En la noche del 22 de julio de 1995, Elyse Pahler, de 15 años, salió de su casa para salir con tres adolescentes, que le habían prometido drogas. Más tarde, esa misma noche, los tres, de 14, 15 y 16 años, la sujetaron, la apuñalaron y posteriormente mantuvieron relaciones sexuales con su cadáver.
Durante ocho meses, su cuerpo permaneció en la arboleda de eucaliptos de Nipomo Mesa donde fue asesinada. Uno de los chicos, Royce Casey, condujo entonces a las autoridades hasta su cuerpo en grave estado de descomposición.
Los tres chicos se declararon posteriormente inocentes y fueron condenados a penas de entre 26 años y cadena perpetua por el asesinato.
El asesinato comenzó cuando Jacob Delashmutt la estranguló con un cinturón que se le escapó de la cintura. Casey la sujetó mientras Joseph Fiorella sacaba un cuchillo de caza de una funda y empezó a clavarlo en el cuello de la chica. A continuación le tocó el turno a Delashmutt y luego a Casey.
Un patólogo forense que realizó la autopsia del cuerpo de la niña concluyó que fue apuñalada al menos 12 veces. Ninguna de las heridas individuales fue mortal, testificó, lo que significa que se desangró lentamente hasta morir.
Casey dijo a los investigadores que Elyse Pahler gritó por su madre mientras era atacada. Ella «estaba en el suelo rezando a Dios y llamando a su madre».
Después de que se desangrara, violaron su cadáver.
Casey dijo que él, Fiorella y Delashmutt planearon el asesinato de Elyse Pahler durante más de un mes, hablando de ello a menudo mientras tocaban música «death metal» en una banda que llamaban Hatred. La banda se inspiraba en un grupo llamado Slayer, cuyos álbumes contienen letras sobre el diablo y el sacrificio de vírgenes. Fiorella, según Casey, tenía varios libros sobre satanismo.
«Una de mis preguntas específicas (a Casey)», dijo un investigador, «fue: «¿Por qué?». Casey contestó: «Era para recibir poder del diablo para ayudarles a tocar mejor la guitarra».
«Al hacer este perfecto sacrificio al diablo ganarían más locura, o chifladura, como él decía», dijo un investigador, continuando con el relato de los comentarios de Casey. «Eso les haría jugar más fuerte, jugar más rápido. Y al hacer este perfecto sacrificio al diablo podría ayudarles a ser, cito, profesionales».
El asesinato de Pahler ya se había tramado una vez, dijo Casey. Fiorella y Delashmutt y otro adolescente habían estado a punto de llevar a cabo un plan para matar a Elyse Pahler, según Casey.
En una trama similar a la que condujo a la muerte de la chica, Casey dijo a los investigadores que el trío atrajo a Pahler desde su casa rural de Arroyo Grande y se dirigió a un lugar de la Mesa donde había un barranco empinado. Uno de los chicos fingió que se deslizaba por el barranco como una artimaña para llevar a Pahler al fondo, dijo el investigador. A continuación, Fiorella lanzó a Williams un cuchillo, el mismo que utilizó en su asesinato. El otro adolescente, sin embargo, se quedó allí, dijo Casey al investigador, mientras Fiorella y Delashmutt «decían: ‘Hazlo, hazlo’. «
Casey dijo que «Elyse Pahler debió pensar que estaban bromeando y no lo denunció»
Royce Casey dijo a los fiscales que el trío conspiró para matar a Pahler ya que «tenía el pelo rubio y los ojos azules y, como era virgen, sería un sacrificio perfecto para el diablo»
Según los investigadores, Casey dijo que se presentó en parte por sus nuevas creencias religiosas. Pero, testificó, Casey también creía que Delashmutt y Fiorella planeaban matar de nuevo. Le dijeron que «no sería la única. Habría otros». Casey temía ser la próxima víctima porque había intentado distanciarse de ellos. Una letra de la banda Slayer decía: «Si no estás con nosotros, puede que ya no existas».
Unos años después del asesinato, Fiorella y Delashmutt dijeron a Entertainment Weekly que la música de Slayer no tenía nada que ver con el asesinato, y que éste no pretendía ser un sacrificio satánico. Pero los registros judiciales muestran que antes de su sentencia, Fiorella dijo a un oficial de libertad condicional que había sido influenciado por la música de Slayer. Y, en su confesión a los investigadores, Casey dijo que los adolescentes se referían a sí mismos como hijos de Satanás y que habían hablado de matar a Pahler en una ceremonia de adoración al diablo.
El caso acaparó la atención nacional después de que los padres de Pahler presentaran una demanda contra la banda Slayer, que afirmaba que la música del grupo incitó al asesinato.
En 2001, en una sentencia que la industria del entretenimiento observó con gran interés, un juez dijo que las letras de las canciones de la banda de heavy metal podían ser ofensivas, pero no incitaron a tres adolescentes a asesinar.
«Las letras de Slayer son repulsivas y profanas», escribió Burke en su decisión de 14 páginas. «Pero no dirigen o instruyen a los oyentes a cometer los actos que resultaron en la viciosa tortura-asesinato de Elyse Pahler».
Burke también dictaminó que la música no es perjudicial para los niños, como alegaron los demandantes. Por lo tanto, añadió, no es ilegal vender o comercializar el producto, y está protegido por la Primera Enmienda.
La demanda, presentada en 1996, nombraba a Slayer y a varios sellos discográficos como demandados para pedir una indemnización por daños y perjuicios y el cese de la práctica de comercializar música violenta dirigida a los menores.
El caso atrajo la atención nacional e internacional debido a su potencial impacto en la industria del entretenimiento y a las posibles limitaciones de los derechos de la Primera Enmienda.