Medir la temperatura del proverbial «asiento caliente» de un entrenador no siempre es fácil. En algunos casos, la marea puede cambiar con una victoria o una derrota importante, y en otros, esa posición precaria se ve directamente afectada por la aplicación de la prueba del ojo al producto en el campo.
Varios entrenadores de fútbol universitario están haciendo un gran trabajo para quitarse de la parte delantera de la línea de desempleo debido a lo que sus equipos están haciendo en 2020.
Como la situación de Kevin Sumlin el sábado demostró, cualquier cosa puede suceder en esta época del año si una muestra es lo suficientemente mala. Los Wildcats de Arizona cayeron en una vergüenza de 70-7 ante su rival Arizona State el viernes por la noche, y Sumlin fue despedido el sábado.
Otros podrían seguir.
Hay un par de entrenadores rivales de la Pac-12 que sí lo lograron debido a la tendencia de sus equipos, aunque la finalidad de la historia no está clara. Todavía hay mucho tiempo para que la decepción haga acto de presencia.
Para otros, han pasado de su lugar de vapor al asiento del pájaro para obtener grandes aumentos de sueldo y aclamación nacional.
En todos los casos, los hombres de esta lista han encontrado una manera de quitarse de la sartén por el momento, y en la mayoría de los casos, sus puestos de trabajo parecen cómodos en 2021.
Es notable que hace un año, Brent Brennan parecía un hombre muerto saliendo en San José.
Qué diferencia hace un quarterback.
Brennan se llevó el premio gordo cuando Nick Starkel se trasladó al oeste tras su infructuoso paso por Texas A&M y Arkansas, y ha sido una revelación para el equipo más sorprendente de la Mountain West Conference.
Su aparición, junto con otras armas ofensivas y una defensa muy mejorada, ha llevado al programa a empezar por primera vez con un 6-0 desde 1939 y a preparar un partido de primera fila contra Nevada el pasado viernes en Las Vegas, donde los Spartans remontaron para conseguir una gran victoria que les colocó en su primer partido por el título de la Mountain West.
Aunque los Spartans de Brennan dieron un paso adelante hace un año con un récord de 5-7 con el mariscal de campo estrella Josh Love al mando, perdieron tres de sus últimos cuatro partidos para dejar un sabor amargo con un récord perdedor cuando parecía que iban a producir un giro importante.
El final de 2019 impidió que Brennan se quitara totalmente del escrutinio, pero este año es una historia diferente. No solo está a salvo, sino que está cumpliendo una de las mejores temporadas del oeste.
«Es gracioso», dijo Brennan a Curtis Pashelka, del Mercury News, a principios de este año. «Todo el mundo te quiere cuando ganas y te odia cuando pierdes. Ese es el mundo en el que vivimos, pero creo que es muy bueno escuchar a la gente, y saber que mucha gente está entusiasmada con nuestro proceso»
El cambio es notable. Brennan heredó un programa que fue 4-8 e inmediatamente lo convirtió en un equipo que produjo sólo tres victorias en sus dos primeras temporadas. El cambio comenzó el año pasado, sin embargo, y esta temporada, es obvio que está construyendo un programa de calidad del Grupo de los Cinco.
No sólo es el trabajo de Brennan seguro, sino que un programa más grande podría venir a llamar si sigue así. Con Arizona abierta, ése es un posible destino.
Manny Diaz, Miami Hurricanes
Hace un año, Manny Diaz no se parecía en nada al entrenador que podría traer de vuelta a The U en Coral Gables.
Luchando toda la temporada por las deficiencias de los mariscales de campo, los Hurricanes obtuvieron un récord de 6-7.
Sí, la cadena de pérdidas de balón y todo ese talento defensivo eran geniales, pero se veían horribles en la ofensiva, terminando en el puesto 90 a nivel nacional en puntos por juego y tocando fondo en una derrota de 14-0 ante Louisiana Tech en el Independence Bowl para terminar el año.
