En el fondo del océano, los respiraderos hidrotermales escupen agua hirviendo en el mar helado de arriba. En pocos metros, la temperatura pasa de ser hirviente a ser escalofriante. Además, la presión es aplastantemente intensa y no hay luz.
Este entorno inimaginable es el hogar de los «cangrejos yeti», crustáceos con pinzas descubiertos por primera vez en 2005. Sus brazos peludos hacen que se parezcan al mítico abominable hombre de las nieves.
Desde el descubrimiento inicial, sólo se han encontrado cinco especies de cangrejo yeti. Pero han aparecido por todo el hemisferio sur. Estas extrañas criaturas han encontrado la forma de vivir en algunos de los entornos más extremos del mundo.
En 2005, Robert Vrijenhoek, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey, en California, dirigía un equipo que exploraba las fosas marinas del sur del Pacífico. Con su barco anclado a 930 millas de la costa de la Isla de Pascua, los científicos pilotaban un submarino llamado DSV Alvin a lo largo de la Dorsal Pacífico-Antártica, a 2.200 metros bajo el nivel del mar. En una de las inmersiones, el biólogo marino Michel Segonzac, que ahora trabaja en el Museo Nacional de Historia Natural de París (Francia), avistó una enorme criatura rubia y peluda parecida a un cangrejo en el fondo del mar.
Inmediatamente me di cuenta de que estos cangrejos blancos y peludos eran algo nuevo para la ciencia
En las siguientes inmersiones, se vieron muchos más «cangrejos», normalmente escondidos bajo las rocas con sólo la punta de los brazos asomando. Cuando los investigadores llevaron un ejemplar a la orilla, descubrieron que no sólo se trataba de una nueva especie, sino que pertenecía a una nueva familia: los Kiwaidae.
El resistente crustáceo fue bautizado como Kiwa hirsuta. «Kiwa» es el nombre de una deidad polinesia asociada al océano, y «hirsuta» significa «peludo» en latín. Sin embargo, rápidamente recibió el apodo de «cangrejo yeti», porque el largo pelo blanco desgreñado de sus pinzas guarda un extraño parecido con el abominable hombre de las nieves. A pesar del nombre, los cangrejos yeti no son verdaderos cangrejos, que pertenecen todos a un grupo relacionado.
«Cuando los observé por primera vez, me di cuenta inmediatamente de que estos cangrejos blancos y peludos eran algo nuevo para la ciencia», dice Vrijenhoek. «Aunque obtuvimos vídeos de muchos individuos, mis colegas y yo sólo pudimos tomar muestras de un espécimen vivo de este lugar tan remoto del océano Antártico. Ahora reside en el Museo de Historia Natural de París y sigue siendo el único espécimen de K. hirsuta».
Los cangrejos yeti fueron vistos viviendo alrededor de respiraderos que emanaban de pequeñas grietas en la roca basáltica, y en la base de algunas chimeneas de fumadores. Aunque el ambiente es extremo, con presiones aplastantes típicas de las profundidades del océano, Vrijenhoek dice que las aguas alrededor del respiradero tienen una «temperatura templada de 32C, en comparación con los 2C que se encuentran típicamente en el fondo del océano.»
Estaban agitando sus garras hacia arriba y hacia abajo en el agua brillante del respiradero
«Probablemente nunca entran en el agua caliente, porque no los vimos en la parte superior de los fumadores negros u otras chimeneas», dice Vrijenhoek. «Son móviles, por lo que pueden escapar del agua muy caliente si lo desean».
Los científicos también observaron que los cangrejos yeti tenían un comportamiento extraño. Parecía que colocaban sus peludas pinzas sobre los penachos de agua caliente que escapaban de los respiraderos hidrotermales. Al examinarlos más de cerca, los investigadores vieron que el pelo de las pinzas estaba cubierto de miles de bacterias.
