Dennis Martin, de 6 años, y su familia fueron de excursión al Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes durante el fin de semana del Día del Padre de 1969. Minutos después de que Dennis fuera escuchado conspirando con su hermano y sus amigos para intentar gastar una broma a los adultos, desapareció. ¿Qué pasó con Dennis Martin?
El Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes es el parque nacional más visitado de América. Uno de los destinos más populares dentro de las Smokies es Cades Cove. Algunos lo visitan para conducir la carretera de bucle de 11 millas para observar la vida silvestre, detenerse para ver las estructuras históricas en el camino y tomar fotos del impresionante paisaje en el otoño y la primavera.
Algunos lo visitan y se quedan un tiempo en Cades Cove Campground que ofrece aventuras de senderismo y ciclismo.
Ya sea que pase en coche o decida acampar, visita Cades Cove porque es uno de los mejores lugares para vislumbrar la vida silvestre en los Smokies. A menudo verá ciervos y osos negros junto con coyotes, marmotas, pavos y mapaches.
La belleza de los Smokies y el amor por Cades Cove atraen cada año a la familia Martin desde su hogar en Knoxville, Tennessee. Durante generaciones, los hombres de la familia Martin salían a acampar y a hacer senderismo en los Smokies cada fin de semana del Día del Padre.
El 13 de junio de 1969, William Martin y sus hijos, Dennis, de 6 años, y Douglas, de 9, se reunieron con el padre de Williams, Clyde, para lo que sería la primera aventura del Día del Padre de Dennis Martin.
Empezaron su aventura en Cades Cove, donde emprendieron una caminata de 13 millas a lo largo del bucle de Russell a Spence Field.
Papá y el abuelo Martin estaban acostumbrados a la caminata. Lo habían hecho durante décadas. Douglas, de 9 años, lo había hecho antes y Dennis mantuvo el ritmo de su familia debido a su experiencia en las caminatas familiares.
El grupo siguió el sendero a través de Abrams Creek, pasando por el cruce de Crib Gap Trail, y hasta llegar a Russell Field.
Los Martin llegaron al campamento de Russell Field la tarde del 13 de junio, donde se reunieron con un amigo de la familia, el Dr. Carter Martin de Huntsville, Alabama y los dos hijos del Dr. Martin. El Dr. Martin y el grupo de Martin compartían el apellido pero no hay ninguna relación entre estos Martin.
Muy temprano en la mañana del 14 de junio, el grupo comenzó su caminata de 90 minutos por el Sendero de los Apalaches hasta Spence Field, un lugar popular para ver el laurel de montaña en junio. Cuando el grupo llegó a Spence Field, fue recibido por otros miembros de la familia.
Después de comer un almuerzo tardío, Dennis se unió para jugar con sus hermanos y los hijos del Dr. Martin.
El padre de Dennis, William, describiría más tarde el pequeño complot que escuchó montar a los chicos. William observó como los chicos se apiñaban y bromeaban sobre correr hasta el borde del campo, escabullirse y llevar a cabo un ataque furtivo para sorprender y asustar a los mayores.
Los chicos le dijeron a Dennis que tenía que caminar solo y lejos de ellos porque llevaba una camiseta roja brillante. No querían que ese color estropeara su ataque furtivo.
Era entrañable y típico de los niños conspirar en susurros que sonaban como gritos suaves.
Douglas Martin, de 9 años, formó equipo con los chicos del doctor Martin y se dirigió en una dirección, mientras que el pequeño Dennis se dirigió en otra solo, con aquella camiseta roja brillante. William, el padre de Dennis, observó durante unos minutos cómo Dennis se alejaba.
Cuando, unos minutos después, los niños saltaron para asustar a los mayores, nadie se preocupó inmediatamente de que Dennis no estuviera con ellos. William Martin había visto a Dennis caminar en otra dirección y supuso que estaría justo detrás de los otros chicos.
William supo en menos de cinco minutos que algo iba mal. La familia se separó y empezó a llamar a Dennis pero no había respuesta.
