El presidente turco Recep Tayyip Erdogan no suele ser conocido como un innovador económico. Pero durante el último año, su gobierno ha estado llevando a cabo un experimento económico de alto riesgo. La prueba: ¿Cuánto tiempo puede Turquía ocultar que gasta por encima de sus posibilidades? Normalmente, cuando los gobiernos gastan más de lo que tributan, la diferencia aparece como un déficit presupuestario. Financian ese déficit emitiendo bonos, que se negocian en los mercados internacionales y, por tanto, son fáciles de seguir. Si la carga de la deuda crece demasiado, y si los costes de los préstamos se disparan, entonces el país debe incumplir o solicitar un rescate. Este tipo de crisis de la deuda no es agradable, como podrían atestiguar Argentina, Grecia o Pakistán, pero al menos es sencillo y familiar.
Turquía también ha gastado mucho más de lo que debería, pero lo ha hecho de forma que ha ocultado los costes en lo más profundo de su sistema financiero, dejándolos invisibles para todos, excepto para los detectives financieros más comprometidos. Hay relativamente poca deuda soberana -el tipo de deuda que suele financiarse con bonos internacionales-, aunque su valor global está subiendo un poco. El mayor endeudamiento ha sido el de los bancos del país, tanto los privados como los estatales, y ahí es donde se han acumulado los problemas de Turquía.
Desde la crisis financiera de 2008, la Reserva Federal de Estados Unidos ha mantenido los tipos de interés bajos, con la esperanza de estimular la recuperación económica en el país. Esto tuvo el efecto secundario de abaratar el préstamo de dólares, tanto para los estadounidenses como para cualquier otra persona que busque crédito. Los bancos turcos tomaron nota y se lanzaron a pedir préstamos baratos en dólares.
Y así los bancos turcos llegaron a tener muchos dólares. ¿Qué hacer con ellos? En primer lugar, prestaron los dólares a las empresas turcas, en sectores como el turismo, la energía, las infraestructuras y el sector inmobiliario, que preferían los préstamos en dólares en lugar de en liras debido a los bajos tipos de interés que se ofrecían. Sectores como el de las infraestructuras y el inmobiliario venden principalmente a los turcos, por lo que sus ingresos se cotizan en liras turcas. Pero los reembolsos de sus préstamos seguían siendo en dólares. El problema es que, si la lira cayera frente al dólar -y ha caído sustancialmente en los últimos años-, las empresas turcas tendrían más dificultades para pagar sus préstamos en dólares. Y eso, a su vez, podría provocar una crisis bancaria.
No todos los dólares que los bancos turcos tomaron prestados en el extranjero se entregaron a las empresas de Turquía. La mayoría de los turcos piden préstamos para comprar casas o coches en liras, no en dólares. Así que los bancos turcos necesitaban liras para prestarles. Los bancos tomaron los dólares que habían acumulado y los cambiaron por liras en los mercados financieros, pagando una comisión vinculada al tipo de interés de la lira fijado por el banco central turco. Esto creó un segundo riesgo que se adentró en el sistema bancario del país: Si los tipos de interés suben, el coste de los préstamos en liras de los bancos se disparará, reduciendo los beneficios de los bancos.
Hasta los últimos meses. Cuando el COVID-19 golpeó a la economía mundial, los mercados emergentes como Turquía se vieron muy afectados. La lira perdió un 10% de su valor sólo en marzo y abril. Cuando la lira cae, el precio de los productos importados aumenta y el nivel de vida de los turcos disminuye. El gobierno turco, temiendo una reacción violenta, decidió impedir que la lira siguiera cayendo. Utilizó una táctica habitual: vender dólares para comprar liras en el mercado abierto, reforzando el valor de la moneda turca. Durante la mayor parte del verano, este truco funcionó: La lira se mantuvo en torno a 6,85 por dólar durante casi todo junio y julio.
Pero gastar las reservas de dólares para defender el valor de tu moneda sólo funciona mientras tengas dólares para gastar. El gobierno comenzó el año con muchas menos reservas de las que debería tener, y pronto se enfrentó a la demanda de más gasto, ya que Erdogan insistió en que se defendiera la moneda. ¿Dónde encontrar más dólares?
Aquí es donde vuelven a entrar los bancos de Turquía. Tenían un exceso, después de haber pedido prestados miles de millones en el extranjero en años anteriores. Así que el banco central de Turquía comenzó a pedir prestados dólares a los propios bancos del país, también. El banco central debe 54.000 millones de dólares -dólares, no liras- a los bancos turcos. Pero gastó incluso más que eso, alrededor de 65.000 millones de dólares ya este año, según estimaciones de Goldman Sachs, además de otros 40.000 millones en 2019. Así que, según los datos más recientes publicados por el gobierno de Turquía, el banco central se enfrenta a un déficit de unos 25.000 millones de dólares, una vez que se restan los fondos que tienen en oro y rial qatarí.
Un gran agujero no es lo que quieres en el balance de tu banco central, pero esta es la realidad a la que se enfrenta Turquía. Ya no es posible defender la lira al nivel de principios de este verano. Ya ha perdido varios puntos porcentuales de valor, y una caída más pronunciada parece sólo cuestión de tiempo.
¿Qué opciones tiene Erdogan? El camino que tiene por delante está sembrado de riesgos. Si la lira cae, las empresas turcas con deudas en dólares tendrán dificultades para pagarlas. Una fuerte caída de la lira podría incluso hacer quebrar a los bancos turcos. Si se suben los tipos de interés, la moneda podría estabilizarse, pero la economía se vería abocada a una recesión más profunda, lo que agravaría la caída de la lira y mermaría la popularidad de Erdogan. Ambas opciones son peligrosas. Pero no hacer nada es probablemente peor: la lira caerá de todos modos, y la economía se hundirá también en una recesión prolongada. El experimento económico de Erdogan fue interesante mientras duró, generando una falsa sensación de estabilidad. Pero ocultar los problemas económicos del país en las profundidades del sistema bancario nunca fue más que un encubrimiento temporal.