«Cuando los vi por primera vez, me di cuenta de que agitaban sus pinzas hacia arriba y hacia abajo en el agua brillante de los respiraderos», dice Vrijenhoek. «Especulé que podrían estar haciendo señales, como hacen los cangrejos violinistas macho en entornos poco profundos. Entonces, uno de mis colegas me recordó que allí abajo estaba perfectamente oscuro».
En cambio, se planteó la idea de que los cangrejos yeti podrían estar «cultivando» las bacterias como fuente de alimento.
El panorama se aclaró cuando, al año siguiente, se descubrió una segunda especie de cangrejo yeti que vivía en el fondo del océano cerca de Costa Rica. Un equipo dirigido por Andrew Thurber, ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, estaba estudiando las filtraciones de metano: hábitats similares a los respiraderos hidrotermales que liberan gas metano y sulfuro de hidrógeno. A diferencia de los respiraderos, el agua que liberan las filtraciones no está caliente, sino a la misma temperatura que el océano circundante.
Los científicos se convencieron de que estaban cultivando activamente los microbios
Durante una inmersión en el sumergible, el piloto Gavin Eppard divisó varios cangrejos yeti que sostenían sus pinzas sobre la filtración, al igual que el cangrejo yeti. Recogió uno y lo llevó al laboratorio. La nueva especie fue bautizada como K. puravida, por un dicho costarricense que significa «vida pura».
Al igual que la primera especie, los pelos de las pinzas del K. puravida estaban recubiertos de bacterias. Para demostrar que las bacterias, y no el plancton, eran la principal fuente de alimentación del cangrejo yeti, los científicos analizaron el carbono y los ácidos grasos de su cuerpo. Coincidían estrechamente con los encontrados en las bacterias.
Además, el carbono estaba en una forma específica, que sólo se encuentra en los organismos que obtienen su energía sin utilizar la luz del Sol. En otras palabras, el carbono no puede provenir del plancton, que hace la fotosíntesis. Debe provenir de las bacterias, que utilizan un proceso llamado quimiosíntesis que cosecha energía de los gases liberados por las filtraciones.
Los nuevos cangrejos yeti no estaban simplemente sentados allí, permitiendo pasivamente que las bacterias crecieran en ellos. Los científicos se convencieron de que estaban cultivando activamente los microbios, realizando una especie de baile y agitando sus pinzas en el agua. El movimiento proporciona a las bacterias un flujo constante de oxígeno y gas sulfuro, lo que podría ayudarles a crecer.
«K. puravida agita sus brazos hacia adelante y hacia atrás en el fluido que se filtra para cultivar bacterias en sus brazos y cuerpo», dice Thurber. «Se balancean hacia adelante y hacia atrás rítmicamente para asegurarse de que sus cultivos microbianos puedan crecer lo más rápido posible. A veces cosechan estas bacterias utilizando sus brazos bucales para raspar las bacterias de su cuerpo y sus brazos, y poniéndolas en su boca. Tienen unos pelos especiales en estos brazos con forma de peine que les permiten hacer esto».
Aunque la vida en el fondo del océano sería inhóspita para nosotros, los cangrejos yeti se lo toman todo con calma.
«Son ciegos, así que la falta de luz no importa, y en cuanto al calor, la salinidad y la presión del agua, todo eso es a lo que están acostumbrados y para lo que están adaptados», dice Thurber. «La temperatura ha sido constante en esa región durante miles de años. Ahora la estamos calentando, pero por lo demás viven en uno de los entornos más estables del planeta»
Su pecho peludo y su aspecto musculoso recuerdan al actor David Hasselhoff
El mayor reto que parecen tener los cangrejos yeti es mantener el acceso al líquido que se desprende del fondo marino. Sólo sale en ciertas áreas. Los cangrejos yeti se amontonan alrededor de esas áreas y agitan sus brazos de un lado a otro, para tener el mayor acceso posible al sulfuro. Incluso parecen apartar a las gambas del camino: estos animales más pequeños también pueden estar tratando de acceder al fluido.