Era justo cuestionar a Díaz y si lograría hacer el trabajo tan pútrido como era la ofensiva. Sólo tardó un año en separarse del coordinador ofensivo Dan Enos, lo que fue una importante señal de alarma.
Sin embargo, al igual que Brennan, Diaz fue el beneficiario de un mariscal de campo que marcó la diferencia y que trajo consigo mucho pavoneo, y Miami estuvo justo en el centro de la carrera de la ACC todo el año. Se trata de D’Eriq King, transferido de Houston, quien, junto con el coordinador ofensivo de primer año, Rhett Lashlee, dio la vuelta a las cosas.
La defensa también fue sólida durante gran parte del año.
A pesar de la vergonzosa derrota del sábado por 62-26 ante North Carolina, que fue en contra de casi todas las actuaciones que los ‘Canes han puesto en su currículum este año, todavía han construido algo de positividad, incluso si la temporada se agrió un poco.
Aunque la historia no se desarrolló como Miami había esperado, con Notre Dame y Clemson listos para enfrentarse de nuevo en el Juego del Campeonato de la ACC, que los Huracanes luchen por un lugar durante todo el año es una mejora masiva.
La forma en que Díaz está reclutando, la forma en que ama y entiende el programa y tiene un montón de ex alumnos famosos que rodean al equipo demuestra que entiende la cultura. La temporada 2020 fue un gran paso en la dirección correcta, y ahora hay pocas dudas de que Díaz es el hombre adecuado para dirigir a los ‘Canes.
Van a ser una fuerza con la que Clemson tendrá que lidiar en los próximos años.
Dana Dimel, UTEP Miners
Puede que no estés muy familiarizado con el equipo de fútbol americano de los Miners de la Universidad de Texas El Paso, y eso está bien. No ha sido mucho para seguir durante muchos años.
Tenían la esperanza de que Dana Dimel pudiera ayudar a resucitar el programa, pero al entrar en 2020, sólo tenía 2-22 a través de sus dos primeras temporadas. Había muy pocas cualidades redentoras, también. Rara vez los Miners fueron competitivos con alguien.
Parecía que Dimel no podría volver a sus días de gloria de liderar un programa de calidad de Wyoming de 1997 a 1999 antes de ser contratado por Houston y flamear. El éxito de su trabajo como entrenador asistente en Arizona y Kansas State en los últimos años lo llevó a otra oportunidad.
Ahora, parece que puede prolongar su estancia en El Paso un poco más después de un mejor comienzo esta temporada.
Sin embargo, ¿pueden las victorias contra Stephen F. Austin, Abilene Christian y Louisiana Monroe mantenerte durante todo el año? El equipo comenzó 3-1, pero perdió partidos contra Louisiana Tech, Charlotte y UTSA antes del partido del viernes pasado contra North Texas.
Perdieron un desgarrador 45-43 contra los Mean Green para perder otro partido, pero continuaron siendo competitivos, por lo que probablemente le compre a Dimel otro año.
Con todas las cancelaciones debido a la pandemia de COVID-19, es difícil imaginar que UTEP penalice a Dimel despidiéndolo este año, especialmente después de que ya haya ganado más partidos que sus dos primeros años juntos. En la derrota ante los Roadrunners el mes pasado, los Miners se quedaron sin tres titulares en su secundaria.
Aún así, el equipo de Dimel sigue adelante, y parece que ha hecho lo suficiente para mostrar una trayectoria ascendente, incluso si el equipo sigue luchando por competir con los rivales de la Conferencia USA semana tras semana. El régimen de Dimel se está moviendo al menos en la dirección correcta.
Dave Doeren, North Carolina State Wolfpack
Dave Doeren ha disfrutado de una racha bastante exitosa de ocho años en North Carolina State, reuniendo al menos siete victorias desde su segunda temporada en 2014 hasta la ’18.
Pero los Wolfpack nunca se han abierto paso y han parecido un contendiente de la ACC, y eso dejó a mucha gente refunfuñando después de que el año pasado se estrellara con un desastre de 4-8. Otra temporada como esa podría haber llevado a Doeren a la cola del paro.
