star de la NBA habló recientemente con The Undefeated sobre su camino de David contra Goliat hacia el éxito en la NBA.

¿Dónde viste la noche del draft de la NBA de 2011?

Estuve en Seattle. En realidad estaba en la Universidad de Washington con un par de compañeros de equipo y un par de amigos cercanos. Estábamos en el gimnasio. No estábamos viendo el draft, pero lo estábamos siguiendo. Estaba esperando que mi agente me llamara. Ese fue el día más largo de mi vida. El día más largo, sólo esperando, esperando y viendo los nombres que me llamaban.

¿Qué pasaba por tu cabeza durante el draft?

Seguí creyendo. Los Lakers tenían cuatro elecciones en la segunda ronda y su última elección era la 58. Me olvidé por completo de que Sacramento era mi primer entrenamiento. Pensé: ‘Puede que no me elijan’. Esa fue la primera vez que se me pasó por la cabeza esa posibilidad. Y entonces, dos elecciones más tarde, durante la elección 58, mi agente me llamó y me dijo que los Kings me elegirían con la elección 60.

¿Estabas contento de que Sacramento te drafteara o era mejor ser un agente libre no drafteado?

Estaba contento porque siempre me dije que lo único que quería era una oportunidad. No importaba si me reclutaban el primero o el último, sólo quería que me reclutasen porque sabía que si me daban la oportunidad, la aprovecharía pasase lo que pasase.

¿Cómo de difícil fue entrar en la lista de los Kings de 2011-12 sin liga de verano?

Recuerdo que bajé a Sacramento una vez terminado el lockout. Vine aquí un par de semanas después de que Tyreke me dijera: «Ven aquí y empieza a entrenar». Me consiguió un hotel. Estuvimos aquí una o dos semanas antes de que empezaran los entrenamientos y nos ejercitamos. Justo antes de que empezara el campo de entrenamiento, fui a la oficina y firmé el contrato. Pero no era mucho. Era el mínimo, tres años. Pero fue una bendición poder firmar un contrato de la NBA. Ese fue el momento en el que dije, ‘¡Ahora, vamos!’

No teníamos liga de verano, así que estaba entre la espada y la pared desde el principio. Sexta elección. No tener la liga de verano para poder mostrar lo que puedo hacer. Tuve que mostrar todo lo que podía hacer en el campo de entrenamiento y sabes que eligieron a Jimmer en la primera ronda. Tenían que mostrarlo. Y reclutaron a Tyler Honeycutt un par de veces antes que yo. Tuve una pequeña ventana, pero cuando tuve mi oportunidad tuve que ser especial cada vez.

Los estaba recogiendo a toda cancha. Hacía todo lo que podía. Cuando me llamaban por mi nombre en los entrenamientos, era una lucha encarnizada. Tenía que ser un asesino. Tenía que luchar por mi puesto, literalmente, todos los días. Incluso cuando no jugaba, los entrenamientos eran mi juego. Así es como traté cada práctica. Este es el momento en el que puedo mostrar a estos chicos que puedo jugar.

¿Cómo mantuviste tu confianza?

Trabajo. Trabajé mucho. Sabía que cuando tuviera mi oportunidad la aprovecharía sin importar lo que fuera. Hubo momentos en los que mi confianza bajó, como «¿Por qué está pasando esto? Cuando esas preguntas me venían a la cabeza, simplemente iba al gimnasio. El gimnasio era lo único que me permitía liberar mi mente y sentir que todo iba a salir bien. Simplemente me esforzaba. Cada vez que se me presentaba una oportunidad, ya fuera en los entrenamientos o con una desventaja de 20 en el último cuarto a falta de dos minutos, estaba preparado para ese momento.

¿Qué fue lo que más te estresó durante tu temporada de novato?

Estaba muy preocupado por mí mismo y por demostrar que podía jugar y competir cada noche sin importar lo que pasara. No importa si soy el más pequeño. No importa el tipo de minutos que tenga. Estaba recibiendo DNP. No jugaba. Siempre sentí que tenía que aprovechar la oportunidad. Así que, mentalmente, fue duro, pero tenía que permanecer encerrado o esas oportunidades, cuando llegaran, irían a parar a otro que estuviera preparado. Pero yo estaba preparado.

En julio de 2014, los Kings te traspasaron a los Phoenix Suns por los derechos de Alex Oriakhi, que nunca jugó en la NBA. ¿Cómo recuerdas ese intercambio?

No me querían. Era evidente. Cualquier cosa que hiciera, sin importar cómo jugara, siempre era algo. ‘Él dispara demasiado. Es un base demasiado anotador. Es demasiado pequeño. Es un lastre defensivo’. Siempre había algo… Sabía que Sacramento no me quería. Simplemente lo sabía.

Había gente que escribía artículos diciendo esto y aquello. Era obvio que querían la mejora porque cada año traían a alguien. Reclutaron a Jimmer antes que a mí, así que tenían que darle una oportunidad. En mi segundo año, trajeron a Aaron Brooks. En mi tercer año, trajeron a Greivis Vasquez. Siempre tuve que ocupar un lugar atrás, pero al final fui titular una vez que gané esa batalla. Todos los años. Cuando fui agente libre, acabaron fichando primero a Darren Collison. Eso fue una señal allí mismo de que tenía que ir a otro lugar.

