Probablemente conozcas algo de la tabla periódica de la escuela. En ella aparecen todos los elementos, ordenados por número atómico. Pero, ¿sabías que tiene sus raíces en la SE11?
La primera persona que ideó una tabla de elementos químicos, ordenados por su masa atómica relativa, fue el químico local John Newlands. Nacido en Elephant and Castle, Newlands es uno de los tres grandes científicos del siglo XIX asociados a nuestro barrio. Menos célebre que sus contemporáneos, Michael Faraday y Charles Babbage, Newlands fue, sin embargo, una figura importante de la ciencia británica.
John Alexander Reina Newlands vino al mundo apenas cuatro meses después de que la reina Victoria subiera al trono. Nació el 26 de noviembre de 1837, en West Square, justo detrás del Hospital Bethlem, que ahora alberga el Museo Imperial de la Guerra.
En sus primeros años, John fue educado en casa, principalmente por su padre, el ministro presbiteriano, el reverendo William Newlands. A los 19 años, ingresó en el Royal College of Chemistry -el primer colegio constitutivo del Imperial College de Londres- para estudiar con August von Hofmann, un químico alemán que descubrió el formaldehído y ayudó a fundar la industria de los tintes sintéticos. Más tarde se trasladó a la Royal Agricultural Society.
En 1860, Newlands, que era un apasionado partidario de varias reformas sociales victorianas, dejó en suspenso su carrera de químico y dirigió su atención a Italia. Se unió a unos 800 voluntarios para luchar junto a los Camisas Rojas de Giuseppe Garibaldi en su intento de unificar el país. A su regreso, en 1862, se casó con Jane Rickings y tuvo un hijo y una hija.
En los inicios de su carrera, Newlands trabajó como químico analítico por cuenta propia, antes de convertirse en químico jefe de la pionera refinería de azúcar Clyde Wharf de James Duncan en Silvertown. Newlands y Duncan (un hábil químico por derecho propio, que había creado un nuevo proceso para refinar el azúcar) patentaron una serie de mejoras en el proceso de refinado del azúcar y, en 1888, Newlands colaboró con su hermano menor, Benjamin, en un manual para los plantadores y refinadores de azúcar, basado en este trabajo.
Newlands se dedicó a la enseñanza y a la investigación. Ocupó puestos en la St Saviour’s Grammar School, la School of Medicine for Women y el City of London College. Quizás fue esta doble función -analista de las propiedades de las sustancias químicas y explicador de las mismas- la que le interesó por primera vez para clasificar los elementos químicos.
Newlands sabía que otros investigadores habían agrupado los elementos en «familias» y se dio cuenta de que los pesos atómicos de los miembros de las familias solían estar relacionados. A mediados de la década de 1860, desarrolló sus ideas en una serie de artículos. Organizó los elementos conocidos en orden de peso atómico creciente y descubrió que los elementos con propiedades similares se daban a intervalos regulares.
Nacido en West Square, justo detrás del Hospital Bethlem
Dividió los elementos en siete grupos de ocho, en lo que más tarde llamó la «ley de las octavas». Reconoció que su tabla estaba incompleta y permitió la posibilidad de que existieran elementos no descubiertos. Esto incluía elementos identificados posteriormente, como el germanio, que él mismo había predicho.
Desgraciadamente, las tablas de Newlands contenían errores y anomalías. En particular, reordenó algunos órdenes para hacer más evidentes las «octavas». Durante muchos años, esto hizo que la clase académica pasara por alto la importancia de su logro y ni la Sociedad de Químicos ni la Royal Society publicaron su trabajo.
Sin embargo, a finales de la década de 1860, el trabajo de Dmitri Mendeleyev y Lother Meyer (más preciso) sobre la ordenación de los elementos había aparecido en el Reino Unido. Esto impulsó a Newlands a presionar para obtener un mayor reconocimiento. Sus esfuerzos acabaron dando sus frutos cuando la Royal Society le concedió la Medalla Davy por su destacada investigación en química en 1887.
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