En lugar de eso, N.C. State se ha desbordado y ahora está 8-3 dirigiéndose a otro juego de tazón. El programa parece haber mejorado mucho en ambos lados del balón, y el mariscal de campo Bailey Hockman fue una parte importante del cambio.
«Ha sido un año loco, pero para romper un récord del que estos chicos están muy orgullosos … Me pareció excepcional», dijo Doeren a Brett Friedlander, del North State Journal.
«Si miramos de dónde veníamos hace un año, teníamos una victoria en la ACC. Ahora tenemos siete. Eso es todo un año cuando se habla de mejora. Lo mejor de todo es que muchos de estos chicos están de vuelta. Va a ser una pretemporada divertida»
El futuro parece mucho más brillante en Raleigh que hace una temporada, y Doeren podría tener el programa listo para dar otro paso adelante. Si puede convertir 7-8 victorias al año en 9 o 10, será algo sin precedentes para un equipo que ha estado más o menos en la mitad del pelotón siempre.
Con Mack Brown disfrutando de un renacimiento en su segunda etapa en su rival Carolina del Norte, es bueno para los Wolfpack tener su propia continuidad si pueden mantener a Doeren y él puede seguir construyendo su programa en uno con el que una base de fans orgullosa pueda estar entusiasmada.
La temporada 2020 fue un paso en la dirección correcta y terminó con cualquier charla actual de que Doeren no es la respuesta.
Pat Fitzgerald, Northwestern Wildcats
Pat Fitzgerald es un hijo predilecto de Northwestern, y siempre iba a hacer falta más de una mala temporada para echarlo como jefe de los Wildcats.
Pero después de cuatro temporadas ganadoras consecutivas, Northwestern lanzó un colosal clunker en 2019, terminando la temporada en 3-9 y luciendo horrible en la ofensiva y especialmente en la posición de mariscal de campo.
De repente, las cosas no estaban tan cerradas para la carrera de Fitzgerald en su alma mater. Aunque llevaba allí desde 2006, otra mala temporada podría haber llevado a algunas preguntas difíciles para los Wildcats. Afortunadamente para los responsables del programa, no van a tener que preocuparse por eso.
El equipo de Northwestern de 2020 se construye en torno a una defensa sólida como una roca que asume la persona de su entrenador. Pero después de vencer a Illinois el sábado, los Wildcats están ahora 6-1 y parecen los favoritos para representar a la Big Ten West en el juego del campeonato de la conferencia.
Al igual que varios otros equipos en esta lista, al menos una parte del éxito se puede atribuir a un mariscal de campo de transferencia.
En el caso de Northwestern, se trata de Peyton Ramsey, el quarterback graduado de Indiana, que vio la posibilidad de que la estrella emergente Michael Penix Jr. se hiciera con el puesto en Bloomington. Ramsey se quedó en la conferencia y no viajó demasiado lejos para encontrar su nuevo hogar.
Aunque Ramsey no ha sido consistentemente grande este año, ha sido constante, y su presencia de liderazgo veterano ha sido una ayuda para un programa que jugó tan mal en la posición hace un año. Su llegada ha tendido un puente hasta que los Wildcats puedan encontrar a su mariscal de campo del futuro.
Fitzgerald va a estar cerca para tomar esa decisión, también, a menos que se dirija a la NFL. ¿Estuvo alguna vez en terreno inestable? Es dudoso que fuera tan malo, pero el cambio ha sido impresionante.
Jimbo Fisher, Texas A&M Aggies
Cuando uno cobra 7,5 millones de dólares por temporada, tiene que ganar partidos de fútbol americano, y tiene que ganar más de unos cuantos.
Cuando estás entrenando en el accidentado Oeste de la SEC para un programa orgulloso con toneladas de patrocinadores de mucho dinero que pagaron para arrancarte de Florida State y una situación que no estaba yendo tan bien como durante la temporada del campeonato nacional de los Seminoles en 2014, podría dar lugar a quejas.