¿Cuáles fueron tus días más oscuros en la NBA?

Sólo conseguir DNP. Pasé por eso mis dos primeros años. No jugar. Recuerdo que hablaba con mi mujer cuando volvía a casa. Le decía: ‘Debería estar jugando’. Siempre me quejaba con ella. Ella me decía: ‘Alégrate de estar en la NBA’, y desde ese día sabía que eso no era lo correcto. No se trataba de eso. Puedo jugar a este nivel y a un nivel alto.

Siempre tuve que seguir demostrando a la gente. Si midiera 1,80 metros, no tendría que seguir mostrando a la gente. Ni siquiera sería una cuestión. Pero como mido 5-9, siempre va a ser una pregunta.

¿Cómo cambió tu carrera hacia el estrellato en Boston tras ser traspasado por los Suns el 9 de febrero de 2015, por el escolta Marcus Thornton y una elección de primera ronda de 2016?

Me querían por lo que soy. Me querían por ser un anotador. Me querían por ser pequeño. Me querían por lo que aportaba. No había nada de «No puede hacer esto. No puede hacer eso’. Eso no se oye mucho más que en los medios de comunicación. Pero mis compañeros de equipo y mi cuerpo técnico me querían por lo que soy. Esa fue la primera vez que ocurrió desde la universidad, honestamente.

¿Qué pensaste al ser traspasado a Boston?

Cuando me traspasaron, no quería ir porque aunque lo de Phoenix no funcionó, éramos séptimos u octavos en el Oeste. Estábamos luchando por un puesto en los playoffs. Boston había traspasado a Rondo, a Jeff Green, a muchos jugadores. Era una época de reconstrucción. Así que cuando me traspasaron allí, ‘Maldita sea, tengo que ir a otro equipo que está reconstruyendo al final de su conferencia’. Luego, cuando lo comprobé, estaban a un partido de los playoffs.

Isiah Thomas me llamó ese día y me dijo: ‘Estáis a un partido y medio del octavo puesto. Llevad a este equipo a los playoffs’. Ahí fue cuando empezó a cambiar un poco para mí. ‘Quizás pueda ver los playoffs por primera vez en mi carrera.’

¿Tenías alguna idea preconcebida sobre la ciudad de Boston?

No. Estaba en el Este, así que eso era diferente. Iba al frío. En Phoenix, ni siquiera tenía una chaqueta de invierno. Cuando llegué a Boston, fue completamente diferente. Pero la ciudad era todo amor desde el día que llegué. Sólo el clima apesta.

¿Qué se siente al jugar frente al público de los Celtics y ser parte de una franquicia histórica?

Es increíble. No hay otra sensación como la de Boston. Entrando en el Garden para mi primer partido, poniéndome la camiseta de los Celtics, podías sentir la energía. La historia. Tienes que dar el 110% cada noche cuando te pones la camiseta de los Celtics, porque hay mucha historia detrás.

Sólo aproveché la oportunidad. Permanece en el momento. A veces me siento y digo, ‘Juego para los Celtics. No tiene sentido.’

¿Qué significa para ti ser un All-Star de la NBA por segunda vez?

He recorrido un largo camino. Eran objetivos que siempre tuve en la cabeza y que si se los hubiera contado a alguien básicamente se habrían reído de mí. Pero al tener la oportunidad de ser un ‘chico franquicia’ y recibir las llaves del equipo, pude jugar a este nivel. Siempre creí en mí mismo y creí que algo como esta corta estatura para los estándares de la NBA podría ser una bendición disfrazada.

Lo veo como una bendición. Siempre he sido pequeño. Siento que tengo ventaja. Puede que no suene bien, pero uso mi altura en mi beneficio.

¿Qué consejo le darías a alguien a quien le han dicho que es demasiado pequeño?

Ten fe en ti mismo. Cree en ti mismo. Diviértete siempre. Mientras creas en ti mismo, estarás bien. Va a haber algunos altibajos a través de todo. Va a haber un número de personas todo el tiempo diciéndote que eres demasiado pequeño. Todavía me lo dicen, pero hago que se coman sus palabras.

¿Cómo describirías ahora tu camino al estrellato?

Un sueño hecho realidad. A toda esa gente que decía: ‘Es una bujía fuera del banquillo, un sexto hombre en el mejor de los casos, un anotador de volumen que no puede jugar en defensa… no puede trasladar su juego a la NBA… lo que está haciendo en la universidad no va a funcionar…’ – todo eso pasó por mi cabeza. Voy a seguir adelante. Voy a hacer que todos se coman sus palabras. No querían darme mi merecido. Eso es lo que me sigue empujando hasta el día de hoy.

¿Qué puede aprender la gente de tu historia?

Sólo que no te rindas. No te rindas, no importa las circunstancias en las que te encuentres, no importa la situación. Puedes llegar muy lejos creyendo en ti mismo, esforzándote, trabajando duro y con dedicación. Todas esas cosas. Creer en Dios y mantenerse fiel lo llevará muy lejos. En cada paso del camino sé lo que soy capaz de hacer. Así que siempre estoy listo para cada oportunidad porque me preparo.