La guerra de Pontiac (1763-66), un conflicto entre los nativos americanos y el Imperio Británico, comenzó en las regiones de los Grandes Lagos y el Valle de Ohio, pero tuvo importantes ramificaciones para los habitantes de Filadelfia, ya que el pánico en el interior de Pensilvania envió refugiados a la ciudad. La llegada de los «Paxton Boys», decididos a vengarse de los indios, desencadenó una crisis política de consecuencias duraderas.
El impacto de la Guerra de Pontiac y de los Paxton Boys provocó un menor apoyo público al Partido Cuáquero. Esta caricatura política satírica realizada por Henry Dawkins en 1764 muestra al prominente cuáquero Israel Pemberton bailando con un nativo americano y a Benjamín Franklin maquinando para controlar el Partido Cuáquero para su propio beneficio político. (Sociedad Histórica de Pensilvania)
El catalizador inmediato de la guerra fue la rendición francesa de sus territorios norteamericanos al final de la Guerra de los Siete Años en 1763, que dejó a los pueblos nativos sin un importante aliado con el que frenar las pretensiones imperiales británicas sobre sus tierras. Los historiadores se refirieron en el pasado a la guerra como un «levantamiento», pero el término es engañoso. Un levantamiento implica una rebelión contra una autoridad establecida; la mayoría de los indios implicados en el conflicto estaban muy lejos del control imperial británico. Pontiac (c. 1720-69), el guerrero ottawa que da nombre a la guerra, fue sólo uno de los muchos líderes indios que coordinaron los ataques a los fuertes y colonos británicos. El tratado de Pontiac con los británicos en Fort Ontario en 1766 puso fin a su participación en la guerra, pero los indios del este del Misisipi siguieron luchando contra el expansionismo británico y luego estadounidense en las décadas siguientes.
Al principio, la guerra parecía estar lejos del este de Pensilvania. El conflicto comenzó en la primavera de 1763 cuando Pontiac asaltó Fort Detroit con guerreros ottawa, hurón, pottawatomi y ojibwa. Pontiac no consiguió tomar el fuerte, pero su asedio aisló a Detroit de las vitales líneas de suministro y comunicación británicas. En pocos meses, los grupos nativos lograron tomar al menos otros ocho puestos de avanzada británicos en las regiones de los Grandes Lagos y el País de Ohio. Fort Pitt permaneció en manos británicas, pero los lenape (delaware), los shawnees y los mingos lo asediaron con éxito durante meses y hostigaron sus líneas de suministro.
El «genio salvaje» de Pontiac
El historiador del siglo XIX Francis Parkman (1823-93) creía que Pontiac era el cerebro de la guerra que unía a grupos indios dispares, pero en realidad su influencia era limitada. Los grupos nativos coordinaban sus ataques, pero cada comunidad india luchaba por preservar su propia autonomía. Además de un enemigo común, los combatientes indios también estaban unidos por una red de renacimiento religioso nativo que rechazaba la dependencia de los productos comerciales europeos -el alcohol era especialmente señalado- como forma de mantener separados a los colonos indios y blancos. Para los participantes indios, la Guerra de Pontiac tenía dimensiones tanto religiosas como políticas.
Las incursiones indias sumieron a los colonos del interior de Pensilvania en el pánico más absoluto. Los guerreros lenape y shawnee, en pequeñas partidas de asalto de una docena o más, atacaron granjas y asentamientos fronterizos hasta el valle del río Susquehanna. No hay cifras firmes de víctimas, pero además de los cientos de colonos muertos o capturados, miles de colonos de la frontera huyeron a Filadelfia y a ciudades y fortificaciones más seguras en el valle del Delaware. Las compañías de milicia organizadas apresuradamente fueron ineficaces a la hora de impedir las incursiones, y la recompensa de 25 libras por cabeza en cabelleras del vicegobernador James Hamilton (c. 1710-83) no consiguió nada, salvo animar a los colonos armados a intimidar o matar a algunos indios vecinos que no tenían nada que ver con el conflicto.
En noviembre de 1763, la amenaza de la violencia de los colonos motivó a cientos de indios moravos conversos de Belén a trasladarse a Filadelfia buscando la protección del gobierno provincial. Pronto se les unieron otros indios de Wyalusing, un asentamiento mixto en el alto Susquehanna. El gobierno alojó a los indios en una enfermería propiedad de la ciudad en Province Island (en el río Delaware, al sur de Filadelfia).
Indios de Conestoga asesinados
En 1841, William Sinclair creó esta representación de los Paxton Boys atacando a los nativos americanos en Conestoga. (Sociedad Histórica de Pensilvania)
Mientras estuvieron en Province Island, los refugiados sufrieron enfermedades y abandono, pero un destino mucho peor le esperaba a la pequeña comunidad de Conestoga, una reserva india cerca de Lancaster que se suponía estaba bajo la protección de la familia Penn. En diciembre, unos cincuenta colonos presbiterianos escoceses-irlandeses del municipio de Paxton entraron a caballo en Conestoga y masacraron a seis habitantes, mutilando y arrancando la cabellera a sus cuerpos. Los «Paxton Boys», como llegaron a ser conocidos los justicieros, afirmaban que los desarmados conestogas albergaban espías enemigos y proporcionaban apoyo material al esfuerzo bélico de los indios. La acusación era una invención que se disfrazaba de justificación para los asesinatos. En realidad, los «Paxton Boys» estaban ansiosos por librar al valle del Susquehanna de todos los indios, amigos o combatientes. Los miembros restantes de Conestoga buscaron protección en una casa de trabajo de Lancaster, pero los justicieros de Paxton llegaron una semana después y entraron por la fuerza, masacrando a otros catorce. Una compañía de Royal Highlanders estacionada en las cercanías no hizo nada para evitar la atrocidad, y los atacantes nunca fueron llevados ante la justicia.