Además, en 2010 se descubrió una tercera especie de cangrejo yeti. Esta se encontró en los respiraderos hidrotermales de East Scotia Ridge, en las aguas heladas de la Antártida, a 2.600 metros de profundidad.
Bautizado como K. tyleri, fue apodado «el Hoff» porque su pecho peludo y su aspecto musculoso recordaban al actor David Hasselhoff. Es el cangrejo yeti más duro y resistente descubierto hasta la fecha, ya que las condiciones a las que tiene que enfrentarse son muy extremas.
Esto se debe a que, aunque el agua volcánica que brota puede alcanzar los 400C, a pocos metros del respiradero el agua está casi a 0C. El cangrejo Hoff puede ser el único animal que vive tanto en ambientes calientes como fríos extremos. A pesar de las condiciones, el respiradero está repleto de cangrejos yeti, cuyo tamaño oscila entre medio pie y poco menos de una pulgada.
El frío hace mella en sus cuerpos, por lo que sólo se reproducen una vez antes de morir
Los cangrejos yeti están confinados en una zona habitable muy pequeña: si se acercan demasiado al respiradero serían hervidos vivos, y si se alejan demasiado podrían sufrir hipotermia. Así que se amontonan unos encima de otros, llenando todos los espacios disponibles. Los científicos contaron 700 cangrejos yeti por metro cuadrado.
Tal vez para ayudarles cuando luchan por un codiciado lugar, los cangrejos yeti K. tyleri son mucho más robustos y compactos que sus parientes. Esto les ayuda a aferrarse a las superficies verticales de los respiraderos.
Sin embargo, su forma de vida plantea algunos problemas logísticos. La zona habitable alrededor de los respiraderos térmicos es demasiado cálida para las larvas del cangrejo yeti, que necesitan temperaturas más frías para desarrollarse. Esto obliga a las hembras a abandonar el refugio seguro del hogar y salir al agua más fría para reproducirse. El frío hace mella en sus cuerpos, por lo que sólo se reproducen una vez antes de morir.
Una cuarta especie le siguió un año después.
En 2011, los científicos dirigidos por Jon Copley estaban en una expedición que examinaba los respiraderos hidrotermales a unos 2.000 km al sureste de Madagascar, en el océano Índico. Descubrieron cangrejos yeti en respiraderos hidrotermales alrededor de un lugar llamado Lonqi, o «Aliento de Dragón», a 2.800 m de profundidad. En un estudio publicado en 2016, describieron haber visto la especie por primera vez.
La temperatura donde viven cangrejos como estos no es más cálida que la de los mares tropicales poco profundos
Los cangrejos yeti fueron encontrados en el lado de las espirales minerales conocidas como «chimeneas de ventilación», que se elevan por encima del lecho marino y arrojan agua volcánica caliente. Son ricos en minerales como el cobre y el oro, lo que los convierte en objetivos ideales para las empresas mineras del fondo marino.
La zona está llena de vida. Además de los cangrejos yeti, los investigadores encontraron dos nuevas especies de caracoles, una nueva especie de lapa, una nueva especie de gusano escamoso y otra nueva especie de gusano de aguas profundas.
Los nuevos cangrejos yeti, que aún no tienen nombre, son algo diferentes a sus primos. No tienen las mismas pinzas largas o «quelas» que K. hirsuta y K. puravida. Además, sus cortas pinzas no tienen pelos, por lo que no acumulan bacterias en sus pinzas como hacen esas especies.
En cambio, estos cangrejos yeti tienen el pecho peludo, lo que los hace similares a los cangrejos yeti «Hoff» de la Antártida. Los pelos de sus pechos suelen estar cubiertos de bacterias, que son barridas de la chimenea de ventilación o «cultivadas» en los pelos para comerlas más tarde.
