Durante las primeras horas del 27 de mayo de 1942, el teniente Abhay Singh probablemente estaba lleno de expectación. Su unidad, la 3ª Brigada Motorizada India, había estado construyendo defensas durante toda la noche a 9,6 km al sureste de Bir Hachiem (ahora en la actual Libia) después de haber visto a la División Arete italiana y a la 21ª División Panzer alemana avanzando hacia su posición la noche anterior. La brigada india, sorprendida por la repentina maniobra de flanqueo, tenía pocas posibilidades. Ahora esperaba al enemigo. El teniente general Erwin Rommel, comandante de las fuerzas del Eje, apodado el «Zorro del Desierto», acababa de dar una clase magistral de guerra móvil.
Las unidades blindadas alemanas e italianas atacaron finalmente alrededor de las 6:30 de la mañana, y los cañones antitanque indios respondieron al fuego de inmediato. A pesar de ser superados en maniobra, armamento y número, el teniente Abhay Singh y sus compañeros oficiales y soldados opusieron una fuerte resistencia. Mantuvieron a raya a las fuerzas del Eje durante unas tres horas de batalla desigual antes de capitular finalmente. Singh fue hecho prisionero y pasaría el resto de la guerra en campos de internamiento italianos y alemanes, escapando una vez – antes de ser capturado de nuevo en el norte de Italia.
Tres meses antes y a 9.000 km de distancia, el hermano mayor de Abhay Singh, el mayor Kanwar Bahadur Singh, había sufrido un destino similar a manos de los japoneses. Después de haber luchado en una valiente acción de retaguardia a través de la península malaya como parte de la 12ª Brigada de Infantería India, Bahadur Singh se rindió junto con el resto de las fuerzas británicas e indias después de la caída de Singapur el 15 de febrero de 1942. Bahadur Singh también pasaría el resto de la guerra en un campo de internamiento japonés, tristemente célebre por la forma en que maltrataban a sus prisioneros.
Un tercer hermano, el mayor Raj Singh, logró mantenerse fuera de las garras del enemigo. Comandó la Brigada de Guardias de Sawai Man y luchó en la más exitosa Campaña de África Oriental contra los italianos en Eritrea y Etiopía en 1940-’41.
Estos tres hombres, mis tíos bisabuelos, fueron sólo una pequeña parte de un tapiz mucho más grande de coraje y valentía que fue la contribución de la India la Segunda Guerra Mundial. Además de ser el 74º Día de la Independencia de la India, el 15 de agosto también marca el 75º Aniversario del Día de la Victoria sobre Japón, el día en que la última potencia del Eje se rindió formalmente, poniendo fin a la guerra. Es una ocasión idónea para rendir homenaje al papel, a menudo olvidado, que desempeñó la India en la derrota de las potencias del Eje.
Más de 2,5 millones de indios lucharon en la Segunda Guerra Mundial, la mayor fuerza de voluntarios de la historia. Desempeñaron un papel fundamental en regiones cruciales: en el teatro de guerra del norte de África contra los alemanes e italianos, en la campaña del este de África contra los italianos y, lo que es más importante, en el teatro del sudeste asiático contra los japoneses.
Las fuerzas indias persiguieron al Africa Korps de Rommel por todo el norte de África hasta que los alemanes finalmente capitularon en Túnez. Participaron en la invasión de Italia y desempeñaron un papel fundamental en algunas de las batallas decisivas de la campaña italiana. Durante la sangrienta Batalla de Monte Cassino, el conflicto más feroz de la Campaña Italiana, fueron los Gurkhas, Rajputs y Punjabis de la 8ª y 4ª Divisiones Indias quienes realizaron avances cruciales que finalmente llevaron a la captura del objetivo.
Pero lo más importante fue el papel de las fuerzas indias que luchaban contra los japoneses en el sudeste asiático. Tras sufrir una serie de derrotas al principio de la guerra, las unidades indias del 14º Ejército, bajo la dirección del teniente general William Slim, expulsaron a los japoneses de Birmania. El avance del 14º Ejército, desde Kohima hasta Rangún, sigue considerándose una de las grandes campañas de la historia militar.
La Segunda Guerra Mundial costó la vida a unos 87.000 soldados indios, de los cuales casi 35.000 resultaron heridos, mientras que casi 68.000 fueron hechos prisioneros. En reconocimiento a su servicio, se concedieron cerca de 4.000 condecoraciones de galantería a soldados indios, incluidas 33 cruces Victoria.
Sin embargo, a pesar de toda esta ilustre historia de combate, muchos tienen una actitud ambivalente hacia estos soldados. Mientras los engranajes de la guerra se agitaban durante seis años en el escenario internacional, en la India el Movimiento de la Independencia alcanzaba su apoteosis. Fue una época en la que el sentimiento antibritánico en la India había alcanzado su punto álgido, con la declaración del movimiento Quit India en agosto de 1942. Los soldados y oficiales indios que sirvieron en el ejército indio británico, y en consecuencia el establecimiento colonial, fueron a menudo contrastados con los millones de indios que protestaron contra el dominio británico.
Con el final de la guerra y la Independencia, muchos consideraron el papel de la India en la Segunda Guerra Mundial una reliquia colonial que debía ser olvidada. Al mismo tiempo, los relatos históricos formados en Occidente después de la guerra se centraron muy poco en la contribución de las antiguas colonias. Con los indios recelosos del legado colonial que estas fuerzas representaban, y Occidente construyendo una narrativa centrada en su propio papel, el legado de estas fuerzas retrocedió.
Esta amnesia histórica sigue siendo generalizada. Incluso hoy en día, mientras los libros de texto de historia en la India se centran en el Ejército Nacional Indio y su campaña contra los británicos durante la Guerra, las campañas del Ejército Indio Británico -de igual reputación, valentía e importancia- son más o menos omitidas. La conmemoración de muchas batallas y campañas históricas de las fuerzas indias de la Segunda Guerra Mundial sigue limitándose en su mayoría a las fuerzas armadas. Se han olvidado los nombres de batallas como Monte Cassino, Tobruk o Meiktila, en las que se derramó mucha sangre india.
Ver el servicio del ejército indio británico durante la Segunda Guerra Mundial como una humillación colonial es muy miope. Debemos recordar que este ejército desempeñó un papel vital en el conflicto crucial contra los poderes del fascismo y el autoritarismo. Al igual que el Ejército Nacional Indio, que luchó por la libertad de la India, el Ejército Británico de la India también luchó por la libertad de los regímenes dictatoriales y genocidas. En muchos sentidos, contribuyó a garantizar que el orden mundial en el que entraría la India tras la independencia estuviera dominado por fuerzas democráticas y liberales. Después de 75 años, ya es hora de que lo reconozcamos.
Actualmente en SOAS, Ranvijay Singh es un entusiasta, aunque aficionado, de la historia militar y del sur de Asia, así como de la literatura de montañismo. Su cuenta de Twitter es @ranvijayhada.