El padre de Dennis estaba muy preocupado porque Dennis estaba callado pero cuando alguien de la familia llamaba, él siempre respondía. William y su padre Clyde decidieron ir en direcciones opuestas en su búsqueda de Dennis. William se dirigió al oeste y siguió el cercano Sendero de los Apalaches y llamó a Dennis por el camino. Subió y bajó un tramo de una milla antes de dirigirse de nuevo al oeste. Volvió a caminar hasta Russell Field y de nuevo a Spence Field, pensando que si Dennis se había confundido, podría haber seguido el camino que la familia había tomado antes en el día.
William Martin volvió a Spence Field, solo.
Era 1969 en medio de un parque nacional. No había teléfonos móviles ni una forma rápida de pedir ayuda. El abuelo de Dennis, Clyde, caminó hasta la estación de guardabosques más cercana en Cades Cove, a unas 9 millas de distancia.
Serían las 8:30 p.m. cuando Clyde Martin llegó a la estación de guardabosques para reportar la desaparición de Dennis.
Alrededor de esta hora, se desató una tormenta. Cayeron casi tres pulgadas de lluvia que complicaron la ya difícil búsqueda de Dennis. Era de noche y estaba perdido en una zona conocida por su complicado terreno y su potencialmente peligrosa vida salvaje.
Algunos guardabosques se dirigieron a buscar en la zona donde Dennis había sido visto por última vez en Spence Field y notificaron a la central que buscarían durante toda la noche.
En 1969 no existía un plan de operaciones de búsqueda y rescate a gran escala para el parque. El guardabosques jefe del Smoky Moutains National Park, Sneddon, organizó un equipo de búsqueda que estableció un campamento central en Spence Field y comenzó su búsqueda a primera hora del 15 de junio.
El equipo de búsqueda inicial estaba formado por 30 hombres con 5 líderes y 10 equipos adicionales de 2 a 4 hombres. A la 1 de la tarde, el grupo de búsqueda mal coordinado creció hasta 240 personas con los Boy Scouts que se ofrecieron como voluntarios para ayudar junto con los escuadrones de rescate del lado de Carolina del Norte de los Smokies que trajeron jeeps, camiones y helicópteros.
A lo largo de las siguientes dos semanas, más y más voluntarios llegarían al lugar para unirse a la búsqueda de Dennis Martin. Incluso más de 1400 participarían en la búsqueda que no tenía un claro liderazgo y coordinación. Día tras día llegaban más personas para unirse al esfuerzo, sin saber que el gran número de equipos de búsqueda probablemente estaba destruyendo pruebas o cualquier pista que pudiera llevarles a Dennis Martin.
Mientras continuaban los esfuerzos de búsqueda y rescate, hubo muchas sugerencias y predicciones sobre lo que le había ocurrido a Dennis Martin. Sugerencias de psíquicos y adivinos que habían llamado para tratar de ayudar con la búsqueda.
Un psíquico de Los Ángeles llamó para decir que había visto al niño 2-1/2 millas a la izquierda de donde fue visto por última vez por su padre o hermano. Dennis se había caído de una zona escarpada y estaba colgado en los arbustos pero estaba vivo.
Un psíquico de Nueva Orleans dijo que las autoridades debían dejar de buscar en el suelo… y empezar a buscar en los árboles y en las copas de los árboles para encontrar a Dennis.
En total, hubo docenas de llamadas de psíquicos que estaban convencidos de que tenían respuestas que podrían llevar a Dennis. Los jefes de equipo hicieron un seguimiento de todas las llamadas y cada una de ellas condujo a un callejón sin salida
Cuando la búsqueda superó la marca de una semana, se recurrió al FBI para que investigara si la desaparición de Dennis podía ser un secuestro. El agente del FBI Jim Ride dirigió la investigación de los antecedentes de la familia Martin, para ver si había alguna información que pudiera apuntar a que Dennis había sido secuestrado o herido por alguien conocido por los Martin.
Descubrieron que los Martin no tenían enemigos. Nadie relacionado con la familia parecía lo suficientemente sospechoso como para que el FBI investigara. Lo que llevó al FBI y a los Martin, de vuelta a los Smokies.
La familia Martin se sentó con las autoridades y repasaron cada detalle que pudieron recordar desde que llegaron al Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, hasta ese fatídico último momento en el que William vio a Dennis alejarse del grupo mientras jugaba con su hermano y sus amigos.