Jimbo Fisher necesitaba ganar en Texas A&M este año para acallar cualquier preocupación. Contaba con una defensa joven y talentosa que entraba en la segunda temporada bajo la dirección del famoso coordinador defensivo Mike Elko, varios creadores de jugadas ofensivas y un mariscal de campo estrella de último año en Kellen Mond.
Las campañas de 9-4 y 8-5 de los años anteriores no iban a ser suficientes.
Por suerte para Fisher y los Aggies, han arrancado la temporada con un 7-1, y si alguien tropieza en la carrera hacia los Playoffs de Fútbol Universitario, ellos se benefician. La única derrota fue un descalabro ante el que podría ser el mejor equipo de la nación, Alabama, y no hay otras manchas.
Lo negativo de esto es que los Aggies no podrán ir a Atlanta a representar a la SEC Oeste. La buena noticia es que puede que eso no sea algo malo, ya que podrían quedarse en casa y aún así conseguir su billete para la final a cuatro del fútbol universitario.
Salvo un mal partido en la recta final, los Aggies van a terminar con una temporada tremendamente exitosa, y Fisher está siendo celebrado en lugar de criticado en College Station. El contrato que firmó parece un dinero bien invertido, ya que el programa está demostrando que está en alza.
No habrá ningún desencadenante rápido en Aggielandia este año. Si buscas drama, mira hacia el oeste, hacia Austin.
Clay Helton, USC Trojans
Quizás no había un asiento más caliente en el fútbol universitario al comenzar la temporada que el del entrenador de USC Clay Helton.
No se puede estar sumido en la mediocridad en uno de los programas de fútbol universitario más históricos de la nación y sentarse en un mundo de talento y traer clases de reclutamiento horribles como lo hicieron los Trojans en 2020 y mantener su trabajo. Las cosas parecían sombrías para Helton.
Entonces comenzó la temporada.
Con Kedon Slovis al mando de la ofensiva del coordinador Graham Harrell, los Trojans han parecido francamente explosivos y quizás la crema de la Pac-12 de nuevo. La defensa está reforzada por una rápida y talentosa secundaria, y están haciendo progresos en ese lado del balón bajo el coordinador de primer año Todd Orlando.
Sí, hay algunas manchas como la incapacidad de correr el balón y algunos agujeros en el frente defensivo siete, pero fue un gran comienzo de la temporada.
Continuaron su racha invicta al borrar un déficit de 18 puntos para vencer a su rival UCLA 43-38 el sábado por la noche y mantener esas buenas vibraciones en el programa. Hay una gran cantidad de positividad en este momento, y el sentimiento de que este programa está mejorando parece ir a nivel nacional.
Ahora, es sólo una cuestión de si Helton puede girar suficiente de los aficionados y promotores hacia su lado. Si realmente había una minoría silenciosa pero poderosa que secretamente esperaba luchas en una temporada 2020 «desechable» para que el programa pudiera alejarse de Helton, están decepcionados.
Helton ha experimentado su cuota de problemas, pero tiene dos coordinadores excelentes, un grupo de talento ofensivo y un equipo que parece el mejor en el sur de la Pac-12, si no toda la conferencia.
Todavía hay tiempo para que la temporada se agriete, pero Helton parece que está haciendo lo suficiente para mantener las riendas del programa al menos un año más. Los Trojans se están recuperando en el camino de reclutamiento, también, por lo que las cosas están mirando hacia arriba en Troy.
Tom Herman, Texas Longhorns
Esta ha sido una temporada loca para Texas y el entrenador Tom Herman.
En la primera temporada después de que despidiera a ambos coordinadores, los Longhorns, número 21 del ranking, tienen un balance de 6-3 y han experimentado rachas de positividad intercaladas con frustrantes y ajustadas derrotas ante su rival Oklahoma, TCU y Iowa State.