Aunque la temperatura del agua que sale a borbotones de las chimeneas es de al menos 300C, la temperatura en la que viven realmente los cangrejos yeti no es probablemente superior a 25C.
Todos los cangrejos yeti descubiertos hasta ahora han estado en el hemisferio sur
«Aparte de que posiblemente tengan que hacer frente a condiciones químicas que pueden ser un reto para la mayoría de la otra vida marina, como niveles de sulfuro de hidrógeno más altos de lo normal y ocasionalmente niveles de oxígeno más bajos de lo normal donde los fluidos calientes se difunden fuera de las chimeneas, el entorno donde viven los cangrejos no es realmente ‘extremo'», dice Copley. «La temperatura donde viven estos cangrejos no es más cálida que la de los mares tropicales poco profundos, donde prospera mucha vida marina. La profundidad de 2,8 km es sólo una cuarta parte de la profundidad, y por tanto de la presión, del punto más profundo del océano, donde aún persiste la vida animal, y otros animales parecidos a los cangrejos viven a mucha más profundidad que estos respiraderos.»
Los científicos analizaron los genes de los cangrejos yeti y descubrieron que estaban estrechamente relacionados con los cangrejos yeti «Hoff» encontrados frente a la Antártida. Las dos especies compartieron por última vez un ancestro común hace alrededor de 1,5 millones de años, lo que no es tan lejano en la escala de la evolución.
La quinta y (hasta ahora) última especie de cangrejo yeti fue descubierta en 2013. Bautizados como K. araonae, vivían junto a respiraderos hidrotermales a unos 2.000 metros de profundidad a lo largo de la Dorsal Australiana-Antártica. Tienen largas pinzas como el cangrejo yeti «original» K. hirsuta, pero no son especialmente peludos.
Ahora que se han encontrado algunas especies, podemos hacer una conjetura sobre la procedencia de los cangrejos yeti.
Es probable que los cangrejos yeti hayan existido durante bastante tiempo. Un análisis de 2013 de sus genes sugiere que la familia evolucionó hace unos 30 millones de años. Es más o menos la misma época en la que se cree que sus antepasados colonizaron por primera vez los respiraderos hidrotermales y las filtraciones frías.
Todos los cangrejos yeti descubiertos hasta ahora han estado en el hemisferio sur, la mayoría de ellos en los océanos que bordean la Antártida. Eso sugiere que originalmente evolucionaron allí.
El primero no se encontró hasta 2005 y seguimos encontrando más y más
Sin embargo, un estudio publicado en 2000 describió un fósil de un pariente de los cangrejos yeti de 100 millones de años que se encontró en lo que ahora es Alaska. La Pristinaspina gelasina pertenece a una familia diferente, pero puede ser un ancestro de los cangrejos yeti modernos. Sus descendientes podrían haber colonizado esos mismos respiraderos hidrotermales y filtraciones frías unos 70 millones de años después.
Parece probable que haya más cangrejos yeti y Hoff por ahí. Hasta ahora sólo se han encontrado en respiraderos y filtraciones, pero hay otras zonas de las profundidades marinas que tienen condiciones similares y en las que podrían prosperar. Los cadáveres de ballenas en descomposición son uno de esos lugares.
«Existen en estos hábitats porque pueden alimentarse de las bacterias que obtienen el sulfuro de energía y el metano, y los respiraderos y filtraciones (así como las ballenas en descomposición, las algas y la madera) son los principales lugares donde pueden encontrar esto», dice Thurber. «Eso no quiere decir que no puedan sobrevivir en otros lugares, simplemente no los hemos encontrado»
«Hasta ahora, sólo se han descubierto cinco yetis. Sin embargo, el primero no se encontró hasta 2005 y seguimos encontrando más y más», dice Thurber. «Queda tanto por descubrir en las profundidades marinas que no me sorprende que sigamos encontrando cosas nuevas. Pero tantos yetis es realmente asombroso»
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