Los Martin contaron todo lo que había ocurrido durante la búsqueda inicial de Dennis, en las horas previas a que Clyde Martin llegara a la estación de guardabosques. Dennis desapareció alrededor de las 4:00 pm y serían las 8:30 pm antes de que Clyde llegara a la estación de guardaparques.
La gente de los alrededores de Spence Field se ofreció a ayudar a buscar a Dennis cuando se corrió la voz de que la familia estaba preocupada.
Los Martin notaron que algunas cosas eran sospechosas y pidieron a las autoridades que investigaran.
En primer lugar, un hombre sin nombre de Dandridge, Tennessee. Había estado acampado en Spence Field cuando Dennis desapareció y William Martin, el padre de Dennis, dijo a los guardabosques que este Sr. Doe, como fue descrito, se aferró a William durante la mayor parte de la búsqueda.
Entonces, en un extraño giro, una mujer desconocida que afirmaba poseer percepción extrasensorial, contactó con el departamento de policía de Miami y pidió hablar con la madre de Dennis. La Sra. Martin accedió a llamar a esta mujer que le dijo que tuviera cuidado con el Sr. Doe de Dandrige, Tennessee. La Sra. Martin preguntó a la policía si el Sr. Doe y la señora de Miami podrían estar trabajando juntos y podrían haberse llevado a Dennis. Las autoridades siguieron la sugerencia pero no hay ningún registro público que demuestre que creyeron que esto era lo suficientemente sospechoso como para seguir investigando.
Los Martin estaban desesperados por encontrar a su hijo y trataron de pensar en todos los escenarios posibles que pudieran terminar con su hijo vivo. Preguntaron a los investigadores si alguien podría haber confundido a las familias Martin. ¿Recuerdan al Dr. Martin y sus hijos que se habían reunido con los Martin en el campo de Russell? El Sr. y la Sra. Martin se preguntaron si alguien podría haber confundido a las dos familias Martin y haber secuestrado al niño Martin equivocado. El FBI hizo un seguimiento pero no hay información pública que muestre alguna evidencia de que esto pueda ser cierto.
El público no puede saberlo con seguridad porque el FBI se ha negado a publicar el informe oficial de su investigación sobre la desaparición de Dennis. Se han presentado innumerables solicitudes de libertad de información por parte de periodistas, miembros de las fuerzas del orden y otras personas que quieren saber más de lo que el FBI encontró, pero el informe nunca se ha publicado.
De particular interés en ese archivo son las pistas que sus investigadores siguieron y los testigos que entrevistaron, incluyendo a un hombre llamado Harold Key.
Harold era de Carthage, Tennessee. Él y su familia estaban en el parque el día que Dennis desapareció. Estaban en la zona de Sea Branch, cerca de Rowan’s Creek, a unos 11 kilómetros de Spence Field.
Key dijo a los investigadores que esa tarde escuchó un «grito repugnante». Él y su esposa miraron a su alrededor para ver qué pasaba porque les preocupaba que uno de sus hijos estuviera siendo atacado por un oso. A los pocos minutos vio a un hombre de aspecto rudo que se movía a un ritmo bastante rápido por el bosque cercano y Key dijo que era obvio que el hombre los estaba evitando.
Días después, cuando Key y su familia fueron a casa y encendieron las noticias, se enteró de la desaparición de Dennis Martin. Cuando Key informó del incidente a los funcionarios del parque, éstos determinaron que Rowan’s Creek estaba demasiado lejos de Spence Field para que los incidentes estuvieran relacionados.
Por lo que sabemos, nada ni nadie fue perseguido. Pero de nuevo, esto es de la información en el informe del servicio de parques nacionales. No sabemos que hay en ese siempre esquivo archivo del FBI sobre la desaparicion de Dennis.
Todo lo que sabemos es que el FBI continuo coordinando con los funcionarios del Parque durante la busqueda.
El septimo dia de la busqueda de Dennis fue el viernes 20 de junio. Un día especialmente difícil para su familia porque era el séptimo cumpleaños de Dennis Martin.
Este fue también el día en que los registros de los guardabosques muestran los planes de cómo proceder si Dennis no era encontrado con vida.