Hace apenas un par de semanas, se filtró la noticia de que había un coqueteo importante entre los Longhorns y el entrenador retirado Urban Meyer, donde Meyer terminó retirando su nombre de la consideración para un trabajo que no estaba realmente abierto, pero que probablemente habría sido si hubiera expresado su interés.
Nada de esa mezcla de noticias, rumores y la intromisión mezquina que rodea constantemente el programa de UT puede ser bueno para el reclutamiento o para las vibraciones positivas de un entrenador sobre su futuro. Tal vez por eso el director deportivo de la universidad, Chris Del Conte, salió el sábado y reiteró el futuro inmediato de Herman.
«Ha habido mucha especulación sobre el futuro de nuestro entrenador de fútbol», dijo Del Conte en un comunicado, según Sam Khan Jr. de ESPN. «Mi política es esperar hasta el final de la temporada antes de evaluar y comentar sobre nuestro programa y entrenadores. Con el cierre de la temporada regular, quiero reiterar que Tom Herman es nuestro entrenador.»
¿Pero por cuánto tiempo? Se trata de entrenadores que se han sacado del asiento caliente este año, y con Del Conte diciendo eso, Herman está incluido. Él va a tener que lograr más la próxima temporada para los Longhorns si quiere mantener su trabajo más allá de eso, sin embargo.
Herman firmó un gran contrato y fue una vez uno de los nombres jóvenes más calientes de la industria después de ser el coordinador ofensivo de Meyer en Ohio State y el éxito que tuvo en su primer trabajo de entrenador en jefe en Houston. Tiene que encontrar la manera de recuperar eso a toda prisa.
Chip Kelly, UCLA Bruins
Cuando Chip Kelly firmó un contrato por valor de 3,5 millones de dólares al año hace un par de temporadas, hizo que las cabezas pensantes se pusieran a pensar en lo que le depararía su mandato.
¿Continuará donde lo dejó antes de irse a la NFL cuando tenía a los Ducks de Oregón convertidos en el equipo más dominante de la Pac-12, una ofensiva de alto vuelo que jugó por un campeonato nacional y produjo victorias por montones?
¿O sus equipos se parecerán a los equipos desarticulados de la NFL que él mismo creó durante su olvidable carrera profesional, que no dejó más que fans decepcionados y jugadores descontentos?
Los Bruins tropezaron con un 3-9 en su primera temporada bajo el mando de Kelly y lo mejoraron con una sola victoria hace una temporada. La defensa era una puerta giratoria que permitía a los oponentes anotar a voluntad, y el régimen de Kelly parecía simplemente una raza diferente de decepción que la era de Jim Mora Jr.
Pero las cosas parecen diferentes este año. Las victorias sobre California y Arizona fueron un buen comienzo, pero la victoria sobre Arizona State hace dos fines de semana fue una gran victoria en la que los Bruins tuvieron que manejar algunas adversidades y se vieron bien haciéndolo.
Están en la cúspide de hacer grandes cosas, y es obvio lo mucho que han mejorado. Perdieron un partido de infarto contra la USC en el que estuvieron a la cabeza la mayor parte del encuentro, y aunque fue difícil de digerir, el crecimiento del programa es evidente.
Lo más importante es que parece haber un desarrollo en ambos lados del balón. El mariscal de campo de doble amenaza Dorian Thompson-Robinson es un creador de juegos que hace que las cosas sucedan con su brazo o sus pies, y tiene creadores de juegos a su alrededor.
El reclutamiento todavía tiene que mejorar un poco, pero con un mejor año en el campo, podría. Esto es justo lo que los fans de UCLA esperaban ver.
¿Es esto Oregón alrededor de 2010-12? Ni mucho menos. Pero UCLA está mejorando.
Philip Montgomery, Tulsa Golden Hurricane
Hemos estado aquí antes con Philip Montgomery.
En 2016, el entrenador en jefe de Tulsa llevó a su Golden Hurricane a un récord de 10-3 y una explosión ofensiva que tenía a todos entusiasmados en la AAC. El programa parecía ir en la dirección correcta en la segunda temporada del entrenador.
