«Inquieta es la cabeza que lleva la Corona», Shakespeare, Rey Enrique IV, Parte 2.*
Especialmente cuando esa cabeza está repleta de piojos, como informó Adam de Usk cuando asistió a la coronación del Rey Enrique IV el 13 de octubre de 1399.
La afección del rey Enrique era habitual en la época medieval, y los piojos no respetaban el estatus social.
La suciedad era un hecho para todas las clases en la Edad Media. Los pueblos y las ciudades estaban sucios, las calles eran cloacas abiertas; no había agua corriente y los conocimientos sobre higiene eran inexistentes. El estiércol, la basura y los cadáveres de animales se arrojaban a los ríos y acequias, envenenando el agua y las zonas vecinas. Las pulgas, las ratas y los ratones prosperaban en estas condiciones. De hecho, este era el entorno perfecto para la propagación de enfermedades infecciosas y de la peste: la peste negra mataría a más de la mitad de la población de Inglaterra entre 1348 y 1350.
Como en la Edad Media no se conocían los gérmenes ni la forma de propagación de las enfermedades, la Iglesia explicaba la enfermedad como un «castigo divino» por llevar una vida pecaminosa.
Entre las enfermedades comunes en la Edad Media se encontraban la disentería («el flujo»), la tuberculosis, la artritis y la «enfermedad del sudor» (probablemente la gripe). La mortalidad infantil era elevada y el parto era arriesgado tanto para la madre como para el niño.
Los juncos y las hierbas que se utilizaban como revestimiento del suelo suponían un verdadero problema de higiene. Mientras que la capa superior podía ser reemplazada, el nivel inferior a menudo se dejaba pudrir. Como señalaba Erasmo:
«Los suelos, en general, se colocan con arcilla blanca y se cubren con juncos, que se renuevan de vez en cuando, pero de forma tan imperfecta que la capa inferior se deja intacta, a veces durante veinte años, albergando expectoración, vómitos, orines de perros y hombres, excrementos de cerveza, restos de pescado y otras abominaciones que no cabe mencionar».
La falta de higiene entre la población medieval provocaba horribles afecciones cutáneas. La gente pobre se lavaba con agua fría, sin jabón, por lo que esto hacía poco para prevenir las infecciones. Las enfermedades cutáneas más desfigurantes se clasificaban generalmente como lepra y, de hecho, la lepra, causada por la bacteria mycobacterium leprae, puede surgir en condiciones de suciedad. Ataca y destruye las extremidades del cuerpo, especialmente los dedos de los pies y de las manos, y a veces la nariz.
(En la foto de la derecha: Richard de Wallingford, abad de St Albans; su rostro está desfigurado por la lepra.)
La lepra no era la única enfermedad que podía afectar a alguien de esta manera: la aflicción conocida como Fuego de San Antonio también podía provocar gangrena y convulsiones. Esta afección estaba causada por un hongo, el cornezuelo, que crece en el centeno. Cuando el grano se molía para hacer pan, las personas que lo comían se envenenaban.
Las enfermedades de transmisión sexual como la sífilis eran comunes entre todas las clases sociales. Los síntomas incluían antiestéticas erupciones cutáneas, ataques recurrentes de fiebre, ceguera, enfermedades mentales y, en última instancia, la muerte.
Mientras que los pobres tenían que conformarse con los remedios tradicionales a base de hierbas y la superstición para curar sus dolencias, los ricos podían permitirse pagar a los médicos.
La contratación de un médico no garantizaba, sin embargo, la recuperación del paciente. El éxito de cualquier tratamiento dependía en gran medida de la suerte; de hecho, muchas de las «curas» nos parecen bastante extrañas hoy en día.
Estaba muy extendida la creencia de que el cuerpo tenía cuatro «humores» y que si éstos se desequilibraban, se enfermaba. La orina del paciente se utilizaba para determinar si había realmente un desequilibrio. Las hemorragias (con o sin sanguijuelas), el sudor y los vómitos inducidos eran los remedios preferidos para reequilibrar los humores.
Incluso el deporte principesco de las justas no estaba exento de peligros, y no sólo de miembros rotos. Por ejemplo, se cree que el rey Enrique IV sufrió convulsiones, quizá como consecuencia de los repetidos golpes en la cabeza que recibió en su juventud mientras jugaba a las justas.
Las justas también podían ser perjudiciales para la salud: las heridas, las infecciones, las enfermedades y las roturas de huesos eran sólo algunos de los peligros a los que había que enfrentarse en Tierra Santa.
Si un desafortunado paciente requería una operación o amputación, ésta sería llevada a cabo por un «cirujano», a menudo un carnicero o barbero de oficio, y se realizaría sin anestesia. Como los instrumentos no estaban esterilizados, las infecciones postoperatorias eran a menudo mortales.
Un recuerdo de los horrores de la cirugía medieval sobrevive hasta nuestros días: el poste de barbero rojo y blanco que tradicionalmente se encuentra fuera de una barbería se remonta a la Edad Media. Su franja roja representa la sangre derramada y la blanca, las vendas utilizadas durante una operación.
*En este punto de la obra de Shakespeare, Enrique IV, enfermo, enfrentado a una rebelión y con todas las responsabilidades de la realeza, siente las inseguridades de su corona.