Al día siguiente, con más de 1400 voluntarios en la escena y con la preocupación de que los voluntarios podrían hacer más daño que bien… complicando la búsqueda descoordinada, los funcionarios del parque piden que los voluntarios dejen de unirse a la búsqueda que ya había cubierto más de 56 millas cuadradas.
El coste de la búsqueda y la desvanecida esperanza de encontrar a Dennis con vida llevaron a los funcionarios del parque a anunciar el miércoles 25 de junio que la búsqueda de Dennis Martin terminaría pronto.
Una familia Martin desconsolada y devastada levantó el campamento y se dirigió a su casa en Knoxville.
El domingo 29 de junio, los guardas del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes suspendieron todas las operaciones principales de búsqueda de Dennis Martin y el FBI se reunió con los funcionarios del parque e informó de que no habían encontrado pruebas que apoyaran la teoría de que Dennis Martin había sido secuestrado.
Durante los siguientes días, la familia Martin recaudó una recompensa de 5.000 dólares que se ofrecería por cualquier información que condujera a su hijo.
Pasaron las semanas y el 11 de septiembre de 1969, el parque cerró oficialmente la búsqueda de Dennis Martin.
A día de hoy, nadie sabe lo que le ocurrió a Dennis. Sólo tenemos teorías, incluyendo la posibilidad de que mientras Dennis se alejaba se desorientara y siguiera vagando por un terreno escarpado y pereciera debido a los elementos o posiblemente tras ser atacado por la fauna.
La teoria que los Martin estaban mas inclinados a creer era la teoria que habria significado que Dennis podria haber sobrevivido y no perecido en el parque…ellos creian firmemente que habia sido secuestrado.
Mas de 50 años despues, la desaparicion de Dennis Martin sigue siendo un misterio.
Ha habido pistas a traves de los años. Como la pista que vino en 1985 de los cazadores ilegales de ginseng. Unos años después de la desaparición de Dennis, los hombres estaban cazando ilegalmente cuando encontraron un cráneo y los restos de lo que parecía ser un niño pequeño. El cráneo estaba supuestamente en una zona a unos cinco kilómetros de Spence Field, donde Dennis fue visto por última vez con vida.
Por temor a ser detenidos, pasaron casi dos décadas antes de que uno de los hombres diera el aviso. Para cuando un equipo de búsqueda buscó los restos, su búsqueda resultó vacía. Había pasado demasiado tiempo y no se encontró nada.
Puede que nunca sepamos qué pasó con el pequeño y dulce Dennis Martin, pero sí sabemos que la búsqueda de Dennis fue, según el propio informe de los funcionarios del parque, un notable fracaso.
Con tanta gente en la escena, cualquier evidencia que pudiera haber sido preservada después de toda la lluvia de la semana en que Dennis desapareció, probablemente fue pisoteada por innumerables personas bien intencionadas que aparecieron para ayudar.
El fracaso en la organizacion de la busqueda de Dennis Martin llevo al Servicio de Parques Nacionales a revisar sus operaciones de busqueda y rescate en todo el Servicio de Parques Nacionales. Agencias de todo Estados Unidos y de todo el mundo siguieron su ejemplo.
Debido a los cambios realizados en las operaciones de búsqueda y rescate a gran escala tras la desaparición de Dennis Martin en 1969, se han salvado vidas.
Es tan trágico que esos cambios no se produjeran a tiempo para traer a Dennis Martin a casa.
Fuentes
Dennis Lloyd Martin. El proyecto Charley. Actualizado en marzo de 2018
Búsqueda de Dennis Martin, narración cronológica del Servicio de Parques Nacionales,
Director Regional Región Sureste NPS, 26 de septiembre de 1969.
La desaparición de Dennis Lloyd Martin: 50 años después. Universo misterioso. Junio de 2019.
Curso de planificación de SAR en el interior (2001). Estudio del caso Dennis Martin. Escuela Nacional de Búsqueda y Rescate http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Hiking In The Smokies.
Música
Theme Song «Dark & Troubled» by Panthernburn. Agradecimiento especial a Phillip St Ours por el permiso de uso.
Música adicional
Atlantean Twilight, Ambient de Kevin MacLeod; Magic Forest de Sir Cubworth; Wood de Dan Henig; There’s Probably No Time de Chris Zabriske con licencia de Creative Commons.