En enero de 1764, hasta doscientos colonos de Paxton marcharon a Filadelfia, llegando hasta Germantown, donde decidieron detenerse al saber que la milicia de la ciudad se había movilizado. Los manifestantes afirmaron que sólo protestaban por la falta de protección del gobierno. Es dudoso que alguien creyera su segunda intención declarada de «conducir» a los refugiados indios de Province Island fuera de la colonia sin hacerles daño. Benjamín Franklin (1706-90) negoció un compromiso: los manifestantes aceptaron dispersarse, y a uno de los líderes, Matthew Smith (1734-94), se le permitió entrar en la ciudad para publicar sus quejas.
Una caricatura política de James Claypoole representa una reacción contra los cuáqueros de Filadelfia y Benjamín Franklin después de que no apoyaran la causa de los Paxton Boys. (Library Company of Philadelphia)
La crisis marcó un importante punto de inflexión en la historia de Filadelfia. Inició una guerra de tratados que enfrentó a Benjamín Franklin y al «partido cuáquero» en la Asamblea con los colonos del interior del país y sus partidarios en Filadelfia. Este último grupo tachó a la élite cuáquera de la ciudad de hipócritas que se preocupaban más por el bienestar de los indios que por los colonos de la frontera. Una caricatura política mostraba a los cuáqueros y a los indios a lomos de colonos irlandeses y alemanes; otra mostraba al prominente líder cuáquero Israel Pemberton (1715-79) bailando con una «india» en topless. Franklin trató de replantear el debate culpando de los problemas de la colonia al recién llegado propietario John Penn, pero calculó mal al abogar por que Pensilvania se convirtiera en una colonia real, una propuesta que, como es lógico, no llegó a ninguna parte en vísperas de la crisis de la Ley del Timbre. Las elecciones celebradas ese mismo año, en las que se registró la mayor participación de votantes hasta ese momento en la historia de Pensilvania, barrieron a Franklin y a los miembros del partido pro-cuáquero de la Asamblea e inauguraron una nueva era de política popular. El racismo contra los indios personificado por los Paxton Boys también perduró mucho más allá de la Revolución Americana.
Michael Goode es profesor asistente de Historia Americana Temprana en la Universidad de Utah Valley.
Copyright 2014, Rutgers University.
Las lecturas relacionadas
Dixon, David. Nunca más la paz: Pontiac’s Uprising and the Fate of the British Empire in North America. Norman, Okla.: University of Oklahoma Press, 2005.
Dowd, Gregory. A Spirited Resistance: The North American Indian Struggle for Unity, 1745-1815. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1993.
—. War under Heaven: Pontiac, the Indian Nations, and the British Empire. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2002.
Kenny, Kevin. Peaceable Kingdom Lost: The Paxton Boys and the Destruction of William Penn’s Holy Experiment. Oxford: Oxford University Press, 2009.
McConnell, Michael. A Country Between: The Upper Ohio Valley and Its Peoples, 1724-1774. University of Nebraska Press, 1992.
Olson, Alison. «The Pamphlet War Over the Paxton Boys». Pennsylvania Magazine of History and Biography 123 (1999): 31-56.
Silver, Peter. Our Savage Neighbors: How Indian War Transformed Early America. New York: W.W. Norton & Company, 2008.
Parkman, Francis. The Conspiracy of Pontiac and the Indian War after the Conquest of Canada. 2 vols. Boston, 1870.
Peckham, Howard. Pontiac and the Indian Uprising. Princeton: Princeton University Press, 1947.
Ward, Matthew. Breaking the Backcountry: The Seven Years’ War in Virginia and Pennsylvania, 1754-1765. University of Pittsburgh Press, 2003.
Fuentes adicionales
Dunbar, John, ed. The Paxton Papers. La Haya: Martinus Nighoff, 1957
C.M. Burton y M. Agnes Burton, eds. The Journal of Pontiac’s Conspiracy, 1763. Detroit, 1912.
The Pennsylvania Gazette. Filadelfia: B. Franklin y H. Meredith, 1729-1778.
Hazard, Samuel, ed. Pennsylvania Archives. First series, vol. 4. Philadelphia: Joseph Severns & Co., 1853.
Colecciones
Rare Books and Print Collection, Library Company of Philadelphia, 1314 Locust Street, Philadelphia.
Indian Papers, 1746-1878 (Collection 310), Historical Society of Pennsylvania, 1300 Locust Street, Philadelphia.
Benjamin Franklin Papers (1730-91), American Philosophical Society, 105 S. Fifth Street, Philadelphia.
Lugares para visitar
Conestoga Indian Town Historical Plaque, Safe Harbor Road (SR 3017) and Indian Marker Road, Millersville, Pa.