En 1948, el presidente Harry S. Truman solía terminar su discurso de campaña presentando a su esposa como «el Jefe» y a su hija, Margaret, como «la Jefa del Jefe», y sonreían y saludaban mientras el tren tomaba impulso. La visión de esa familia tan unida luchando con gallardía contra unas probabilidades tan grandes tuvo mucho que ver con su sorprendente victoria en las urnas aquel noviembre.
Los fuertes lazos familiares de tradición sureña siempre habían sido importantes en Independence, Missouri, donde el 13 de febrero de 1885 nació una niña de Margaret («Madge») Gates y David Wallace. Bautizada como Elizabeth Virginia, creció como «Bess». Harry Truman, cuya familia se trasladó a la ciudad en 1890, siempre conservó su primera impresión de ella: «rizos dorados» y «los más bellos ojos azules». Un pariente dijo que «nunca hubo más que una chica en el mundo» para él. Asistieron a las mismas escuelas desde el quinto grado hasta la secundaria.
Para Bess y Harry, la Primera Guerra Mundial alteró su noviazgo. Él le propuso matrimonio y se comprometieron antes de que el teniente Truman partiera a los campos de batalla de Francia en 1918. Se casaron en junio de 1919; vivieron en casa de la señora Wallace, donde nació Mary Margaret en 1924.
Cuando Harry Truman empezó a participar en política, la Sra. Truman viajaba con él y compartía sus apariciones en el estrado, como el público esperaba que hiciera la esposa de un candidato. Su elección al Senado en 1934 llevó a la familia a Washington. Reacia a ser una figura pública, siempre compartió sus pensamientos e intereses en privado. Cuando se unió a su personal de oficina como secretaria, dijo, se ganó «cada centavo que le pago». Su papel en tiempos de guerra como presidente de un comité especial sobre gastos de defensa le valió el reconocimiento nacional y un puesto en la candidatura demócrata como compañero de fórmula del cuarto mandato del presidente Roosevelt. Tres meses después de su toma de posesión, Roosevelt había muerto. El 12 de abril de 1945, Harry S. Truman juró su cargo en la Sala del Gabinete del Ala Oeste, y Bess, que se las arregló para mirar con compostura, era la nueva primera dama.
En la Casa Blanca, la falta de privacidad le resultaba desagradable. Como dijo su marido más tarde, «no estaba especialmente interesada» en las «formalidades y la pompa o la artificialidad que, como habíamos aprendido… inevitablemente rodean a la familia del presidente». Aunque cumplía concienzudamente las obligaciones sociales de su cargo, sólo hacía lo necesario. Mientras se reconstruía la mansión durante el segundo mandato, los Truman vivieron en Blair House y mantuvieron la vida social al mínimo.
Volvieron a Independencia en 1953. Tras la muerte de su marido en 1972, la Sra. Truman siguió viviendo en la casa familiar. Allí disfrutó de las visitas de Margaret y su marido, Clifton Daniel, y de sus cuatro hijos. Murió en 1982 y fue enterrada junto a su marido en el patio de la Biblioteca y Museo Presidencial Harry S. Truman.