Pero siguieron 2-10, 3-9 y 4-8, y el discípulo de Art Briles se encontró con agua muy caliente.
La mayor diferencia en el ’16 y ahora es que los Huracanes Dorados han cambiado sus destinos en el lado defensivo del balón con el coordinador Joseph Gillespie transformando ese lado del balón.
De repente, Tulsa está 6-1, y con el partido de este pasado fin de semana contra Cincinnati cancelado, jugarán contra los Bearcats en el partido por el título de la conferencia el sábado.
Su ascenso a la parte superior de la AAC es notable teniendo en cuenta que el equipo ha soportado cinco partidos cancelados y tres aplazamientos debido a la COVID-19. Las victorias sobre Tulane, SMU, East Carolina y UCF han sido todas por ocho puntos o menos. La única derrota se produjo en el inicio de la temporada ante Oklahoma State.
Ahora, a pesar de haber jugado sólo siete partidos, Montgomery tiene a su equipo preparado para jugar por el título de la conferencia, aunque sea contra un equipo de Cincinnati que será muy favorito y tiene mucho más talento. No pueden quejarse.
«Al principio del año, si hubiéramos dicho: ‘Vamos a tener la oportunidad de jugar por un campeonato, pero vamos a tener que ir a Cincinnati para hacerlo’, habrían dicho: ‘Vamos a rodar'», dijo Montgomery a Kelly Hines, del Tulsa World. «Creo que tenemos que verlo así. Creo que nuestros chicos estarán motivados. … Están encerrados y concentrados en traer un campeonato a casa».
Si lo hacen, sería una hazaña notable, pero todo lo relacionado con la temporada de rebote de Montgomery ha sido bastante increíble. Ahora está asegurado para el futuro inmediato.
Mike Neu, Ball State Cardinals
Al comienzo de la temporada de la MAC, ningún entrenador estaba en el hielo más fino que Mike Neu, de Ball State.
En cuatro temporadas en Muncie, Neu aún no había producido una temporada ganadora, pero en 2020 los Cardinals han experimentado una mejora espectacular. Lo coronaron con una increíble victoria de 30-27 sobre Western Michigan el sábado para ganar un lugar en el Juego del Campeonato de la MAC.
Al igual que Brennan, Montgomery y Fitzgerald, no sólo ha sido un paso adelante, ha sido un giro completo de 180 grados en la dirección del programa.
Este era simplemente un año decisivo para Neu, que devolvió al quarterback senior Drew Plitt, al corredor estrella Caleb Huntley y a una defensa que lideró la MAC con 15 intercepciones hace una temporada. Todas esas cosas se han juntado esta temporada, y esa es una gran razón por la que están 5-1.
Una derrota en la apertura de la temporada ante Miami (Ohio) dolió, pero la siguieron con victorias sobre Eastern Michigan, Northern Illinois y luego grandes sobre Toledo y Central Michigan.
Neu probablemente va a llevar a su equipo a su primer juego de tazón como entrenador en jefe este año a menos que un colapso monumental. Eso es un gran cambio para un entrenador que había producido un registro de 15-33 y una pizarra de 8-24 en la MAC antes de esta temporada.
A pesar de tener un montón de talento en ambos lados de la pelota, los Cardenales no han sido capaces de poner juntos bajo Neu, pero eso ha cambiado este año. Ball State es un lugar difícil de ganar, y Neu finalmente ha demostrado al resto de la salvaje y alocada MAC que puede hacerlo este año.
Va a ser suficiente para salvar su trabajo, y con las opciones de elegibilidad abriendo las cosas para Plitt, Huntley y Co. para volver el año que viene, esto podría ser una buena racha de dos años para Neu.
Tendrá que mantenerlo durante una racha más larga que esa, pero una buena temporada 2020 ha puesto su trabajo en pie firme, y los Cardinals parecen un programa en ascenso.