Si usted busca en Google, «botella de spray de entrenamiento del perro», usted encontrará un montón de productos y artículos que le dice cómo grandes botellas de spray son para el entrenamiento de su perro. Los ruidos caen en la misma categoría porque funcionan básicamente de la misma manera. Pero, ¿se debe hablar de adiestramiento? ¿Qué ocurre realmente cuando se utiliza una herramienta para detener un comportamiento no deseado? Hay algún método que funcione mejor?
Antes de considerar las respuestas a las preguntas anteriores deberíamos echar un vistazo muy rápido a la ciencia del comportamiento de la que emana todo el aprendizaje, el cuadrante del condicionamiento operante. Sí, es un cuadrante, es decir, cuatro, pero este rápido vistazo se centrará en dos categorías principales: El refuerzo positivo (R+) y el castigo positivo (P+). Cuando empecé a aprender sobre la ciencia detrás del adiestramiento de animales, pensé que el castigo positivo sonaba como un oxímoron. ¿Cómo podría el castigo ser positivo? En la ciencia, el positivo (+) no significa bueno, sino que significa añadir, como en las matemáticas. Así que P+ significa añadir algo aversivo que haría que un comportamiento fuera menos probable en el futuro y R+ significa añadir algo deseable para aumentar la probabilidad de que un comportamiento ocurra en el futuro.
La botella de spray entra en la misma categoría que los collares de pellizco (P+) ya que se utilizan para detener el comportamiento no deseado. Entremos a responder las preguntas anteriores. En un seminario, uno de mis entrenadores/profesores favoritos, Kathy Sdao, hizo una comparación entre el entrenamiento y la jardinería. Preguntó que si una persona que se centraba en detener el comportamiento no deseado de un perro era considerada un adiestrador de perros, ¿una persona que matara las malas hierbas con veneno sería considerada un jardinero? Es una muy buena analogía: la cuestión es el enfoque. ¿Está usted enfocado en detener un comportamiento no deseado o en enseñar un comportamiento que le gustaría ver más a menudo?
El uso de P+ tiene algunos inconvenientes ya que realmente no enseña al animal lo que se quiere que haga, al igual que gritar «¡NO!» – puede detener el comportamiento no deseado, pero por lo general es sólo una solución temporal. Cuando utilizamos el castigo, la ciencia también nos enseña que existe algo llamado callo de castigo. Esto significa esencialmente que el animal se condicionará al nivel actual de castigo y dejará de funcionar. Este es un ejemplo típico si su objetivo es que deje de tirar de la correa. Usted cambia de un collar de hebilla a un collar de cadena de ahogo para ayudar a que sus correcciones sean más eficaces, y luego pasa a un collar de pellizco cuando la cadena de ahogo ya no funciona. Una vez que su perro se haya acostumbrado al collar de pellizco, podría pasar a un collar de descarga, algunos con 50 niveles diferentes de intensidad. O podría elegir hacer lo que una persona hizo en un evento local de «Love Your Pet», ponerle DOS collares de pellizco a su perro.
Ahora bien, si sólo está utilizando la botella de spray para detener los ladridos u otros comportamientos molestos, en mi opinión no es muy diferente de gritar «¡NO!» – podría funcionar un poco, pero no es probable que tenga ninguna consecuencia grave. Pero, por otro lado, si usted está utilizando la botella de spray para detener un comportamiento grave como los perros que se pelean con otro perro, usted está tomando un riesgo peligroso. La mayoría de los conductistas estarían de acuerdo en que las causas más comunes de la agresión de perro a perro o de perro a persona están basadas en el miedo. Es un hecho conocido que el miedo es la respuesta por defecto de un perro a lo desconocido. Si la causa subyacente es el miedo y los rocías en la cara por gruñir o mostrar los dientes a otro perro, lo que estás diciendo es: «Deja de tener miedo».
Déjame preguntarte esto: si estuvieras en el centro comercial con un niño pequeño y el niño te dijera: «Ese hombre da mucho miedo», ¿deberías decirle al niño que «se calle» y animarle a acercarse al hombre que da miedo? En esencia, lo que estás haciendo con el perro es castigarle por sus sentimientos, lo que no le ayuda a sentirse mejor. No le estás enseñando que los otros perros no dan miedo, sino que estás agravando el problema. Es probable que ya se sientan estresados y ahora, además, están aprendiendo a tenerte miedo, sobre todo cuando tienes una botella de spray. Hay 8 reglas que debes seguir si quieres castigar comportamientos con éxito. Una de esas reglas establece que el castigo no debe estar asociado a ti. Esto es realmente imposible si usted es el que sostiene la botella de spray y es aún peor si sólo les muestra la botella de spray como una amenaza para detener el comportamiento. Otra regla dice que el tiempo es crítico – debes aplicar el castigo dentro de medio segundo del comportamiento que quieres detener. Cuando se piensa en estas dos reglas que acabo de mencionar, ¿cómo va a cambiar efectivamente el comportamiento una botella de spray?
Veamos esto de otra manera. El límite de velocidad es de 65 mph en la autopista… ¿todo el mundo va al límite de velocidad? No, pero si veo a un agente (P+) inmediatamente reduzco la velocidad porque no quiero que me sancionen. Sin embargo, en ausencia del sancionador haré lo que me dé la gana, sobre todo si llego un poco tarde a mi próxima cita. Este es otro de los problemas del uso del castigo. En ausencia del castigador, el alumno hará lo que elija porque no se le ha enseñado ningún otro comportamiento, simplemente se le ha castigado por hacer lo incorrecto. Así que si no estás en la misma habitación con perros que pueden no llevarse bien, ¿cómo va a resultar?
Mi elección para el entrenamiento es enseñar a mi alumno lo que me gustaría que hiciera, en lugar de centrarse en detener el comportamiento no deseado. Controlo el entorno para que no puedan practicar el comportamiento no deseado. También preparo el entorno para que sea probable que elija un comportamiento deseable que yo pueda reforzar. Doy pequeños pasos para alcanzar mi objetivo, sólo avanzo cuando obtengo un alto índice de éxito y doy un paso atrás cuando mi alumno tiene dificultades. Esto crea muy poco estrés en mi alumno y aumenta su nivel de confianza en mí. Cuando termino, tengo un alumno que elige felizmente hacer lo que yo quiero, porque ese comportamiento tiene un historial de refuerzo positivo. Cuando trabajo con perros que tienen problemas con otros perros, mi objetivo es cambiar la forma en que se sienten con otros perros. La mejor manera de conseguirlo es mediante una asociación positiva con otros perros, lo que no puede hacerse mediante el castigo. Quiero que mi perro temeroso vea a otros perros y piense en cosas buenas, no que tema un castigo como que le rocíen la cara o le den una descarga. Usando el refuerzo positivo (R+) puedo cambiar con éxito cómo se siente mi perro cuando ve a otros perros.